— Сила — это хорошо, — сказал он Ольфарии, наблюдая, как новообращённые эльфы тренируются в магии крови. — Но без инструментов и оружия даже самый могучий воин уязвим.
— А что ты предлагаешь? — спросила она.
— Научить их ремёслам. Начнём с основ — камень, дерево, кость. А потом перейдём к металлургии.
Ольфария скептически посмотрела на окружающую долину:
— Здесь же нет железных руд. Как ты собираешься делать металл?
Гиперион загадочно улыбнулся:
— Есть кое-что получше железа. Но обо всём по порядку.
Он собрал всё племя на большой поляне и начал первый урок.
— Смотрите внимательно, — сказал химера, поднимая два камня. — Первое, что должен уметь разумный народ, — это создавать инструменты.
Он взял кусок кремня и начал обрабатывать его другим камнем, отбивая тонкие сколы. Движения были точными, выверенными — за века жизни Гиперион освоил множество ремёсел.
Через несколько минут в его руках появился острый каменный нож.
— Основа основ, — объяснил он. — С таким ножом можно разделывать дичь, обрабатывать дерево, резать кожу. А теперь попробуйте сами.
Кровавые эльфы оказались способными учениками. Их новые тела обладали не только силой, но и ловкостью, а магически обострённые чувства позволяли точно наносить удары. Вскоре у каждого появился собственный каменный нож.
— Хорошо, — одобрил Гиперион. — Теперь топоры. Возьмите крепкую палку и привяжите к ней заострённый камень.
Работа закипела. Эльфы с энтузиазмом взялись за изготовление инструментов. Зарак, первый из преобразившихся, проявил особый талант — его топор получился идеально сбалансированным.
— Отлично, — похвалил его Гиперион. — Ты будешь моим помощником. Учи остальных тому, что сам освоишь.
За три дня племя овладело основами каменного века. У каждого эльфа были ножи, топоры, копья с каменными наконечниками. Но этого было недостаточно для серьёзной защиты.
— Пора переходить к следующему этапу, — объявил Гиперион.
Он отвёл Зарака и ещё нескольких способных учеников к краю долины, где из земли торчали странные чёрные камни с металлическим блеском.
— Что это? — спросил Зарак.
— Железная руда, — ответил химера. — Нет, даже лучше. Это руда редкого металла, который в нашем мире называли «кровавое железо». Очень прочный и хорошо проводящий магию.
Ольфария подняла один из камней и внимательно изучила его:
— Он действительно особенный. Я чувствую в нём магическую энергию.
— Именно. Оружие и доспехи из такого металла будут не просто прочными, но и магически усиленными.
Но для обработки руды требовалась печь — гораздо более сложная конструкция, чем простой костёр.
Гиперион повёл учеников к речке, протекавшей неподалёку. Выбрал место на берегу, где глина была особенно жирной и вязкой.
— Здесь построим первую доменную печь, — сказал он. — По образцу тех, что я видел в славянских землях империи Куси.
Работа была сложной и кропотливой. Сначала нужно было выкопать яму глубиной в человеческий рост. Затем обложить её камнями, скрепляя глиняным раствором. Создать систему воздуховодов для подачи воздуха. И наконец — построить над ямой высокую трубу из глины и камня.
— В славянских землях такие печи назывались «домницами», — рассказывал Гиперион, руководя работами. — Слово происходит от «дом» — потому что печь была сердцем кузнечного дома, его самой важной частью.
Эльфы работали не покладая рук. Их новая физическая сила позволяла ворочать тяжёлые камни и замешивать густую глину без особых усилий. А магия крови помогала нагревать и сушить глиняные конструкции.
Через неделю первая доменная печь была готова. Высокая, массивная конструкция возвышалась над поселением как древний монумент.
— Теперь самое интересное, — сказал Гиперион. — Плавка.
Он загрузил в печь куски кровавой руды, перемешанные с древесным углём. Затем запустил магию крови, нагревая содержимое до невообразимых температур.
Печь загудела, как разъярённый дракон. Из трубы повалил густой дым, а воздух наполнился запахом расплавленного металла.
— Какая температура нужна? — спросила Ольфария, отступая от жара.
— Полторы тысячи градусов, не меньше, — ответил Гиперион, продолжая подпитывать печь своей магией. — Обычное железо плавится при тысяче двухстах, но кровавое железо требует большего жара.
Плавка длилась шесть часов. Когда процесс завершился, из печи потекла струя расплавленного металла — не обычного серого железа, а тёмно-красного сплава с багровыми прожилками.
— Красиво, — прошептал Зарак, завороженно глядя на металл.
— И смертоносно, — добавил Гиперион. — Из этого сплава можно ковать оружие, способное прорезать даже драконью чешую.
Пока металл остывал в формах, химера начал строить кузницу. И здесь он тоже вспомнил славянские традиции империи Куси.
— Кузница должна быть не просто мастерской, — объяснял он ученикам. — Это священное место, где рождается оружие. У славян кузнец был почти жрецом, а его молот — священным инструментом.
Здание кузницы он спроектировал в традиционном славянском стиле — из толстых брёвен местных деревьев с серебристой корой, с высокой крышей и резными украшениями. Внутри установил массивную наковальню, высеченную из цельного куска камня, и создал систему мехов для раздувания горна.
— Почему именно славянский стиль? — спросила Ольфария, любуясь резными узорами на балках.
— Потому что славянские кузнецы были лучшими в империи, — ответил Гиперион. — Их мечи ценились даже в самых дальних провинциях. А ещё… этот стиль красив. В нём есть душа.
Действительно, деревянная кузница выглядела как произведение искусства. Резные коньки на крыше изображали драконов — дань уважения новым союзникам племени. Оконные наличники были украшены сложными геометрическими узорами. А над входом красовался символ молота и наковальни.
Когда металл остыл, Гиперион приступил к изготовлению первого оружия. Он взял кусок кровавого железа и начал ковать меч.
Удары молота по наковальне звенели как колокол. Каждый удар был точным, выверенным. Металл постепенно принимал форму клинка — длинного, слегка изогнутого, с широким долом посередине.
— Это сабля, — объяснил Гиперион, продолжая ковать. — Славянское оружие. Лучше приспособлено для рубящих ударов, чем прямой меч.
Он придавал клинку не только форму, но и душу. В металл вкладывались частицы его магии, делая оружие не просто острым, но и магически активным.
