К тому же король действительно разбирался в людях и прекрасно понимал, что мои слова — это не угроза, а констатация факта. Я действительно мог взять всё силой, но, выполняя просьбу Александра, пытался соблюсти правила приличий.
Другими словами, я хоть и грабил Георга, но позволял ему при этом сохранить лицо.
— Королевские регалии? — протянул король, смотря на меня исподлобья.
— Остаются у вас. Более того, Ваш царственный брат Александр приглашает Вас, Вашу семью, и… — я посмотрел на гвардейцев, — Вашу свиту к себе во дворец.
— В качестве заложников? — скривился Георг.
— В качестве гостей, — отчеканил я. — Итак, ваш ответ?
— Хм… — с неохотой протянул король. — С наскока такие вопросы не решаются, нужно хорошенько подумать…
Не знаю, что ещё хотел сказать монарх, и хватило бы у меня терпения его выслушать, но в следующий момент, ворота сотряс оглушительный удар.
И хоть железное дерево выдержало натиск стихии, было очевидно, что повторного удара ворота не выдержат.
— Воздушный молот! — крикнула Арина. — Идут на штурм!
— Я согласен! — торопливо пробормотал король Георг. — Только остановите их!
— Сделка? — я протянул англичанину руку, чувствуя, как нагревается висящий на груди амулет.
— Сделка! — чуть ли не крикнул мне в лицо Георг.
— Сделка подтверждена! — торжественно заявила Стела, а в следующую минуту я начал действовать.
— Защити Елизавету, Уильям!
Не знаю, зачем я это сказал… То ли для того, чтобы занять пацана делом, то ли чтобы позлить Георга, а может, и вовсе, чтобы защитить мальчишку от королевского гнева.
Правда, не знаю. Просто последовал своей интуиции.
И, потеряв интерес к королю Георгу и Уильяму, я взмыл в воздух.
С высоты было отлично видно, как французские войска, окружив замок со всех сторон, одновременно идут на штурм.
Вжух!
Огненный таран снёс ворота с петель и швырнул их навстречу французам — раз…
Вжух!
Четыре Огненных смерча, появившись вокруг замка, с гулом двинулись по часовой стрелке — два…
Вжух!
Огненный дождь, щедро нафаршированный Золотыми шипами, накрыл собой ставку французского командования — три… Ту ставку, где, судя по применению высокоранговых воздушных техник, и находился тот самый Маг Воздуха, который нас всех чуть было не убил.
Золото лилось рекой, но я и не думал жалеть.
Мало того что заключённая сделка с лихвой покрывала все расходы, так я ещё и сумел подмять под себя портальную сеть англичан!
Одно это стоило всего моего золотого запаса.
К тому же сейчас, как никогда раньше, было важно показать силу и мощь Империи.
Я не просто уничтожал французов, я демонстрировал возможности Имперской армии.
— Ррррраааа!
Арина, сообразив, что ещё немного и её полусотня останется не у дел, повела кавалеристов в атаку. Их конный клин пронзил строй французов, словно раскалённый нож кусок сливочного масла.
Артефактная броня, зачарованное оружие, многочисленные усиливающие ауры — у французов не было ни единого шанса.
Да и я не забывал следить за Ариной, точечно уничтожая французских офицеров, Магов, Инженеров и Воинов. В общем, любую потенциальную угрозу.
— Пленных не брать!
Усиленный магией голос прокатился во все стороны от замка, и Арина тут же подхватила мой приказ.
— Пленных не брать!
— Какой-то ты кровожадный, Макс! — крикнул парящий недалеко от меня Виш.
Непонятно, чем дракончик упивался больше — чувством полёта или яростным пожаром бескомпромиссной схватки.
— Спорим, тебя назовут Огненным мясником или каким-нибудь Пожирателем!
Но в ответ я лишь дёрнул плечом — не самое лучшее время, чтобы объяснять фамильяру, что дело не в жестокости и кровожадности.
Французы решили сыграть за нашей спиной в свою игру, и то, что мы с Ариной сейчас делали, было не только демонстрацией силы королю Георгу, но и предупреждение королю Виктóру.
Решишь нарушить соглашение — пеняй на себя.
Наверное, со стороны это было символично… Имперское оружие карает французов на английской земле…
Не знаю, сколько длился этот бой — по субъективным ощущениям, не менее пары часов.
При всём при этом, я постоянно следил за Ариной, королевской гвардией и самим королём Георгом.
Благодаря драконьему зрению, я отлично видел, как изначально он собирался воспользоваться тайным ходом, но в самый последний момент передумал и вернулся в свой кабинет.
Скорей всего штраф от Стелы за нарушение сделки оказался слишком критичен.
По идее, Георг мог взять удар на себя и спасти семью ценой собственной жизни, но, видимо, он ценил свою шкуру намного больше, чем половину всех артефактов и управление портальной сетью.
Так или иначе, но Георг остался в замке, выпустив своё раздражение на Уильяме.
Бедняга пацан получил такую затрещину, что кубарем покатился по каменной лестнице.
Но судьба вновь повернулась к королю Англии спиной.
К потерявшему сознание пацану бросилась юная девочка, видимо, та самая Елизавета, и что-то мне подсказывало, что Георг в попытке отвадить Уильяма от своей дочери, добился прямо противоположного.
Так или иначе, но жизни Уильяма ничего не угрожало, поэтому я не стал вмешиваться.
Что до самого Уильяма, то у меня были на него далекоидущие планы. А точнее, на его неизвестно как пробудившийся дар шамана.
Впрочем, это всё могло подождать.
И только когда последний «разбойник» был уничтожен, а полусотня Арины вернулась в замок, я позволил себе слегка расслабиться.
Вернувшись на монарший балкон, я, как ни в чём не бывало, посмотрел в глаза Георгу и произнёс.
— Итак, продолжим нашу беседу.
Георг, скрипнув зубами, протянул мне свой скипетр, и у меня в голове раздался торжественный голос Стеллы.
— Внимание! Задание «Взять под контроль стелы Западной Европы» практически выполнено!
— Вот и славно, — одними губами улыбнулся я и, убрав скипетр в Инвентарь, продолжил. — А теперь, Ваше Величество, перейдём к выбору артефактов.
Глава 6
Казалось бы, победа уже у меня в кармане — можно выдохнуть и расслабиться. Но не тут-то было.
Несмотря на вынужденную капитуляцию — а как ещё назвать согласие короля Георга уступить половину своих сокровищ и портальные стелы страны? — он до сих пор оставался опасным игроком.
Я чувствовал это каждой клеточкой своего тела и подспудно ждал какого-нибудь финта, который в корне поменяет условия игры.
Да чего уж там! Я совершенно точно понимал, что Георг в разы опытней меня, и одержанная дипломатическая победа — не моя заслуга.
Да, Георг самостоятельно загнал себя в угол, сделав ставку на псов, но что-то мне подсказывало — этот человек не намерен покидать королевскую лигу властителей судеб.
А ещё я понимал, что ни в коем случае нельзя напрямую требовать у него Золотую цепь.
Пусть в данный момент Георг находился в слабой позиции, но чем больше информации у него будет, тем больше возможностей он получит.
Поэтому я решил сыграть роль алчного форточника, который хоть и получил княжеский титул, но не видит истинной ценности артефактов.
Да, я мог выбрать самые ценные позиции, но мой внутренний голос подсказывал, что не сто́ит жадничать.
Пусть Георг считает меня тупым исполнителем воли Александра, нежели видит во мне серьёзного противника.
Виш, к слову, поддержал мою позицию всеми лапами.
Фамильяр всерьёз опасался, что английский монарх сумеет запудрить мозги Александру до такой степени, что я окажусь в опале.
Мне, честно говоря, было уже всё равно — все мои мысли занимало поместье Пожарских — но терять преимущества нынешнего своего положения было бы глупо.
Вот и приходилось делать вид, что я не понимаю истинной ценности некоторых артефактов и опираюсь в своём выборе исключительно на их внешний вид.
Георг же, практически мгновенно уловив эту закономерность, принялся меня дурить, предлагая заменить непрезентабельную брошку, «единственная ценность которой — память о моей покойной матушке» на какой-нибудь осыпанный драгоценными камнями амулет.
