Когда они проехали под сводом ворот, герольды протрубили торжественный марш. Звуки труб эхом отразились от каменных стен, возвещая о прибытии знатных гостей.
Внутренний двор замка поражал размерами и великолепием. Мраморные колонны, резные балконы, статуи героев и богов, изящные фонтаны с кристально чистой водой. Но везде виднелись и напоминания о том, на чём держалось богатство графа — рабы в кандалах подметали дорожки, полировали статуи, ухаживали за садами.
— Пышно живёт граф, — тихо заметила Ольфария.
— На крови и страданиях, — так же тихо ответил Гиперион. — Но сегодня его роскошь сыграет с ним злую шутку.
Повозка остановилась у парадной лестницы, ведущей к главному входу в замок. Широкие мраморные ступени были устланы красным ковром, по бокам выстроились слуги в ливреях, а на верхней площадке появились фигуры в богатых одеждах — придворные графа, вышедшие встретить гостей.
Гиперион элегантно спрыгнул с козел и подошёл к дверце повозки. Он открыл её и галантно протянул руку Ольфарии.
— Леди Элизабет, позвольте помочь вам, — сказал он громко, чтобы слышали все присутствующие.
Ольфария изящно приняла его руку и вышла из экипажа. Её появление произвело настоящий фурор — придворные зашептались, слуги вытянулись, пытаясь получше рассмотреть прекрасную незнакомку. Тёмно-синее платье с серебряной вышивкой мерцало в лучах солнца, драгоценности переливались всеми цветами радуги, а сама она двигалась с грацией, достойной королевы.
— Великолепно, — прошептал кто-то из придворных.
— Кто эта дама? — шепнул другой.
— Откуда такая красота?
Но больше всего внимания привлекали гепарды. Огромные кошки спокойно стояли в упряжи, изредка переступая лапами и принюхиваясь к новым запахам. Их размеры и мощь внушали трепет даже опытным воинам.
— Невероятные звери, — восхищённо сказал один из придворных.
— Где мессир Крысолов их раздобыл?
— Наверняка стоят целое состояние!
С верхней площадки лестницы спускалась важная фигура — сам граф Вальденк. Мужчина лет пятидесяти, высокий и грузный, с тщательно подстриженной бородой и холодными серыми глазами. Одет он был в дорогой бархатный камзол с золотым шитьём, на шее висела массивная золотая цепь с гербовым медальоном.
— Мой дорогой Фелиций! — воскликнул граф, широко раскинув руки. — Какая радость видеть вас снова!
— Ваша светлость, — ответил Гиперион, элегантно поклонившись. — Благодарю за тёплый приём.
Граф приблизился и обнял его — дружески, но с нотками покровительства. Затем его взгляд переместился на Ольфарию, и глаза заблестели от интереса.
— А это, надо полагать, та самая леди Элизабет, о которой вы упоминали в письме? — спросил он с лёгким поклоном.
— Именно так, ваша светлость, — ответил Гиперион. — Леди Элизабет из Альтении, моя спутница в торговых делах.
— Прелестно, — сказал граф, галантно целуя руку Ольфарии. — Добро пожаловать в мой скромный дом, милая леди.
— Благодарю за гостеприимство, ваша светлость, — ответила она мелодичным голосом. — Ваш замок превосходит все ожидания.
— Вы слишком добры, — улыбнулся граф. — Но скажите, Фелиций, эти удивительные создания… — он указал на гепардов. — Где вы их нашли?
— В дальних землях, ваша светлость, — туманно ответил Гиперион. — Торговые тайны, вы понимаете.
— Конечно, конечно, — рассмеялся граф. — Но неужели они так послушны? Выглядят довольно свирепо.
— Они прекрасно обучены, — заверил химера. — Могу продемонстрировать, если интересно.
— Обязательно! Но позже. Сейчас прошу вас в замок — я приказал приготовить небольшой приём в вашу честь.
Граф поднялся по лестнице, ведя гостей к парадному входу. Придворные расступались, с любопытством разглядывая необычную пару. Особенно пристальные взгляды доставались Ольфарии — такой красоты в замке давно не видели.
В главном зале их встретила новая демонстрация роскоши. Высокие сводчатые потолки, витражные окна, гобелены на стенах, мраморные колонны. И повсюду — слуги-рабы, тихо снующие между гостями с подносами вина и закусок.
— Впечатляет, — заметила Ольфария, оглядывая зал.
— Результат многолетних трудов, — с гордостью сказал граф. — И, конечно, удачных торговых операций. Кстати, Фелиций, надеюсь, вы привезли что-то интересное?
— Разумеется, ваша светлость, — ответил Гиперион. — У меня есть предложения, которые вас заинтересуют.
— Прекрасно! Но деловые разговоры подождут. Сначала отдохните с дороги, отведайте наших угощений. А вечером устроим частную беседу.
Граф хлопнул в ладоши, и тут же появились слуги.
— Проводите наших дорогих гостей в лучшие апартаменты, — приказал он. — И позаботьтесь о тех замечательных животных — найдите им подходящее место и корм.
— Слушаемся, ваша светлость, — ответил старший слуга.
Когда их провожали в покои, Ольфария тихо сказала Гипериону:
— Он определённо заинтересовался.
— И не только торговыми предложениями, — ответил химера, заметив, как граф провожает её взглядом. — Будь осторожна. Этот человек привык брать то, что ему нравится.
— А ты будь готов к тому, что наша встреча может закончиться не так, как он планирует.
— Всегда готов, — улыбнулся Гиперион. — И пусть только попробует…
Их триумфальное прибытие в замок произвело именно тот эффект, на который рассчитывал химера. Теперь граф Вальденк видел в них не подозрительных чужеземцев, а влиятельных и богатых партнёров.
Но вечером ему предстояло узнать, с кем он на самом деле имеет дело.
Глава 12
Приём в главном зале замка разворачивался с размеренным великолепием, характерным для высшего света. Граф Вальденк явно не жалел средств на демонстрацию своего могущества и богатства. Длинные столы ломились от изысканных яств, слуги-рабы в богатых ливреях разносили редкие вина, а придворные музыканты играли мелодичные мелодии на лютнях и арфах.
Ольфария и Гиперион стояли рядом с графом в центре зала, и к ним один за другим подходили представители местной знати. Каждого нужно было встретить с должным почтением, выслушать комплименты, обменяться любезностями — сложная игра светских манер, где одно неловкое слово могло испортить всё впечатление.
— Позвольте представить барона Эдмунда фон Штернберга, — торжественно объявил граф, подводя к ним грузного мужчину в дорогом кафтане. — Один из крупнейших землевладельцев графства.
