— Что именно случилось? Молю, не говорите же загадками, святой отец!
— К отцу Серафиму ходят лишь с одной целью — за спасением и исцелением. Он — схимник, монах, принявший самые строгие обеты. Это высший титул посвящения в монашестве. Один из чудотворных даров Серафима — укрощение диких зверей и неуязвимость на болоте. Молитвы Серафима чудотворны. И поэтому вдовствующая императрица привела своего внука, чтобы Серафим его исцелил.
— Куда он их повел? — резко спросил я. — На болото? На озеро?
Игумен лишь устало вздохнул.
— Туда, куда его ведёт голос небес. Лишь Серафиму ведомо, как пройти безопасно на болото и как оттуда выбраться.
Я почувствовал, как внутри поднимается холодная ярость. Слова этого человека ничего мне не говорили, но они означали, что мы потеряли драгоценное время.
Я шагнул к двери, мысленно приказав духу-помощнику:
«Чуфта! Лети над болотом и ищи троих людей — двух мужчин и одну старуху. Один — в длинном черном одеянии. Как увидишь их, сразу дуй обратно — будешь нашим проводником».
Теплый порыв ветра, сопровождающий духа, взметнул снежную пыль. В следующий миг Чуфта взмыла с креста невысокой церковки и улетела на юг, растворяясь в густеющем мраке непогоды.
Я обернулся и заметил, что неподалеку стоял послушник Тихон. Он молча наблюдал за мной и переминался с ноги на ногу, словно хотел что-то сказать, но никак не набирался сил подойти.
Поэтому я сам направился к нему.
— Ты ведь Тихон, верно? — как можно более миролюбиво спросил я.
Парень молча кивнул.
— Можешь сказать, есть ли нормальный путь на болото? Тропа какая или ориентиры…
Лицо послушника тут же исказилось страхом, и он замотал головой:
— Н-нет! Туда нельзя! Не только мирянам, но и нам! Настоятель запретил. Только отец Серафим может туда ходить… Остальные могут и не вернуться… Там очень опасно, правда.
Подошедшая ко мне София побледнела. Ветер завыл сильнее, поднимая вихри снега перед воротами. Я сжал кулаки и взглянул на девушку.
— Вариантов нет. Мы с Елинским и гвардией пойдем за ними. А вы, София Петровна, лучше останьтесь в монастыре.
София огляделась по сторонам и понизила голос.
— Издеваетесь? Уверена, даже на болоте не так жутко, как здесь… На меня тут даже коты шипят! Нет, Алексей, я отсиживаться в тепле не стану. Николай — мой брат и государь. Я сделаю все, чтобы его вернуть.
Глаза моей двоюродной сестры горели праведным гневом. Она вытянула руку и показала мне алмазный ранговый перстень.
— К тому же вам точно понадобится помощь, чтобы развеять эту бурю. Иначе вы просто потеряете дорогу и заблудитесь. Кроме того, — она понизила голос до шепота, — помните, я говорила о той странной силе, которую ощущаю?
— Конечно.
Она уставилась на меня с полными тревоги глазами.
— Здесь я сильнее ее чувствую. А вы, Алексей?
— Увы.
Я не чувствовал ничего необычного, и это было странно. Быть может, София обладала исключительной чувствительностью не только к Искажениям, но и к другим видам энергии?
— Это в самом болоте, — сказала она, нахмурившись. — Я хочу пойти дальше, к ней. Возможно, я смогу понять, что это за сила и как она связана с происходящим. Потому что мне кажется, что этот таинственный Серафим, все эти байки Саввы и то, что наша бабушка потащила туда государя, может быть как-то связано с тем, что я чувствую…
Я колебался. Пусть я не ощущал этой таинственной энергии, но не мог проигнорировать слова Софии. Болото само по себе представляло опасность, а если там скрывалось нечто большее…
— Ладно, но я не оставлю вас без присмотра, — сказал я твёрдо. — Активируйте максимальную защиту и всегда держитесь в поле видимости. Мы двинемся осторожно.
Мы с Елинским разработали нехитрый план. Машины в незнакомом болоте бесполезны — придётся идти пешком, используя заклинания защиты и ускорения. Один из гвардейцев принёс карту местности. Она была слишком грубой и крупномасштабной, но позволяла хотя бы ориентироваться.
— Озеро Щало… — задумчиво протянул Елинский, разглядывая карту. — Если начать отсюда, лучше двигаться вдоль ручья. Это самый надежный ориентир.
— А как далеко это озеро? — спросил я у Саввы.
Парень поёжился.
— Я там никогда не был, но, думаю, километров двенадцать-пятнадцать, смотря, как идти. Вдоль ручья будет подлиннее, но зато безопаснее. Наверное…
Мы двинулись к ручью, который оказался скорее узкой речкой, с ледяной коркой по краям и чёрными разводьями талой воды посередине. Деревья вдоль берега казались чёрными силуэтами на фоне затянутого снегом неба.
Зимнее болото казалось бесконечным лабиринтом белых и серых теней. Снег облепил редкие деревья. Искривлённые стволы нависали над тропой, словно скелеты старых, поверженных воинов, оберегающие мрачный покой здешних мест. Влажный морозный воздух застревал в легких, а пронизывающий ветер забирался даже в трусы.
Все мы активировали магическую защиту. Заклинание «Лёгкая походка» позволило нам не проваливаться в глубокий снег и двигаться вдвое быстрее. София шагала впереди меня, настороженно всматриваясь вдаль. Она всё ещё ощущала ту странную силу, о которой говорила, и теперь её взгляд был прикован к болоту.
— Судя по карте, озеро, типичное для болота, — сказал Елинский. — Берега топкие, точная глубина неизвестна. В последние пару недель подморозило, но неизвестно, хорошо ли там встал лед. Поэтому, прошу, будем аккуратнее.
Болото становилось всё мрачнее. Деревья редели, всё чаще под ногами встречался голый лёд, покрытый снежной пеленой. Ветер начал завывать среди кустарников, поднимая снежную пыль.
— Что-то мне это не нравится, — пробормотал один из гвардейцев. — Погода слишком быстро портится.
И действительно, всего за несколько минут прямо над нашими головами нависли тяжёлые свинцовые тучи. Ветер усилился, снег валил крупными хлопьями. Я чувствовал, как мороз пробирается под одежду. А хуже всего то, что видимость стремительно падала.
— Нужно остановиться! — приказал Елинский. — Ни черта не разглядеть!
Я замедлил шаг, вглядываясь в бурю перед нами. Снег и ветер окружили нас стеной, видимость упала почти до нуля. Дальше идти не имело смысла. Мы должны были найти укрытие или использовать магию, чтобы защититься от стихии.
— Я попробую успокоить ветер, — сказала София, в её голосе слышалась решимость. — Воды меньше, здесь именно ветер — основная стихия…
Я кивнул:
— Давай помогу.
Мы с Софией сосредоточились, собирая силу стихий. Я призвал воду, стараясь подавить бурю, а София контролировала воздух, пытаясь уменьшить скорость ветра. Мы взялись за руки, чтобы соединить эфирные потоки, усиливая друг друга. Наши заклинания сливались воедино.
Но вместо того, чтобы подчиниться нашей воле, стихия словно начала сопротивляться. Ветер завыл ещё сильнее, снег превратился в ледяные иглы, колющие кожу. Магическая буря не просто бушевала — она оживала, сопротивляясь нашим чарам.
— Что за… — прошипел я, прикрывая глаза от ледяных вихрей и перекрикивая вой ветра. — Гвардия, ставьте купол, иначе этот лед вас изрешетит!
София с трудом удерживала магию под контролем. Гвардейцы тоже не стояли без дела — Елинский активировал защитный барьер, который на мгновение отразил порывы ветра, а двое других гвардейцев начали поддерживать эфирный контур, отдавая часть своей энергии.
София торопливо обернулась ко мне.
— Это не просто буря… Оно хочет нас остановить!
Я знал, о чём она говорит. Болото словно и правда сопротивлялось нам. Магия откликалась, но заклинания работали словно вполсилы. И сейчас стихии словно выходили из-под контроля, подчиняясь кому-то более могущественному. Или чему-то.
Но если оно так отчаянно пыталось нас остановить, значит, мы были на верном пути.
— Проклятье, — процедил Елинский сквозь зубы. — Надо выбраться отсюда, пока нас всех не похоронило под снегом!
— Черта с два мы им дадимся.
Буря наседала со всех сторон, пронизывая ледяными иглами кожу, сбивая с ног, приглушая любые звуки, кроме завывания ветра. Казалось, само болото ожило, пытаясь вытолкнуть нас прочь, словно мы потревожили его древний сон. Обычные заклинания не помогали, воздух был пропитан чем-то чуждым, древним, не желающим подчиняться нашим волевым приказам.
