Я сжал зубы и сделал единственное, что оставалось в такой ситуации: вытянул из внутреннего резерва энергию Искажений. Ломкая, дикая сила заструилась по венам, обжигая изнутри, но я сдержал её, пережёг, превратил в чистый эфир. Волна магии ударила в грудь, но я не позволил себе колебаться. Одним резким движением оттолкнул Софию назад, вынуждая её оказаться за моей спиной.
— Держись позади! — крикнул я сквозь вой ветра. — Я справлюсь! Попробую по-другому.
Она не ответила, но я знал, что она не станет просто стоять в стороне. Однако сейчас мне нужно было время.
Я сосредоточился, ощущая, как эфирный поток заполняет меня, растекаясь по телу, уплотняя каждую жилу. Без примесей стихий, без ненужных сложностей — только чистая, необузданная сила. Я направил её в окружающее пространство, стремясь подавить буйство стихии. Буря завыла в ответ, сопротивляясь, но я упорно продавливал её своей волей, словно пытался удержать разъярённого зверя одной лишь силой разума.
И вдруг я почувствовал её прикосновение. София схватила меня за руку, и в тот же миг её эфирный поток слился с моим. Чистая энергия устремилась вперёд, почти удваивая нашу мощь. Силовой клин прорвался сквозь снежную стену, раздвигая вихрь, словно ледокол в замерзшем море. Секунда, другая — и вот перед нами уже прорисовывался коридор чистого воздуха.
— Двигайтесь за нами! — крикнул я гвардейцам. — Быстрее!
Они не заставили себя ждать. Под защитным куполом, вцепившись в остатки барьера, они шаг за шагом двигались вперёд. Ветер ревел, бился в нашу преграду, но с каждым шагом, с каждым новым всплеском эфира он слабел.
Через несколько минут буран окончательно стих. Остались только резкие порывы ветра и падающий с неба мягкий снег.
Я резко разжал пальцы, разрывая эфирную связь с Софией.
— Всё. Хватит. — Я уставился на побледневшую девушку. Она отдала слишком много сил на этот бой, а мы еще не добрались до озера — Переходите в режим экономии энергии, София Петровна. У вас пока что не настолько объемный резерв.
Она кивнула, тяжело дыша. Её руки слегка дрожали от напряжения.
Елинский тут же приступил к оценке ситуации. Он развернул карту, сверился с компасом, затем уверенно заявил:
— Мы почти не отклонились от маршрута. Озеро должно быть совсем близко.
Я только собрался отдать приказ двигаться дальше, как в небе раздался резкий крик. Чайка стремительно снижалась к нам, описывая круги, а затем, словно стрела, метнулась ко мне. Чуфта.
— Господи! — спохватилась София. — А чайка-то здесь откуда?
— Небось, в этой буре летала хвостом вперед, — пробормотал один из гвардейцев.
Чуфта уселась на кривой ветке и послала мне мыслеобраз. Немаленькое озеро, окруженное заснеженными берегами с редкими деревьями. И три темные фигуры, бредущие по ледяной глади…
— Быстро! — бросил я. — Они совсем рядом.
Мы пошли ускоренным шагом. Ноги даже с «Легкой походкой» тонули в снегу, но никто не жаловался. В
Впереди сквозь просветы в деревьях, стало видно озеро. Оно выглядело странно: в отличие от окружающей местности, замёрзшая поверхность была гладкой и прозрачной, словно кто-то старательно очищал его поверхность от снега. Подо льдом виднелись извивающиеся водоросли и черные коряги, уходящие в темноту глубин.
Солнце выглянуло из-за туч, и лёд вспыхнул ослепительным блеском.
Я вгляделся вдаль. Там, дальше, среди белого сияния двигались три фигуры.
И сразу обратил внимание на монаха.
Он был необычайно высок, облачён в длинные одежды с белыми знаками. Его лицо скрывал глубокий капюшон, но я знал, что он нас заметил. Он остановился, а затем, не спеша, направился прямо к нам.
— Он слишком быстро двигается, — прищурившись, сказал Елинский. — Маг.
София напряглась и посмотрела на меня.
— Она здесь. Та сила — здесь…
Но начала требовалось вытащить отсюда государя.
София принялась концентрироваться. Я сам сделал то же самое — в ладонях заискрилась энергия. Если потребуется, мы будем сражаться.
Монах подошёл ближе, молча оглядел нас, а затем медленно снял капюшон.
— Что за…
И в тот же миг мир, казалось, замер. Мы, кажется, даже перестали дышать.
— Это… иллюзия? — Хрипло проговорила София. — Или я схожу с ума? Как это вообще возможно?
Глава 12
Я еще в детстве видел эти пронзительные голубые глаза.
Они смотрели на меня с портретов, со страниц альбомов об истории государства, репродукций и книг.
Этот человек ворвался на престол путем дворцового переворота, надрал зад Наполеону и оставил после себя одну интересную легенду.
Его внешность отличалась от его венценосных предшественников. Не было в нем угловатости Павла Первого, грубых черт первого императора Петра, неуверенности Петра Третьего. В молодости это был красавец-блондин с яркими голубыми глазами, высокий, стройный, светский, хорошо одетый любитель танцев. Будь печатное дело в то время более развито, восторженные гимназисточки обклеивали бы плакатами этого человека стены своих комнат.
А теперь выходило, что легенда все же оказалось правдой?
София таращилась на высокого монаха так, словно увидела призрака. Впрочем, он им и был. Призрак сильно постаревшего государя Александра Первого. Те же глаза, то же круглое бледное лицо, ныне обрамленное окладистой седой бородой и усами.
— Я… Я ничего не понимаю, — сказала великая княжна. — Это невозможно! Прошло два столетия. Нет! Никто не способен так долго…
Монах молча улыбнулся и уставился на меня.
— Не тратьте свою силу понапрасну, — тихо сказал он. — Здесь она все равно бесполезна. В этом месте другие законы.
Наши охранники приблизились и обступили нас, готовясь защитить. Я лишь покачал головой — пусть мой внутренний индикатор силы Искажения молчал, но теперь и до меня начали доходить ощущения, что преследовали Софию.
Здесь, под толщей трясины, в воде, воздухе и в каждом деревце правила другая сила. Древняя, как сама земля. Нечто настолько старое, что, возможно, оно видело даже динозавров.
— Мы пришли, чтобы забрать государя, — сказал я. — Он должен вернуться в Петербург.
Монах с лицом Александра Первого кивнул.
— Непременно вернется. Но позже. Нужно закончить ритуал.
— Какой еще ритуал⁈ — воскликнула София. — Бабушка обманом вывела его из-под присмотра и притащила сюда. Она поставила его жизнь под угрозу! Зачем?
Монах покосился на нее.
— Ты же чувствуешь его, дитя. Оно говорит с тобой. Разве ты еще не поняла?
— Я поняла, что это жуткое место, и император в опасности! Мы должны увести его отсюда немедленно! Это опасно!
Монах тяжело вздохнул.
— Если до тебя так и не дошел смысл того, что ты слышала, то тебе нужно внимательнее вникать в песни болот. Ты слышишь, но не слушаешь. Впрочем, у тебя будет на это время. — Он снова взглянул на меня, словно видел во мне более понимающего собеседника. — Ты. Ты тоже мой потомок. Но ты другой. У тебя чужая душа.
София мотнула головой.
— Чужая душа? Это еще что значит?
Монах шагнул ко мне, и охранники тут же инстинктивно сомкнули ряды, преграждая ему путь.
— Вольно, братцы, — сказал я. — Отец Серафим не станет мне вредить, не так ли? Или вам привычнее, чтобы вас называли Александром Павловичем?
— Верно, Алексей. Или тебе привычнее зваться Алексиусом?
Я откашлялся. Ладно, от Толстого такой прикол прокатил, но лишь потому, что он оказался Стагнисом. Но это существо… Оно не имело ничего общего с моим родным миром. Оно даже человеком не было в полном смысле этого слова.
Я наконец-то понял, что меня в нем смущало помимо всего очевидного. Я не чувствовал в нем биения эфира. Вместо эфира в нем текла та же мощная сила, что правила на болотах. Этот схимонах Серафим с лицом Александра Первого был словно человеческой формой этой мощной силы. Просто облик.
— Это наверняка иллюзия, — бормотала София. — Это не он, не государь Александр Павлович. Это просто иллюзия, какая-то хитрая ментальная игра с нашим разумом. Нам просто показывают знакомый образ, чтобы заставить делать то, что угодно болоту…
