— Дракон, — заявил Виш. — Это Совету директоров ты можешь говорить красивые слова про честь и благородство. Мы же оба знаем, что ты сделаешь всё, чтобы добиться поставленной цели!
— Неправда!
— А кто сжёг Стамбул? — усмехнулся Виш. — И, к слову, я на тебя там не влиял. А Лондон? Ты помнишь Лондон?
— Это была ответка, — возразил я. — Островитяне натравили на Петербург кракена! А османы… Я оказал им услугу!
— Что скажешь насчёт армии австро-венгров? — прищурился Виш. — Тебе напомнить, сколько погибло человеков?
— Это война!
— Вот и я о чём! — крикнул в ответ Виш. — Мы Воины в этой бесконечной войне, Макс! И единственный путь в ней победить — взять пантеон Порога!
— Ты врёшь, — покачал головой я. — Зачем мне пантеон Порога, когда у меня под носом местный пантеон?
— Вот почему, — оскалился Виш, а из его ноздрей ударили струйки обжигающего дыма. — Призови свою силу и проверяй мои слова! Дар Магды, который ты впитал, позволит тебе проверить честность моих слов!
Я очень не хотел верить Вишу, но всё моё естество говорило, что дракончик говорит правду.
— Валяй, — бросил я, обращаясь к истинному огню.
— Расклад первый, — начал Виш, и перед моим взором появилась Клэр. — Ты прыгаешь к фон Штерну, воссоединяешься с Клэр, сражаешься против песьеголовых…
И действительно, передо мной замелькали картинки будущего.
— А потом один из ветеранов, решивший вернуться домой, пробалтывается по пьяни, что Макс Огнев-Пылаев-Пожарский в соседнем мире. Дальше рассказывать?
Я молча покачал головой.
Перед глазами поплыли картинки горящих складов, скоротечный бой и Мария, до конца прикрывающая моего сынишку.
— Они узна́ют, Макс, — пожал плечами Виш. — Как бы ты ни прятался, как бы ни пытался выгрызть у судьбы кусочек счастья с Клэр, ты потеряешь в десятки раз больше.
— Не верю…
— Твоё дело, — отмахнулся Виш. — Расклад второй. Ты заявляешь права на местный пантеон.
Он замолчал, а передо мной снова появились картины будущего.
Мои сыновья сражаются за наследие Пожарских… Полномасштабные битвы, диверсии. Разорённые деревни, сожжённые школы… — в общем, все типичные ужасы войны…
— Но как… — прошептал я. — Я же буду здесь…
— Именно поэтому, — вздохнул Виш. — Пока ты будешь заниматься внешними делами миров, ты и не заметишь, как твои сыновья вырастут и начнут междоусобную войну.
— Но… почему?
— Золото, — пожал крыльями Виш. — Твой дар, технологии, происки псов, месть потомков Карла и так далее. Природа всегда стремится к балансу, и пока ты здесь, Стелла будет вынуждена подыгрывать твоим противникам.
— Но это же бред…
— Это закон жизни. Ты вырос из этого мира, Макс. Твой путь лежит на Порог.
— Да плевать я хотел на твой Порог!
— Посмотри в огонь, — посоветовал Виш. — Думаешь, твой мир просто так тебя выбрал? Если ты не заявишь права на пантеон Порога, ему крышка.
В подтверждение слов дракончика, передо мной вновь появились картины будущего:
Вторжение ксуров на землю… Поднимающиеся орды мертвецов… Бегущие по городу легионы песьеголовых…
— Этого не может быть…
— Это будет, — покачал головой Виш. — Мне жаль.
— И ты всё это знал?
— Изначально я просто хотел попасть на Порог, — покачал Виш. — Но чем дальше, тем яснее понимал, почему судьба свела нас, Макс.
— Но почему ты сразу не сказал?
— Тебе нужно становиться сильнее, чтобы возродить род, который станет тебе как семья. Но потом, когда ты привяжешься к близким, тебе, чтобы сохранить их жизни, придётся их покинуть. И если ты этого не сделаешь, то твой родной мир не переживёт вторжения ксуров и песьеголовых. Более того, чтобы избежать всего вышеперечисленного, тебе, возможно, придётся возглавить армию ксуров.
Виш протараторил всё это на одном дыхании и только потом выдохнул.
— Так лучше?
— Возглавить армию ксуров?
— Ты уже наместник одного из миров, — напомнил Виш. — К тому же, за пантеон Порога, как и за сам мир, придётся побороться.
— За сам мир?
— Прости, Макс, — покачал головой Виш, — но тебе придётся выбирать, что для тебя важнее — Порог или Земля.
— С какой это стати?
— Единственная стопроцентная возможность защитить твой мир — это взять контроль над портальными стелами Сети, — пояснил Виш. — Ну или отдать судьбу твоего родного мира в чужие руки.
— А пантеон, Виш? Что будет, если мы займём пантеон?
— То, скорей всего, этого всего удастся избежать, — Виш мечтательно закатил глаза. — Идеальный вариант.
— А Клэр? Мои сыновья? Моя империя, в конце концов.
— Чем дальше ты от них будешь находиться, тем меньше колебаний силы обрушится на мир. Увы, Макс, но тебе вновь придётся выбирать. Личное счастье или жизни близких.
— Если мы отправимся на Порог… Мои сыновья не будут воевать друг против друга?
— С вероятностью в восемьдесят процентов, они будут дружить, — вздохнул Виш. — Возможно, именно они смогут объединить все человечество в единую Империю.
— Гадство, — прошептал я, чувствуя, как помимо моей воли по щеке катятся слёзы. — Гадство, гадство!
— Таков Путь, Макс, — с сочувствием протянул Виш. — На дороге силы нет места личному счастью.
Не знаю, сколько я так стоял, благо Виш молчал, и не думая меня подгонять.
Я на всякий случай ещё раз прогнал виде́ния будущего перед мысленным взором, и каждый раз, при условии, что я остаюсь в мире фон Штерна или занимаю местный пантеон, происходило что-то неприятное.
И как бы я ни старался, я не мог понять, почему. Похоже, Виш прав, и колебания силы станут слишком сильны для этого мира…
А ещё мне на память пришли слова Игниса.
«Если получится, то тебе станет доступна практически абсолютная власть».
Выходит, Виш прав, и я ради достижения цели готов идти по головам? Готов… если это головы врагов!
Я добился всего, чего только можно, вот только… не могу наслаждаться плодами своего труда.
Зато внутри есть четкое понимание, этот путь я прошел от начала и до конца. Если бросить на часы весов мое личное счастье и судьбы своих родных и близких, то выбор становится очевиден.
Чтобы они продолжили жить, мне нужно… исчезнуть.
Да и потом, что у меня есть, точнее было? Всё, о чем только можно мечтать. Сила, власть, уважение, верные люди, семья, любовь…
Что у меня осталось? Только сила и невыносимая тоска.
Выходит, Виш прав, и мой путь — путь одиночки. Путь… Силы.
Да и потом, семью я предупредил, а вот Клэр… С ней вышло неудобно. Хотя, она же Провидец, а значит, знала, чем все закончится.
А раз так…
Я оглянулся назад, мысленно попросил у Клэр прощения и тряхнул головой, выкидывая все ненужные и приносящие боль мысли.
Все дела сделаны, мой путь в этом мире окончен.
— Я выбираю… Порог! Пантеон Порога!
Виш, довольно хмыкнув, спикировал мне на плечо.
— Правильный выбор, Макс, — шепнул он. — Выбор сильного дракона!
— Да будет так! — слитный голос Игниса и Стеллы ударил по ушам, а ревущий вокруг меня огонь подёрнулся лёгкой дымкой.
Я увидел пред собой мир, смутно похожий на Землю, и потянулся к висящему над ним жемчужному… облаку?
— Пантеон Порога, — шепнул Виш. — Мы почти у цели!
Вот только, стоило мне подлететь поближе, как я словно наткнулся на невидимую стену. Жемчужное облако почернело, и я увидел перед собой… туманную дорогу?
— Не успели, — пробормотал Виш. — Как же так… Не успели…
Я же, не слушая фамильяра, во все глаза смотрел на туманную дорогу. И чем дольше я вглядывался, тем чётче видел, как по ней идут пятеро.
Маг в развевающемся плаще. Трёхметровый космический десантник, по доспехам которого ползли светящиеся руны. Некромант со странным посохом, навершие которого состояло из светящегося чёрного креста, заключённого в ослепительно-белый круг. Отрешённого вида монах в багровых одеждах и деревянных сандалиях, через плечо которого были перекинуты чёрно-белые чётки. И слегка прихрамывающий воин в сером с накинутым на голову капюшоном.
