— Поэтому гильдия поддержит вас. Официально мы останемся нейтральными, но неофициально… мы готовы к сотрудничеству.
— Что именно вы предлагаете? — поинтересовалась Ольфария.
— Обмен знаниями, — ответил Элдрик. — Ваши методы массового производства в обмен на наши исследования. Совместные проекты, стажировки, консультации.
— И поддержку при дворе? — уточнил Гиперион.
— И поддержку при дворе, — кивнул глава гильдии. — У нас есть влияние среди учёных кругов. Многие придворные пользуются нашими услугами.
— Превосходно, — улыбнулся Гиперион. — Союз науки и практики.
— Именно, — согласился Элдрик. — А теперь расскажите подробнее о ваших школах обучения. Я думаю, нам стоит внедрить похожую систему в столице.
Разговор продолжился за ужином в гильдейской столовой. За столом собрались ведущие алхимики столицы, все жадно впитывали рассказы о методах графства Вальденк.
— А что насчёт финансирования? — спросила пожилая алхимичка. — Как вы окупаете затраты на обучение?
— Выпускники работают несколько лет в государственных аптеках, — объяснила Ольфария. — Часть их доходов идёт на развитие школы.
— Умно, — одобрил молодой исследователь. — Инвестиции в образование окупаются через практическую деятельность.
— А что с исследованиями? — поинтересовался другой алхимик. — Остаётся ли время на научную работу?
— Ещё как остаётся, — заверил Гиперион. — Когда рутинная работа автоматизирована, освобождается время для настоящего творчества.
К концу вечера было достигнуто несколько важных договорённостей. Гильдия согласилась прислать своих мастеров в графство для изучения методов массового производства. Взамен Ольфария и Гиперион обещали поделиться результатами своих медико-алхимических исследований.
— Это начало прекрасного сотрудничества, — сказал Элдрик на прощание. — И будьте осторожны на завтрашнем балу. После сегодняшнего визита графа Ульриха у вас могут быть проблемы.
— Мы готовы к проблемам, — спокойно ответил Гиперион. — А теперь у нас есть союзники, которые помогут их решить.
— На нас можете рассчитывать, — заверил глава гильдии. — Наука должна служить прогрессу, а не реакции.
Покидая гильдию поздним вечером, Ольфария и Гиперион чувствовали удовлетворение. Они нашли единомышленников в столице — людей, которые понимали ценность их идей и готовы были их поддержать.
— Хороший день, — подытожила Ольфария. — Король заинтересован в сотрудничестве, алхимики готовы к союзу…
— А враги показали свои карты, — добавил Гиперион. — Завтра на балу всё станет окончательно ясно.
— Тогда подготовимся к финальному акту, — решила Ольфария.
Впереди их ждал королевский бал — место, где определится будущее их графства и их самих.
Глава 28
День двести восьмой, раннее утро. Гиперион сидел в кабинете особняка «Серебряная лилия» за столом, заваленным планами королевского дворца, списками персонала и мешочками с золотом. Его алые глаза внимательно изучали схему расположения залов, коридоров и служебных помещений.
— Командир Грашак, — обратился он к орку, стоящему рядом, — сколько наших людей уже в городе?
— Двадцать лучших воинов прибыли вчера ночью, господин воевода, — доложил орк. — Переоделись в торговцев и ремесленников, размещены в разных гостиницах.
— Отлично. А документы?
— Все при себе. Поддельные, но качественные. Никто не заподозрит, что это наши люди.
Гиперион кивнул и взял в руки список дворцовых слуг, который ему удалось достать через торговые связи:
— Теперь самое деликатное. Нужно найти среди дворцовой прислуги тех, кто согласится за деньги оказать небольшие услуги.
Он указал на несколько имён в списке:
— Марко Каменщик, помощник повара. Три детей, больная жена, долги за лечение. Идеальный кандидат.
— Бертран Колесник, садовник. Мечтает купить собственный участок земли, но денег не хватает.
— Симона Ткачиха, горничная. Хочет выдать дочь замуж, но нужно приданое.
Грашак внимательно слушал:
— И что мы им предложим?
— Каждому то, что им нужно, — ответил Гиперион, доставая мешочки с золотом. — Марко получит достаточно денег на лечение жены. Бертрану хватит на участок земли. Симоне — на приданое дочери.
— А взамен?
— Они пронесут во дворец определённые предметы и разместят их в указанных местах. Ничего компрометирующего — просто упакованные свёртки.
Гиперион развернул детальный план дворца:
— Главный бальный зал — здесь спрячем два комплекта лёгкого оружия за колоннами. Малый зал для переговоров — ещё один комплект под столом. Галерея портретов — оружие в нише за статуей.
— А что в свёртках? — поинтересовался Грашак.
— Короткие мечи, кинжалы, метательные ножи. Всё компактное, легко скрываемое. Плюс несколько дымовых шашек для отвлечения внимания.
Гиперион указал на другие точки плана:
— Библиотека, зимний сад, комната для курения — в каждом месте небольшой тайник с оружием. Если что-то пойдёт не так, наши люди смогут быстро вооружиться.
— А как наши люди попадут во дворец?
— Часть устроится временными слугами на бал. За хорошие деньги управляющий согласился взять дополнительный персонал. Остальные проникнут как поставщики, ремонтники, курьеры.
Гиперион достал другой список:
— Торик Быстрые Руки — лучший наш лучник. Устроится помощником в буфете, будет рядом с главным залом. Велим Железная Хватка — мастер ближнего боя, станет носильщиком багажа. Элрон Тихий Шаг — наш лучший разведчик, будет среди садовников.
— А если их раскроют?
— Документы безупречны, легенды отработаны. Плюс все они действительно умеют делать то, за что выдают себя. Торик может готовить, Велим — носить тяжести, Элрон — ухаживать за растениями.
Гиперион встал и подошёл к окну:
— Главная задача — обеспечить безопасность графини. Если что-то случится со мной, они должны вывести её из дворца любой ценой.
— А как быть с желанием короля? — осторожно спросил Грашак. — Если он узнает о наших приготовлениях…
Алые глаза Гипериона вспыхнули опасным огнём:
— Мне плевать на желания короля, если речь идёт о безопасности Ольфарии. Он может быть самым могущественным человеком в королевстве, но её жизнь для меня дороже всех корон мира.
