– Это невозможно, – заявил Аугус. – Творец создал наши души неизменными. Даже души варваров имеют ценность. Когда мы умираем, он улучшает их и возвращает в свое царство.
– И что это за царство? – не сдержала любопытства Рин.
– Оно прекрасно. Земля без Хаоса, без боли, болезней и страданий. Царство идеального порядка, и мы пытаемся преобразовать земную жизнь по его подобию.
Лицо Аугуса сияло надеждой, и Рин поняла, что он верит в каждое произнесенное слово.
Она начинала понимать, почему гесперианцы так судорожно цепляются за свою религию. Неудивительно, что во время оккупации они с легкостью обращали никанцев в свою веру. Ведь так отрадно знать, что в конце жизни ждет еще одна, лучшая, и после смерти ты будешь наслаждаться роскошью, которой прежде не мог себе позволить, а не угаснешь в безразличной вселенной. Какое облегчение узнать, что в мире есть смысл и однажды ты получишь заслуженную награду.
Перед погребальным костром выстроилась шеренга капитанов кораблей и генералов. Нэчжа стоял в конце, опираясь на палку. Рин не видела его уже два дня.
Но, когда она шагнула к нему, он заковылял прочь. Рин позвала его. Нэчжа сделал вид, что не заметил. Она побежала – он явно не мог ее опередить, с этой-то тростью, и схватила его за руку.
– Перестань от меня бегать, – сказала она.
– Я не бегаю, – угрюмо буркнул он.
– Тогда поговори со мной. Объясни, что я видела на реке.
Нэчжа покосился на солдат, которые могли их слышать, и понизил голос:
– Понятия не имею, о чем ты.
– Не ври. Я видела, что ты сделал. Ты шаман!
– Замолчи, Рин.
Она крепко вцепилась в его руку.
– Ты управлял движением воды. Я знаю, что это сделал ты.
Нэчжа прищурился.
– Ты ничего не видела и никому не расскажешь…
– Петра ни о чем не узнает, если ты об этом. Но я не понимаю, почему ты мне врешь.
Не ответив, Нэчжа развернулся и быстро похромал прочь от костров. Рин последовала за ним к обугленному корпусу джонки. Вопросы полились из нее нескончаемым потоком.
– Тебя учили этому в Синегарде? Цзян знал? В твоей семье есть другие шаманы?
– Прекрати, Рин.
– Я уже поняла, что Цзиньчжа ничего не знает. А твоя мать? Вайшра? Это он тебя научил?
– Я не шаман! – рявкнул он.
Рин и бровью не повела.
– Я не дура. И знаю, что видела.
– Тогда сама сделай выводы и прекрати задавать глупые вопросы.
– Почему ты это скрываешь?
Нэчжа болезненно поморщился.
– Потому что не хочу быть таким.
– Но ты можешь управлять водой! Ты способен в одиночку выиграть войну!
– Не все так просто, я не могу взять и… – Он покачал головой. – Сама видела, что случилось. Он хотел мною завладеть.
– А как же иначе. Мы все через это проходим. Но бога можно обуздать. Ты научишься его сдерживать, подчинять своей воле…
– Как ты? – окрысился он. – Ты же ничего не можешь.
Нэчжа оттолкнул ее, но Рин не отставала:
– И я убить готова, лишь бы снова вызвать огонь. Знаю, как это трудно, боги жестоки, но их можно обуздать! Я тебе помогу.
– Не понимаю, о чем ты. Замолчи…
– Наверное, ты напуган, тогда это все объясняет, потому что люди гибнут, пока ты купаешься в жалости к самому себе…
– Заткнись уже!
Его кулак врезался в корпус джонки, на волосок от головы Рин. Она даже не моргнула. А медленно повернула голову, притворяясь, будто сердце не выскакивает из груди.
– Ты промазал, – спокойно произнесла она.
Нэчжа отдернул руку. Из четырех алых точек на костяшках его пальцев стекала кровь.
Наверное, следовало испугаться, но когда Рин всмотрелась в его лицо, то не увидела ни следа гнева. Только страх.
А страх она не уважала.
– Я не хотел попасть в тебя, – сказал он.
– Уж поверь, ты бы и не сумел, – усмехнулась она.
Глава 20
– Разгадай загадку, – сказал Катай. – Вокруг кораблей бурлит вода и пробивает борта, как пушечные ядра, но никаких взрывов над водой не видно. Как это удалось ополчению?
– Видимо, ты как раз собираешься мне об этом рассказать, – отозвалась Рин.
– Ну давай, Рин, хотя бы попробуй угадать.
Она потеребила в руках разбросанные по столу обломки.
– Может, лучники стреляли по корпусу? А на конце стрел были бомбы?
– Но зачем им это? Палуба более уязвима, чем корпус. И мы бы увидели горящие стрелы в воздухе и как они взрываются при попадании в корабль.
– Может, они нашли способ скрыть тепловой след?
– Возможно. Но как насчет цепной реакции? Зачем начинать с джонок, вместо того чтобы целиться сразу в «Зимородок» или корабли-башни?
– Не знаю. Тактика запугивания?
– Это глупо, – слегка раздраженно сказал Катай. – Ладно, намек. С самого начала взрывчатка была в воде. Вот почему мы не видели бомбы. Они были под водой.
Рин вздохнула.
– И как они это сделали, Катай? Почему бы тебе просто не объяснить?
– Кишки животных, – радостно объявил Катай и вытянул из-под стола омерзительную прозрачную кишку, внутри которой тянулся тонкий шнур. – Они не боятся воды. Наверное, ополчение использовало коровьи кишки, они длиннее, но подойдет любое животное, нужно только сохранить запальный шнур сухим, чтобы он горел под водой. Потом его обматывают медленно горящим материалом. Умно, да?
– Что-то вроде колбасы.
– Ага. Но только здесь заряды взрываются цепочкой, через длительное время. В зависимости от того, насколько медленно горит обмотка, запал может оставаться сухим несколько дней, если кишка как следует запечатана.
– Потрясающе. – Рин уставилась на кишки, размышляя над услышанным. Гениальное устройство мин. Ополчение может выигрывать речные сражения, даже не присутствуя при этом, достаточно направить республиканский флот по нужной протоке.
Когда ополчение это придумало?
И если оно способно на такое, то есть ли безопасные речные маршруты?
Дверь распахнулась, и в каюту шагнул Цзиньчжа со свитком в руке. Следом шел Нэчжа, еще прихрамывая и опираясь на палку. Он избегал смотреть в сторону Рин.
– Приветствую. – Катай бодро помахал перед носом Цзиньчжи кишкой. – Я разгадал загадку.
Цзиньчжа поморщился.
– Это еще что?
– Водные мины. Вот как взорвали флот.
Катай протянул кишки Цзиньчже.
Тот снова поморщился.
– Верю на слово. И ты выяснил, как их нейтрализовать?
– Да, это просто, нужно лишь проткнуть, чтобы попала вода. Самое трудное – обнаружить мины. – Катай почесал подбородок. – Вряд ли у вас на борту есть специалисты по подводному плаванию.
– Я что-нибудь придумаю. – Цзиньчжа расправил свиток на столе Катая. Это оказалась детальная карта провинции Крыса, ближайшее озеро было обведено красными чернилами. – Ты должен начертить подробный план атаки Бояна. Здесь все данные лазутчиков.
Катай склонился над картой.
– Для весенней операции?
– Нет. Атакуем, как только доберемся.
Катай дважды моргнул.
– Невозможно взять Боян с разгромленным флотом.
– Три четверти флота по-прежнему в строю. Мы потеряли в основном джонки.
– А большие корабли?
– Их можно починить.
Катай побарабанил пальцами по столу.
– А людей для управления кораблями хватит?
На лице Цзиньчжи мелькнуло раздражение.
– Мы перераспределили войска. Людей хватит.
– Как скажете. – Катай пожевал большой палец, внимательно рассматривая каракули Цзиньчжи. – Есть небольшая проблема.
– Какая?
– Ну, озеро Боян – необычный природный феномен…
– Ближе к делу, – приказал Цзиньчжа.
Катай ткнул пальцем в карту.
– Обычно уровень воды понижается летом и повышается в холодное время года. Для кораблей с низкой посадкой вроде наших – это преимущество. Но вода в Боян течет с горы Тяньшань, а зимой…
– Тяньшань замерзает, – заключила Рин.
– И что? – спросил Цзиньчжа. – Это же не значит, что озеро тут же обмелеет?
– Нет, но уровень воды с каждым днем убывает, – сказал Катай. – А чем мельче озеро, тем меньше маневренности будет у кораблей, в особенности у «Зимородка». Думаю, мины поставили именно для того, чтобы нас замедлить.
