— Думаю, итог пари ясен, ваше сиятельство, — невозмутимо говорю я.
Князь окатывает Артёма взглядом, который не сулит ничего хорошего. Тот громко сглатывает и прячет глаза.
— Пари есть пари. Я оплачу товары, которые они выбрали, и вы их получите, — холодно говорит Денис Александрович, продолжая сверлить Власова взглядом. Резко повернувшись ко мне, он добавляет:
— Надеюсь, вы не станете распространяться об этом случае.
— Вы хотите назвать меня сплетником, ваше сиятельство?
— Нет, барон, что вы. Просто предупреждаю, что я строго слежу за своей репутацией.
— Правильно делаете. Как вы заметили, я тоже никому не позволяю задевать свою. Хорошего дня, — учтиво кивнув напоследок, я выхожу из лаборатории.
Багдыр спешит за мной и на ходу громко шепчет:
— Барон, барон! Как это у меня получилось? Я никогда не готовил такого хорошего зелья! Этот мастер очень опытный, он пару раз вёл у нас занятия. Дождаться от него похвалы — это чудо!
— В этом случае поздравляю, ты совершил чудо. Давай заберём наши покупки и подарки от князя. У меня ещё есть дела, — с улыбкой говорю я.
Нам бесплатно достался отличный набор оборудования — Денис Александрович денег не жалел, а теперь всё вынужден отдать мне.
Часть предметов я прошу отправить доставкой в моё поместье, но кое-что мы повезём с собой. Нагруженный сумками Багдыр отправляется в мой номер в гостинице, ну а я еду за город, в деревню Фёдоровка. Она расположена в живописном месте рядом с Архангельскими прудами. Тихое уединённое место.
Народу на улицах мало. Когда заезжаю в деревню, останавливаюсь рядом с первым встречным дедком и спрашиваю:
— Здравствуйте. Я ищу мужчину с дочерью, они…
— Проклятых ищете? — сразу догадывается дедок.
— Да.
— Последний дом по улице, возле самой воды. Осторожнее там, — говорит старик и шаркающей походкой удаляется.
Пожимаю плечами и еду в указанном направлении. Нужный дом сразу видно — заросший двор, закрытые шторами окна. Обитатели явно не любят принимать гостей.
Паркуюсь возле калитки и захожу на территорию. Раздаётся треск кустов, и ко мне с лаем несётся здоровенный чёрный пес.
— А ну, тихо! — приказываю я.
Пёс вдруг останавливается и перестаёт лаять, только грозно рычит.
— Тихо, дружок. Сидеть! — приближаясь к собаке, говорю я.
Пёс прижимает задницу и начинает вилять хвостом. Чует, что лучше мне подчиниться.
— Кто здесь? — на пороге вдруг показывается интеллигентного вида мужчина в жилетке и круглых очках.
— Здравствуйте. Меня зовут Андрей Алексеевич Зверев, я барон из Петербурга. Приехал предложить помощь, — говорю я, поглаживая собаку.
Мужчина смотрит то на меня, то на пса, а потом кланяется:
— Здравствуйте, ваше благородие. Меня зовут Мирон Благодеев. Вы хотите осмотреть мою дочь?
— Да.
— Простите за грубость, но я вам откажу. Уже очень много специалистов разного толка пытались избавить её от проклятия. Мне это надоело, я хочу, чтобы моя девочка прожила спокойно… столько, сколько ей осталось, — мрачно заканчивает он.
— Я могу её вылечить.
— Вы не представляете, сколько раз я это слышал, — качает головой Мирон.
— Представляю. Но поверьте, я очень много дел имел с проклятиями. К тому же, я член ордена Стражей, — говорю я.
— Стражи тоже пытались нам помочь… Я не хочу опять ни на что надеяться.
— Просто позвольте мне осмотреть её, и я сразу скажу, смогу ли помочь. Дальше решение будет за вами.
Вздохнув, мужчина молча освобождает дверной проём. Я вхожу в дом и разуваюсь, а Мирон так же молча приглашает меня в коридор.
Ещё когда мы только приближаемся к двери спальни, я чувствую энергию Хаоса. Много. Печать Пожирателя начинает неприятно жечь.
Девочка лежит на кровати, безразлично глядя в окно. На наше появление она никак не реагирует. Кожа бедняжки приобрела зеленоватый оттенок, под глазами чёрные круги.
— Привет, малышка. Меня зовут Андрей, а тебя?
— Света, — тихо отвечает девочка, не посмотрев на меня.
— Сколько тебе лет, Света?
— Десять лет, семь месяцев и одиннадцать дней, — говорит она.
Бедняга. Как же сильно нужно страдать, чтобы считать дни в таком возрасте?
Оглядевшись, я замечаю треснувший бронзовый кубок рядом с кроватью. Без слов подхожу к нему и выпускаю струны.
— Вам что-нибудь понадобится? — тихо спрашивает Мирон.
Я мотаю головой. Струны Хаоса уже внутри магической структуры кубка. Она сложная и неподатливая, приходится работать аккуратно. Чем глубже я погружаюсь, тем сильнее становится сопротивление, но я легко гашу его, впитывая тёмную энергию и тут же усиливаясь от неё.
Главный узел структуры отлично спрятан. Если его уничтожить, связь девочки и артефакта будет разорвана. Но, как только я пытаюсь это сделать, узел просто исчезает! Точнее говоря, перемещается в другое место сложной паутины магических нитей.
Чёрт возьми, придётся искать его заново…
«Хм-м… Что ты собрался делать, человек?» — раздаётся в моей голове низкий рокочущий голос.
«Ты ещё кто такой? Свали нахрен из моей головы», — мысленно отвечаю я.
«Меня зовут Гаршагон, и если бы ты увидел меня, то сразу сошёл бы с ума!!!»
«Ты демон? Не пытайся меня пугать, рогатый. Всё равно ты сидишь в этом кубке и никуда не денешься», — усмехнувшись, отвечаю я.
Злобно рыкнув, демон кричит:
«Мне просто нужно подходящее тело! И твоё как раз подойдёт… Послушай, человек. У тебя всё равно не получится уничтожить артефакт. Даже если сможешь, то девочка умрёт. Я заберу её с собой, клянусь всеми кругами ада!»
«Посмотрим», — пожимаю плечами я.
«Ты готов рискнуть? Может, мне убить её прямо сейчас?» — спрашивает демон, и я чувствую сильный всплеск магии.
Света вдруг кричит и выгибается, будто в агонии. От её неистового вопля дрожат стёкла в окнах. Мирон кидается к ней:
— Что происходит⁈ Барон, что с ней⁈
«Скажи ему, что через десять секунд она умрёт. Либо прими мою сделку, человек», — урчит у меня в мыслях демон.
«И что же за сделка?» — ради интереса спрашиваю я.
«Прими проклятие на себя. Стань моим сосудом. Вместе мы очень многое сможем… Девочка выживет, а ты получишь силу демона. Разве тебя это не прельщает? Давай, человек… Или я прикончу её прямо сейчас, всё равно надоела. Ну, что скажешь?»
Глава 6
Тульская область, деревня Фёдоровка. Дом семьи Благодеевых.
— В артефакте живёт демон. Я смогу его убить, но ей придётся ещё немного потерпеть. И вам тоже, — говорю я Мирону, не глядя на него.
— Барон, остановитесь! Она же умирает! — со слезами на глазах умоляет мужчина.
Ничего ему не отвечаю. Демон в моих мыслях тем временем издевательски хохочет и добавляет силы проклятию. Бедная Света уже не может кричать от боли и бессильно падает на кровать. Кажется, она потеряла сознание.
— Доченька! Что с ней⁈ Что вы сделали⁈ — рыдая, вопит Мирон.
«Последний шанс, человек. У тебя есть несколько секунд. Готов убить девчонку на глазах её отца?» — спрашивает демон.
«Знаешь, в чём твоя ошибка, Гарш… Как там тебя. Никогда не пытался запоминать имена демонов», — спрашиваю я.
«Я не допускаю ошибок, человек. Отвечай, ты станешь моим сосудом⁈»
«Твоя ошибка в том, что ты слишком много болтаешь. Вы, демоны, слишком тщеславны и чересчур горды», — усмехаюсь я.
Пока рогатый пытался меня уговорить, я снова нашёл главный узел в проклятии. И теперь не медлю — одним ударом вонзаю в него обе струны Хаоса и вытягиваю силу.
В моей голове раздаётся душераздирающий вопль. Кубок на тумбочке ходит ходуном, из трещин на его поверхности валит чёрный дым. Накрываю кубок астральным щитом, чтобы не дать останкам демона распространиться, и вытягиваю остатки его сил.
Ох, ни хрена себе. Серьёзную порцию Хаоса я сейчас пропустил через печать… Жжёт так, будто клеймо приложили. Терплю и беру из тёмной энергии максимум — и чувствую, как в этот самый момент становлюсь сильнее. Третья и четвертая струны Хаоса вырываются сами собой. Я сходу отправляю их в дело, вонзая в структуру кубка и обрывая последние нити связи со Светланой.
