Я поднял одну из них. Она была не просто обычной шкатулкой — её поверхность отливала мрачным блеском, на ней были выгравированы странные знаки, похожие на древние символы, как будто эта шкатулка несла в себе что-то гораздо более ценное. Осторожно, я обвёл её взглядом и затем спрятал в свой инвентарь, решив, что разбираться с этими шкатулками мы будем позже, когда доберёмся до безопасного места.
Сквозь лесной сумрак мы вышли к деревне, когда небо уже начинало бледнеть, и первые лучи рассвета окрасили её силуэты в теплый золотистый свет. Каждый шаг возвращал нас к жизни, наполняя ощущением безопасности, которое стало непривычной роскошью. Люди вокруг устало улыбались, глядя на постройки, как на истинное спасение. Я заметил, как на лицах мелькали облегчение и тихая радость: мы смогли пройти это испытание и вернулись. Впереди, на краю деревни, уже ждали наши — те, кто оставался позади, взирая на наш приближающийся отряд с надеждой и волнением.
Из толпы выбежал Ваня, на его лице была искренняя радость. Он подбежал ко мне и крепко обнял.
— Артём! Ты вернулся! — воскликнул он взволнованно, но в его голосе слышалась огромная радость.
Я устало улыбнулся и похлопал его по плечу.
— Да, мы вернулись, Вань. Нашел еще людей и пообещал им, что здесь безопасно, — сказал я, оглядываясь на тех, кто пришел со мной.
Жители деревни начали выходить из домов, собираться вокруг нас. Они смотрели с любопытством, тревогой и надеждой. Люди окружили нас, их лица светились от радости и облегчения, когда они поняли, что я не только вернулся, но и привел новых выживших.
Один из жителей, крепкий мужик с морщинистым лицом, вышел вперед. Он оглядел нас, обращая внимание на раны, припасы и выражения лиц.
— Рад, что ты вернулся. Да еще и не один!
Я заметил, что все смотрят на меня. Было приятно осознавать, что для них я теперь не просто парень, который пришел с добычей и спасенными.
— Конечно вернулся, — сказал я шутливо. — Принимайте пополнение. Нам нужно держаться вместе и поддерживать друг друга, только так мы сможем выжить и остаться людьми.
Дополнительное задание: Найти выживших — выполнено.
Награда: Получен активный навык Боевой дух. (Активируя навык, вы на пол часа повышаете все характеристики себе и членам группы на 5%).
Я повернулся к тем, кого привёл с собой, указал на припасы, что удалось забрать у тех отбросов и собрать с монстров. Всё это было сейчас ценнее любого золота. Люди принимали все это с благодарностью, и, казалось, атмосфера становилась легче, надежда возвращалась в их сердца.
Ваня, с сияющими глазами, наблюдал за всем происходящим. Я заметил, как он в какой-то момент отвёл меня в сторону.
— Артём, — начал он, его голос был серьёзен, не по-детски твёрд, — я видел, как ты сражался, как защищал нас… Я хочу быть таким же. Научи меня.
Я почувствовал, как в груди потеплело от его слов. Ваня хотел расти, и в его взгляде была та решимость, которая не терпела сомнений. Я положил руку ему на плечо.
— Твоя сила уже здесь, Ваня, — сказал я, улыбаясь. — Но всему своё время. Я помогу тебе, и ты станешь тем, кем захочешь, когда настанет момент.
Пока я разговаривал с Ваней, вокруг нас начало собираться всё больше людей, и я понял, что нам нужно обсудить дальнейшие действия. Пригласив всех на небольшую поляну в центре деревни, мы уселись кругом, чтобы провести что-то вроде неформального совета.
— Первым делом, — начал я, окинув взглядом присутствующих, — нам нужно продолжать укреплять деревню. Мы уже сделали первую линию обороны, но теперь у нас есть больше людей, а значит, и больше возможностей для защиты. Мне нужно, чтобы все взрослые мужчины, кто готов взять оружие, участвовали в охране. Кто ещё не знает, как сражаться, должен учиться.
Мужчины переглянулись, их лица были полны решимости и готовности действовать. Среди тех, кто пришёл с нами из плена, нашлось не мало людей, выразивших желание присоединиться к обороне.
— Мы все хотим помочь. Если ты научишь нас, мы будем сражаться рядом с тобой.
Я кивнул, принимая его слова как данность.
— Отлично. Я помогу вам с основами, а дальше мы будем работать вместе, как одна команда.
Пока разговор продолжался, я также предложил распределить задания. Кто-то займётся сбором ресурсов и созданием ловушек, чтобы защитить деревню снаружи, другие — охраной, разведкой и поиском припасов. Люди восприняли это предложение с одобрением, каждый был готов вложить свои силы и навыки, чтобы деревня стала неприступным местом, где можно не бояться спать ночью.
— Но это ещё не всё, — продолжил я, когда совет уже подходил к концу. — Я собираюсь отправиться дальше, искать ещё выживших. Сейчас нам нужно больше людей, чтобы построить сильное сообщество. Каждый человек важен, и я знаю, что где-то есть такие же, как вы, кто нуждается в помощи.
Толпа замерла, переваривая мои слова. Взгляды наполнились уважением и опасением. Несколько человек подошли ко мне, их лица выражали сомнение.
— Ты же понимаешь, это опасно, — сказал один из мужчин, пожилой и крепкий. — Ты наш лидер, и мы нуждаемся в тебе здесь. Если ты уйдёшь, деревня потеряет защиту.
Я выдохнул, осознавая, что его слова были от частью правдой. Но я знал, что нужно действовать.
— Мне нужно найти ещё выживших, — ответил я твёрдо. — Если мы хотим создать что-то большее, нам нужны люди. Здесь у вас есть возможность стать сильнее и защищать друг друга.
Глава 20
На рассвете, когда первые лучи солнца только начали пробиваться сквозь утренний туман, у границы деревни появились тёмные силуэты. Сначала их было не различить издалека, но постепенно мы поняли, что это группа путников. Я подал знак остальным мужчинам, и мы приготовились к встрече.
По мере того как они приближались, стало видно, что их было не меньше десятка. Мужчины и женщины несли на себе следы длительного пути: одежда, изношенная и покрытая пылью, глаза, полные тревоги и ожидания. Однако в их взглядах, устремлённых на деревню, читалось нечто большее — надежда. Впереди шёл крепкий мужчина, средних лет, с мужественным лицом, на котором были видны шрамы. Он остановился на краю деревни и поднял руку в знак приветствия, осторожно осматривая нас.
— Доброе утро, — начал он, его голос был хриплым, но уверенным. — Мы пришли с юга и ищем убежища. Мы надеемся, что здесь можно найти защиту… и, возможно, присоединиться к вашему оплоту.
Люди вокруг меня переглянулись, некоторые сразу закивали, готовые принять новых выживших. Я шагнул вперёд, оценивая группу путников. Они выглядели вымотанными, но какая-то надежда чувствовалась в каждом из них.
— Мы рады вам, — сказал я, протягивая руку мужчине. — Я Артём, один из тех, кто организовал это поселение. Что привело вас сюда?
Мужчина крепко пожал мне руку и представился:
— Виктор. Мы бежали из Оренбурга, с юга, получается, когда там стало совсем небезопасно. Повсюду монстры, группы мародёров и… — он осёкся, словно подбирая слова, — Система. Слышали, что в разных местах люди объединяются и создают безопасные зоны. Мы шли, надеясь найти такие объединения и вот наткнулись на вас.
Его слова вызвали в толпе шёпот. Все, кто стоял вокруг, прислушивались к каждому его слову, стараясь уловить больше информации о том, что происходит в других городах страны.
— Расскажите, что видели по пути? — спросил я, понимая, что его рассказ может быть для нас важен.
Когда Виктор и его спутники начали рассказывать, вокруг собралась вся деревня. Люди слушали, затаив дыхание, а я видел, что рассказы пришедших задели каждого: новости о происходящем в стране, о борьбе с монстрами Системы и других выживших, отчаянно борющихся за жизнь, стали глотком свежего воздуха, внезапным напоминанием, что мы — не единственные, кто пытается выжить.
— Городов, как таковых, больше нет, — сказал Виктор, устало опустив взгляд, словно воспоминания о разрушенных улицах были слишком болезненными. — Те места, о которых мы слышали, ещё держатся, — это крупные общины, небольшие крепости или лагеря, но в самих городах… там смерть. Зомби и монстры второй волны обосновались там так, словно это теперь их владения. В больших зданиях, на дорогах, в метро — повсюду они. Никто из тех, кто пытался пробраться за припасами или чем-то ещё, не вернулся.
