— Но этого не может быть! — попыталась я уложить в голове картину, нарисованную наемником.
— Увы, — Аррам смотрел на меня без тени улыбки. Хотя я была уверена, что это дурацкая затянувшаяся шутка. И сейчас он начнет хохотать. — Я лично видел это. Одно заклинание — и города больше нет.
Голова закружилась, а земля ушла из-под ног. Я не хотела, не могла поверить, что наемник говорит правду. Но где-то на уровне интуиции знала: он не врет.
— Но зачем? — прошептала я. Голос резко пропал. — Зачем им разрушать города, убивать людей… Это же бессмысленно. Зачем тогда, вообще, воевать? Чтобы захватить руины? И мертвых?
Аррам вздохнул:
— Мы не знаем чего хотят маги. Вернее, — он поправился, — мы не знаем, чего хочет Великий отец. А маги всего лишь послушно исполняют его волю.
Я медленно опустилась на траву, не обращая внимания на стоявших вокруг наемников. Ноги перестали меня держать. Спину холодило от осознания того, что происходит прямо сейчас в Королевстве Кларин. И я снова ощутила холодные руки Ирайи на своих запястьях и услышала ее голос. Не зря моя погибшая лунная сестра просила о помощи.
— Мне очень жаль, что пришлось быть таким печальным вестником, — рядом со мной на траву присел Аррам. — Мы попыталась сражаться с магами. Поначалу они тоже выглядели немного растерянными. Как будто бы сами не ожидали, что все получится. И нам удалось почти полностью уничтожить первую группу. Ту самую, которая разрушила Кларию. Но потом пришли другие. И они были готовы к тому, чтобы защищать свои жизни. Нам же пришлось научиться биться с ними. Мы быстро поняли, что маги убивают голосом. Если заткнуть им рты, то проклятые маги становятся беспомощнее ребенка. Вот только поймать магов, чтобы сунуть им кляп, сложно. Эти твари умеют видеть магией дальше, чем самый зоркий человек. Они способны обездвижить противника одни коротким криком. А кое-кто из них даже способен создать Завесу и незримо стоять рядом.
— Это ужасно…
— Да, — кивнул наемник. — Я, ваше величество, с малых лет таскаюсь по миру с оружием в руках. Но еще никогда мы не были так беспомощны, а наши противники не были так сильны. Нам нечего противопоставить магам. Мы можем убить одного, но на его место придет другой, который поднимет мертвого, чтобы сражаться вместе с ним. Наше мечи бессильно против магии. И Вайдила велела мне отправляться в Южную пустошь. Найти вас и попросить помощи. Она сказала, что вы связаны с Богиней, с Великой матерью. А спасти нас под силу только Богам.
Я качнула головой. Не потому, что была согласна, а потому, что хотела чтобы он замолчал. Чудовищная картина никак не укладывалась в моей голове, ворочаясь, как слон в посудной лавке, и разрушая все, к чему прикасалась. Все мои знания, основанные на тысячелетиях безмагических войн, оказались бессмысленны. Все мои умения и способности терялись перед лицом непостижимой маги,способной творить чудеса. Недобрые чудеса.
— Ваше величество, — Аррам не дал мне много времени на раздумье, — а теперь расскажите, почему с вами маг?
— Маг… — повторила я глухо и посмотрела в сторону Антоса.
Еще один пазл лег на свое место. Я ведь рассуждала о том, что нельзя доверять никому, что маги, которые уже подмяли под себя абрегорианского императора и вот-вот подчинят Эбрахила, могут быть кем угодно.
А ведь Веним говорил мне, что у Антоса есть медальон мага. Только мы оба, как два идиота, решили, что мальчишка ничего не знает о магии. Ну, ладно свинопас… Его я могла простить за такую оплошность. Он понятия не имеет на что способны люди ради власти и денег.
Но я-то! Я!
Как я могла не догадаться, что мальчишка не рассказывает о своем прошлом не потому, что не хочет вспоминать, а потому, что ему есть что скрывать. Грегорик, подсказала услуживая память, часто говорил о том, как ему жилось в рабстве, вспоминал имена своих хозяев и товарищей по несчастью. Но Антос… он никогда не говорил ни о чем. Ни слова. Ни полслова. Все, что я знала о нем, было придумано мной от начала и до конца.
Но если допустить, что Илайя знала Агора, у которого был такой же медальон, по словам Венима, то она вполне могла знать о свойствах этого артефакта. И когда Антос нашел медальон, она могла продать брата магам вместе с ним.
Но как она умело разыграла свою партию тогда у кареты⁈ Я была уверена, что победила, но на самом деле это была подстава, чтобы подсунуть мне мальчишку. Не удивлюсь, если Адрей с ними заодно. Илайя могла пообещать ему вернуть титул, в обмен на небольшую услугу: передать мне своих братьев, якобы выкупленных из рабства.
Мои мысли нова перекинулись на Антоса. Но как умело этот бесстыжий пацан втерся мне в доверие! Я ведь совершенно искренне полюбила его. А он всего лишь был подставой Великого отца.
Хитро… Ничего не скажешь.
— М-м-м, — промычал Антос, умоляюще гладя на меня глазами, полными слез, и тут же получил тычок в бок.
— Заткнись! — рявкнул на него тот наемник, который все еще держал его, не позволяя вырваться. — Аррам, чего тянем? Пацана надо повесить.
— Но сначала допросить, — вмешалась я. — Я хочу знать, зачем он прицепился ко мне.
— Я вам и так скажу, — ухмыльнулся Аррам. — Маги опасаются тех, в чьих жилах течет кровь Древних Богов. Они бояться, что ваша смерть вызовет недовольство Богов, и Они покарают тех, кто поднял руку на Их наследников. Поэтому они не тронут ни вас, ни тех, кто связан с вами родством. Но среди магов есть такие, которые способны внушить вам все, что угодно. Для этого они могут менять свою внешность, подстраивая ее под тот образ, который вызывает в вашей душе отклик. — Я прикусила губу изнутри, чтобы не выдать свои эмоции. Я думала, что Антос похож на Лушку, а оказывается, все это было просто уловкой, чтобы заставить меня ему поверить. — Или изменить голос…
Но с другой стороны… Я покосилась на главу наемников… Откуда этот Аррам столько знает про магов? Доверять ему у меня тоже не было никаких оснований. А вдруг это тоже подстава? И все из слова о проигранной войне всего лишь уловка?
— Вы мне не верите, — рассмеялся Аррам. — Я вас понимаю. Но тут я могу вам помочь, — он сунул руку за ворот рубахи и достал оттуда артефакт в виде замысловато переплетенной фигульки. — Держите. Это артефакт, способный определить правду говорит ваш собеседник или врет.
Амулет раскачивался в протянутой руке, а я все еще сомневалась в том, что взять его в руки будет разумный поступок. Даже готовность наемника поделиться со мной артефактом вызвала во мне волну недоверия. Кто, вообще, способен добровольно передать такой артефакт другому человеку? Я на месте Аррама ни за что не рискнула бы такой ценной вещью. А вдруг в этом артефакте скрыт какой-то подвох?
Но оттягивать решение слишком долго было нельзя. Не потому, что я боялась показаться нерешительной и слабой. Такие мелочи меня сейчас не волновали. А потому, что ни одно предложение о сотрудничестве не может длиться слишком долго. И если я не возьму амулет…
— Я вам верю, — кивнула я Арраму. — И для этого мне не нужен артефакт. Достаточно будет клятвы Древним Богам, что ваш рассказ правда.
Аррам расхохотался. Он раскусил мою игру, хотя я, конечно, же ничего не прятала. Напротив, тон моего голоса должен был помочь ему догадаться, что теперь не я, а Боги будут судить его за ложь.
— Это просто — с улыбкой произнес он, — все мои слова при нашем с вами разговоре были произнесены искренне и без всякого злого умысла. И если где-то закралась ложь, то я тоже обманут так же, как и вы. Клянусь всем Богам, — закончил он. И гром, раздавшийся в чистом небе подтвердил, что его клятва принята. — Теперь вы мне верите?
— Теперь верю, — качнула я головой. — Но все же перед тем как казнить мага, я предпочла бы услышать, чего он добивался, изображая из себя моего племянника, — кивнула я в сторону Антоса, в глазах которого появился панический ужас.
— Это невозможно. Как только вы вытащите кляп, маг обретет силу. Их магия основана на голосе. Именно поэтому единственное средство от магических заклинаний — заставить мага замолчать. Лучше навсегда, — ухмыльнулся он.
