У въезда на территорию дежурят до зубов вооружённые Стражи, однако для меня открывают шлагбаум, едва успеваю приблизиться. Охранники вытягиваются в струнку и отдают честь. Приятно. Но я всё-таки и правда не рядовой член ордена, а командир вольного отряда.
Паркуюсь, после чего поднимаюсь по высокому крыльцу, а мне навстречу выходит, цокая каблучками, сногсшибательная блондинка. Судя по мини-юбке и полупрозрачной белой блузке, она гражданская.
— Андрей Алексеевич, рада вас видеть. Меня зовут Мария, я секретарь верховного командора. Позвольте вас проводить, — сверкая белозубой улыбкой, говорит блондинка и жестом приглашает меня внутрь.
Следую за ней. Мы проходим через мраморный холл и оказываемся в лифте.
— Позвольте, я нажму, — Мария тянется к кнопке последнего этажа, то ли случайно, то ли намеренно касаясь грудью моего плеча.
Поднимаемся долго. От девушки приятно пахнет цветочными духами, и она постоянно косится на меня, поправляя волосы и прикусывая нижнюю губу.
— Извините, вы женаты? — решается спросить она. Ого, похоже, я сильно ей понравился.
— Нет, но у меня есть девушка, — честно отвечаю я.
— Ей очень повезло, — с придыханием говорит Мария.
— Спасибо за комплимент, — улыбаюсь я, и тут лифт останавливается.
— Идёмте, — девушка, тронув меня за плечо, идёт вперёд, преувеличенно активно виляя бёдрами.
В кабинет верховного командора ведут двойные деревянные двери. Остановившись возле них, Мария осторожно стучится. Изнутри доносится голос:
— Войдите!
— Прошу, Андрей Алексеевич, — блондинка открывает для меня двери и чуть кланяется, как бы приглашая заглянуть в декольте.
— Благодарю, Мария, — киваю я и вхожу. Двери за моей спиной бесшумно закрываются.
Просторный кабинет наполнен солнечным светом, бьющим из ростовых окон. На стенах висят мечи и головы монстров разломов, а по центру комнаты стоит массивный стол, за которым расположился неожиданно мелковатый мужчина. Когда он поднимает лицо, я вижу глубокий шрам от виска до подбородка. На пару с сильной магической аурой это говорит о том, что человек явно на своём месте. Ему явно пришлось через многое пройти, чтобы оказаться в этом кабинете.
— Барон Зверев! Наконец-то мы встретились, — верховный командор встаёт и направляется ко мне.
— Здравствуйте, Фёдор Витальевич, — я глубоко киваю и пожимаю протянутую руку.
— Безмерно счастлив познакомиться, Андрей Алексеевич. Должен сказать, я по-настоящему впечатлён вашими успехами, — скользнув взглядом по моим медалям, говорит он.
— Стараюсь, командор. Самое интересное ещё впереди.
— Я думаю точно так же! Поэтому и вызвал вас к себе. Для начала, позвольте наградить вас официально, — Коршунов достаёт из кармана кителя бархатную коробочку, внутри которой оказывается ещё одна медаль. Он достаёт её и произносит:
— От лица ордена Стражей объявляю благодарность за верную службу и высокие результаты. Орден и Российская Империя гордятся вами.
С этими словами командор прикалывает медаль мне на грудь и ещё раз пожимает руку.
— Спасибо, — отвечаю я.
— Не за что, Андрей. Это меньшее, что я могу сделать. Но это, кстати, не всё. Давайте присядем, — Коршунов указывает на стоящие у стены кожаные кресла.
Садимся. Командор берёт со столика коньяк в коллекционной бутылке и наливает нам. Протянув мне бокал, он поднимает второй и говорит:
— За ваши успехи, Андрей!
— Спасибо, — повторяюсь я.
Сделав глоток, Коршунов отставляет бокал и откидывается на спинку кресла, сцепив руки в замок.
— Итак. Я изучил отчёты об эффективности Багровых Стражей. Как я уже сказал, вы и ваши люди произвели на меня невероятное впечатление. Вы не только защищаете людей от монстров, но и приносите большой доход ордену и Российской Империи.
Молча киваю в ответ. Похвалы с меня уже достаточно, пора бы переходить к сути. Коршунов, кажется, правильно понимает мою реакцию, потому что говорит:
— Именно поэтому я принял решение, что пора расширить ваш отряд.
— Я уже и сам думал об этом, командор.
— Отлично, значит, наши мысли совпадают! Сколько сейчас человек в отряде, двадцать два вместе с вами?
— Так точно, — киваю я.
— Предлагаю взять ещё сорок человек. Справитесь с таким пополнением?
— Конечно. Мой заместитель всегда поможет при необходимости.
— Я собираюсь объявить набор среди членов ордена по всей Российской Империи. Чтобы Багровые Стражи пополнились лучшими из лучших! — Коршунов решительно хлопает ладонью по подлокотнику.
— Благодарю, командор.
— Это ещё не всё. Вся экипировка новых бойцов, включая бронемашины, будет оплачена из казны ордена и короны. Да, я знаю, что вы предпочитаете сами обеспечивать своих людей. Но прошу не отказываться! Сам император замолвил за вас слово, — понизив голос, говорит Фёдор Витальевич.
Я соображаю, что император таким образом выражает материальную благодарность за задержание контрабандистов. Поэтому решаю и правда не отказываться — в конце концов, это заслуженно. Кормить и снабжать новых членов отряда расходниками я всё равно буду за свой счёт.
— Не смею отказываться от такой щедрости, — говорю я.
— Вот и прекрасно. Что ж, Андрей Алексеевич, думаю, на этом всё. Буду следить за вашими дальнейшими успехами, — Коршунов поднимается и протягивает мне руку.
Я ставлю бокал с недопитым коньяком на стол, пожимаю верховному командору руку и направляюсь к выходу. Мария ждёт меня за дверью. Хм-м, по-моему, блузка у неё была застёгнута на одну пуговицу больше. Я так сильно ей понравился, что она решила соблазнить меня прямо в центральном управлении ордена?
— У меня через десять минут перерыв. Может, выпьем кофе? — спрашивает она, когда мы спускаемся в лифте.
— Спасибо за предложение. У меня много дел, — отвечаю я, стараясь не смотреть на краешек кружевного лифчика, который выглядывает из-под блузки.
— Не отказывайтесь, Андрей Алексеевич. Здесь рядом есть гостиница, там подают просто шикарный кофе, — сверкая глазками, произносит блондинка.
Лифт как раз останавливается на первом этаже. Улыбнувшись, я говорю:
— Какая вы настойчивая.
— У меня много достоинств, ваше благородие, — мурлыкает Мария, приближаясь ко мне.
— Не сомневаюсь, но, к сожалению, я не тот, кто готов их раскрыть. Не обижайтесь, дело в не в вас. Всего доброго.
Девушка явно расстроена, но всё же выдавливает улыбку и говорит:
— Буду рада видеть вас снова. Возможно, в следующий раз наша встреча пройдёт иначе.
Ничего не отвечаю на это, только киваю и ухожу.
Выйдя на крыльцо, вдыхаю свежий воздух и невольно улыбаюсь. Отлично, мои достижения заметили уже на самом верху. Состав Багровых Стражей скоро увеличится втрое! И это только бойцы, нам также понадобятся механики, оружейники и другой обслуживающий персонал. Не говоря уж о том, что надо будет увеличить и отряд добытчиков — надо будет, кстати, позвонить Дмитрию Сергеевичу и поговорить об этом. Наверняка есть и другие ветераны ордена, готовые заняться относительно безопасной работёнкой в разломах.
Как бы там ни было, я доволен. И уверен, что это только начало.
Неделя пролетает незаметно. Все приготовления к приёму в моём поместье проходят почти незаметно для меня — Алиса и Мирон взяли на себя все обязанности, меня лишь просят утвердить то или иное и предоставляют отчеты.
За день до приёма я беру Ларису, и мы едем в город.
— Опять новое платье? — вздыхает рыженькая.
— Говоришь так, будто наряжаться для тебя в тягость, — усмехаюсь я.
— Нет. Но я всё равно чувствую себя немного не в своей тарелке на светских мероприятиях. Сам знаешь, я боевой маг, а не кисейная барышня.
— Конечно. Поэтому ты мне так и нравишься. Кстати, в комбинезоне Стражей ты выглядишь просто бесподобно. Но на дворянском приёме дамам положено быть в вечерних платьях. Я бы тоже в спортивный костюм оделся, но этикет не позволяет.
— Значит, у меня нет выбора. Ладно, платье так платье.
