— Стойте… Что-то там всё в воде стало… — остановил я Имирэна, который сидел с непроницаемым, но бледным от усталости лицом.
Брячедум стал на краю, посмотрел вниз.
— Дыра знатная! А артефакт-то где?
— Близко, — прошептала Алиса, подходя к краю. — Совсем близко. Ещё чуть-чуть.
— Имирэн, ещё немно… — хотел я попросить его поднапрячься, когда с громким шумом и треском из ямы вверх, с каменной шрапнелью вырвался фонтан воды. Словно кто-то из пожарного гидранта в нас выстрелил…
Я отряхнулся, ладонями сгрёб с лица капли воды, выплюнул то, что попало в открытый рот, и потёр лоб, в который угодил один из мелких камешков. Хорошо ещё, в глаз не попал…
И это было только начало. Холодная, чистая вода хлынула потоком, окатывая всех нас с ног до головы. Но уже не так высоко, как первый водный залп.
— Что за⁈.. — крикнул Брячедум отскакивая.
Фонтан бил из центра ямы, выталкивая что-то наверх. Вода пенилась, бурлила, сверкала на солнце.
И из неё медленно поднялось нечто удивительное — наш артефакт. Права была Лисонька. Он тут. Ждал все эти годы…
Это была сфера, практически идеально круглая. Время от времени по её поверхности пробегали водные бугры, словно что-то живое билось внутри, металось, не в силах вырваться за пределы шара.
Сфера была размером с небольшой арбуз. Прозрачная, как кристалл. Но жидкая сама по себе. И как только поддерживает свою форму?..
Фонтан толкал её выше и выше. Сфера взлетела над ямой и зависла в воздухе. Фонтан ослаб, превратился в тонкую струйку, а потом совсем пропал.
Сфера медленно опустилась. Я протянул руки, поймал её.
Холодная. Гладкая. Приятная на ощупь. Внутри вода продолжала двигаться, перетекать, словно живая.
Алиса подошла, коснулась сферы рукой и довольно мурлыкнула:
— Вот оно. Астральное ядро стихии. Древний артефакт кельдаров.
Я посмотрел на неё:
— Артефакт воды?
Алиса усмехнулась:
— Да. Когда-то рядом с этой крепостью было озеро или речка. Её превратили в целую сеть каналов. Артефакт питал их, превратил в дополнительную защиту. Кельдары использовали стихию артефакта, но когда их не стало, некому было поддерживать порядок. А артефакт продолжал питать водами эти места.
Она обвела рукой округу:
— Оно тысячи лет действовало, не имея сдерживающих и направляющих факторов. Энергия воды изливалась бесконтрольно. Поэтому и появилось болото. И от крепости остались руины. Её каналы и рвы разрушились, и вода похоронила под собой всё. Остался лишь этот холм.
Я кивнул и посмотрел на сферу в руках.
Система отреагировала. Перед глазами вспыхнуло окно…
Астральное ядро стихии кельдаров
Стихия: Вода
Качество:???
Прочность:???
Особенности:???
Я нахмурился:
— Система ничего не показывает… Только стихию.
Алиса кивнула:
— Неудивительно.
Она подошла ближе, голос стал серьёзным.
— Хорошая новость! Это не просто астральное ядро, которое создаёт защитный купол. Это концентрированное ядро стихии. Даже более редкий вариант, чем я ожидала. Оно не только создаёт непроницаемый барьер, который практически невозможно пройти или разрушить. Оно ещё и усиливает любые магические элементы защиты города, связанные с его родной стихией.
— То есть воду?
— Именно. Любые водные барьеры, заклинания защиты. Всё, что связано с водой, станет в разы сильнее.
— О! У нас есть такие в озёрном крае… Там живая вода охраняет покой гавани. Одно из самых древних и сильных защитных заклинаний, о котором легенды слагают.
— Ну, вот так. Что-то вроде такого. Какой-нибудь артефакт, призывающий водяного, например, тоже будет работать сильнее.
Я спрятал сферу в потайной пространственный карман (Длань) и задумчиво присел на камень, подставляя солнцу своё тело, попутно активируя «сушку» из своей бытовой магии, чтобы обсохнуть. Пока искал светило глазами и размышлял, наткнулся на один интересный момент…
«Алиса, а мои заклинания? Там ведь тоже водные имеются…»
Алиса хитро улыбнулась. Ага…
Я нашёл «Водный хлыст» в списке, открыл описание и ухмыльнулся.
Урон увеличился вдвое. А расход маны уменьшился в два раза.
Неплохо…
Проверил «Морозную реку». Та же картина. Сильнее и дальше, ну и заодно дешевле. Только пропорции чуть другие.
— Какая приятная штучка…
Алиса кивнула:
— Но можно и по-другому поступить… Давай фокус покажу. Правда, он дорого будет стоить… Но я всё равно хочу его тебе показать! Смотри характеристики заклинаний!
Я снова открыл характеристики заклинаний.
Всё вернулось к норме.
— Какой нехороший фокус… — признался я.
— А ты внимательней посмотри… — Перед глазами пролетела фея, вокруг которой появилась водяная сфера.
Девочка-феечка радовалась как ребёнок, пытаясь его лопнуть, но у неё ничего не получалось, и она просто летала взад и вперёд.
Я пробежался по характеристикам. Дошёл до раздела «Связь с божеством», ведь именно там скрывалось «Священное пламя» Элеи, ставшее частью магии моей хвостатой спутницы.
Там появилась новая особенность:
[ Ваш Дух Хранитель связал себя и Астральное ядро стихии кельдаров (вода) и обрёл новую особенность:
Водный барьер — позволяет установить защитную водную сферу для нужд членов стаи, блокирующей любой входящий физический урон до 50 единиц и магический урон в сумме не превышающий 500 единиц. Единовременно может быть установлено несколько защитных барьеров.]
Алиса зевнула, потягиваясь, и заявила:
— Можешь не говорить, какая я молодец. Я и так знаю. Теперь я могу наделить членов стаи и своего человека защитным водным барьером. Как и пламенем Элеи. Причём одновременно!
— А что с астралом? Ты говорила, что ядро может создать астральный щит. Почему тогда только барьер?
Алиса устало вздохнула:
— Потому что для астрала я слишком слаба. Артефакт такой силы способен сильно навредить мне, если я на своём текущем уровне вознамерюсь обуздать всю его мощь.
Она развернулась и пошла, виляя хвостом.
— Я создала лишь маленький ручеёк энергии, что будет взаимодействовать с артефактом. Безопасный для меня. И вообще, ближайшие три дня максимум, что я смогу делать, — это кушать, спать и вычёсывать свой хвост. Разрешаю гладить меня за ушком и хвалить.
— Понимаю. Ты молодец. Большое дело сделала.
— Отдала все свои силы на заварушку с лизардами… И сейчас я не сильнее, чем в тот день, когда впервые ступила на свой нынешний четвёртый ранг. Так что всё, я отдыхать.
Она исчезла, но дилемма осталась.
Граф подошёл и посмотрел на меня:
— Алекс, что дальше? Что будем делать с артефактом?
Вот и я о том же думаю…
Посмотрел в ту сторону, где растворилась Алиса, потом на Графа, на Брячедума и на Имирэна.
— С одной стороны, он крайне полезен нам самим. Я этого не ожидал. Мои заклинания усиливаются. Ну и Алиса получает новую защитную особенность, что действует на меня, фей и варгов. Это огромное преимущество.
Граф кивнул:
— Но с другой стороны, нам всё ещё нужны деньги.
— Это так… И, судя по описанию Алисы, он будет в разы полезнее при защите крепости. Астральный щит над городом. Непробиваемая оборона. Это то, ради чего Архонты готовы отдать всё.
Брячедум согласно кивнул и задал вопрос:
— И сколько нам за него дадут?
— Мало… У наших Архонтов, если верить сказанному Алисой, просто денег не хватит выкупить его за справедливую цену.
— Может, за сотни, — добавил я. — Смотря кому продавать.
Имирэн подошёл ближе:
— И что мы делать?
Я вздохнул:
— Не знаю… Нужно подумать. Взвесить все за и против.
Мы расположились на ночёвку в ожидании возвращения остальных. Заодно стали думать, что делать дальше.
* * *
Александр вернулся на следующий день, ближе к вечеру. Остальные были с ним. Уставшие варги целый час жаловались мне на бесчеловечные условия работы. Скулили и выли, требуя срочно поесть и поваляться. Мы дали им час, и дружный обиженный вой заполонил Гиблые Топи.
