Статус: В целом – ученик (СИ) - Flow Ascold

— Я вас услышал, но помочь ничем не могу. Мы всё ещё отстаём от графика, — попытался я их успокоить, но это было бесполезно.

Я посмотрел на Александра и задал уже ему вопрос: — Доставили? Нет проблем?

— Да. Передали местным властям. Люди в безопасности. Их накормят, вылечат и отправят по домам.

Я кивнул:

— Хорошо. Собирайтесь все. Нужно поговорить. Сложный вопрос, важно мнение каждого…

Мы уселись вокруг костра. Все: Александр, Маша, Герда, Граф, Брячедум, Имирэн и Алиса.

Я достал артефакт и положил на камень перед собой. Сфера парила на тонкой водяной подушке, медленно вращаясь и переливаясь в свете огня.

Все уставились на неё.

— Что это? — спросила Герда.

— Астральное ядро стихии. В нашем случае воды, — ответил я. — Древний артефакт, который мы, к счастью, откопали.

— Уже? Отлично! А что делает? — поинтересовалась наша мускулистая подруга.

Я рассказал всё. Что это такое, как работает, что даёт. Про астральный щит, про усиление водной магии, про то, что Алиса получила новую особенность. Вариативность применения благодаря Системе была весьма широка…

Александр присвистнул:

— Ого! И почему только её другие не забрали?

— Когда город разрушили, она всё ещё была в боевой фазе. Опасная, заведённая, способная убивать, если к ней прикоснуться. Они не смогли бы её взять, даже если бы захотели. Вот и похоронили её на этом холме. Должна пройти не одна сотня лет, прежде чем сфера успокоится и станет нейтральной. Они могли забрать её позже. Но не сделали этого.

— А кто они? — уточнил Граф.

— Те, кто в итоге проиграл… Забудь и не задавай никогда этот вопрос, если не хочешь разозлить Систему, — нахмурила брови Алиса.

— Прости, забыл…

— И сколько это стоит? — уточнила Маша.

— Очень много, — ответила Алиса. — Десятки тысяч талантов. Может, больше. Проблема в том, что нужно найти достаточно богатого покупателя. Её можно и пару лет продавать, выставив справедливый ценник, но…

— Не факт, что такой покупатель вообще на аукцион попадёт.

— Почему? — уточнил Александр.

Я встал и начал ходить вокруг костра.

— На носу война. Орки готовятся к наступлению. И пока стоит Ратибор, они не смогут вести полноценное наступление на юг. Уведя орды, они оставят неприкрытыми тылы. Какими бы тупыми они ни были, проблему в этой крепости они видят.

Я остановился и посмотрел на всех:

— По моему мнению, лучший вариант из всех: принести артефакт в дар Архонту Болдуру. Объяснить его предназначение и возможности. Если повезёт, он сможет нас отблагодарить в полной мере. Заплатить недостающую сумму. Может, даже легендарные артефакты даст взамен. В общем, хоть как-то компенсирует наши расходы. И так мы можем быть уверены, что у людей будет хоть какой-то козырь в этой войне. И появятся шансы не проиграть в первый же месяц вторжения.

Александр задумался. Потом кивнул:

— Логично. Ратибор — ключ к обороне. Если его укрепить… Тем более мы не знаем, что решит совет с этим ультиматумом орков.

Маша положила руку на рукоять пистолета.

— Нам уже дали «Дары». Пистолеты. Хорошие пистолеты. Мы обрели секретное оружие для своего отряда. Думаю, раз Болдур такой щедрый, он не поскупится на благодарность.

Герда тоже коснулась своего оружия.

— Да. Он платит по справедливости. Но есть ли куда применить этот артефакт?

— Он строит свою магическую башню. Она как раз подойдёт, — кивнула Алиса.

Брячедум хмыкнул:

— Я бы тоже хотел такой артефакт заполучить. Если уж продавать, было бы неплохо, чтобы Подгорный банк выдал кредит на покупку царствующему собрату Грандруму. Или тому, кто ныне правит в Подгорной долине Стакса, где раньше я сам правил.

Я кивнул:

— Никто бы не отказался. Мне тоже наличие артефакта приносит пользу. Но нужно быть реалистом и прагматиком. Но всё равно считаю, что куда важнее укрепиться всему отряду и сделать свой вклад в безопасность Домена, чем жадничать.

Я посмотрел на артефакт:

— К тому же если о нём узнают, он станет подобен магниту для неприятностей. Убийцы, воры, шпионы… Все захотят его заполучить. Лучше отдать тому, кто сможет его защитить и использовать правильно.

Имирэн кивнул:

— Я не слышать о таких артефактах. Но и вражеский армий в наших лесах с моего рождения я не видеть. И осад городов тоже. Может, старейшины что-то скрывать. Мне не ведомо. Я не понимать ценность. Но доверять вашему решению и не способен подарий эльфийский мудрость вам, люди и коротышка.

— Слышь, длинноухий… Я ща проверю, может, ты и длинноязычный! Задушить тебя твоим же языком?

— Попытайся, смешнобородый.

— Так, тихо! — прикрикнул я.

Александр встал:

— Раз мы все, в общем-то, согласны, тогда решено. Едем в Ратибор. Делаем обмен.

Глава 10

К счастью или нет, но до Ратибора мы ехали куда дольше, чем к месту несостоявшейся битвы с лизардами. Пришлось двигаться не спеша, давая варгам отдых. Хорошо хоть у нас были запасы еды для них, иначе пришлось бы делать долгие остановки с охотой, обустраивать ночлег. Да и Алиса, после того как хорошенько поработала, дрыхла в повозке и лишь изредка появляясь перед остальными соратниками, чтобы покушать. Пушистая разведчица заслужила отдых, так что рассчитывать на её прозорливый взгляд больше не приходилось. Потому и ехали мы осторожно.

Добрались мы уже ближе к ночи, но радость победы и находки были омрачены возвращением отряда всадников… Их было меньше, чем уезжало из города. А вот повозок, которые везли в Ратибор раненых и погибших, хватало.

Очередное напоминание о том, как сложен и опасен этот мир… Я могу быть сильным за счёт Алисы и накопленных особенностей, но это не значит, что все вокруг меня такие же и нам ничего не угрожает. Опять же, среди повозок нет ни одного пленного лизарда. А значит, они либо там все погибли, либо, что куда вероятнее, сразились, понесли потери и отступили в болота. Война — гиблое дело. Грязное, кровавое, печальное… Но порой необходимое.

Я остановил Крепыша рядом с одной из повозок, заглянул внутрь. Молодой парень лежал на дощатом полу, прижимая руку к боку. Рана была зеленая, кожа вокруг неё распухла. Рядом лежали в большом количестве окровавленные повязки, пустые бутыльки от зелий. Диагноз ясен: отравлен ядом лизардов.

— Что случилось? — спросил я у сопровождающего воина, чтобы лучше понимать происходящее и убедиться в собственных выводах.

Тот мрачно покачал головой:

— Битва была тяжёлой. Лизарды дрались отчаянно, но отступили, когда их вожака застрелил наш сотник карабинеров. Яды их сильные: проникают сквозь доспехи по воздуху, цепляются к любой царапине. Колдуны болотные… Мы победили, но… — он обвёл рукой повозки, — многие не вернутся домой. А те, кто вернулся, всё равно могут не выжить. Лекарям работы на месяц вперёд. Обычное противоядие не помогает…

Я кивнул и отъехал в сторону, пропуская колонну. Давать им зелья или противоядия сейчас не было смысла: к колонне и так тянулась вереница помощников с целыми ящиками зелий в руках. Они не впервой с болотными ящерицами воевали.

Александр подъехал и стал рядом.

— Тяжело им пришлось…

— А ведь это даже не полноценная война идёт… — вздохнул я и покачал головой.

Мы замолчали. Было очевидно, что, несмотря на все приложенные усилия, боевой уровень нашего Домена едва-едва добрался до отметки «удовлетворительно».

Мы встали в длинный конец очереди, понимая, что нескоро пройдём в город. Сегодняшний вечер в Ратиборе обещает быть долгим и шумным…

Я достал подарок Болдура, что должен помочь нам поддерживать связь. Думаю, сейчас весьма подходящее время для сообщения.

«Уважемый Архонт Болдур. Срочно. Нужна встреча. Без посторонних. Мы на въезде в город. С уважением, Алекс».

Мы прождали час. Я уже было решил, что он не получил послание, когда к нам на половине пути к городским воротам вышел человек в тёмной мантии с серебряной вышивкой герба этого города: мифический грифон держал в лапах ключ.