– Великая черепаха! – вздохнул Катай.
– Ну спасибо, – одновременно с ним сказала Рин. – И что взамен?
– Во-первых, амнистия всем солдатам и руководству Республики. Тебе от этого только польза. Тебе же нужны люди, способные управлять страной. Позволь им спокойно вернуться домой, и они будут работать на тебя. Я лично за них поручусь. Во-вторых, Альянс хочет определить порты для безопасной торговли, как минимум по одному в каждой провинции, граничащей с морем. В-третьих, они хотят вернуть миссионерам привилегии. Серая гильдия будет обращать в свою веру никанцев, и всякий, кто тронет миссионеров хоть пальцем, будет выдан Гесперии для наказания.
– А что насчет меня? – спросила Рин.
Нэчжа вытянул руки. Белая кожа под золотыми браслетами больше напоминала свежую рану. Вблизи было ясно, что браслеты подогнаны по ширине его запястий. Рин не могла понять, как они снимаются, да и снимаются ли вообще.
– Ты наденешь вот это. И никогда больше не будешь вызывать Феникса. Никогда не передашь свои знания о шаманах ни единой душе и поможешь разыскать всех никанцев, кто хоть немного знает о Пантеоне. На юге ты будешь свободна, можешь даже там править, если пожелаешь, пока готова явиться по первому требованию.
– Для чего? – поинтересовался Катай.
Кадык Нэчжи дернулся.
– Для того же, зачем им нужен я.
За столом сгустилась тяжелая тишина. Нэчжа не смотрел им в глаза. Но и не опускал голову – он смотрел куда-то в пространство, по-прежнему расправив плечи, и, когда они с жалостью косились на его золотые браслеты, отвечал молчаливым вызовом.
– С какой стати? – наконец спросила Рин, и ее голос дрогнул. Она просто не могла спокойно смотреть на браслеты. Ей хотелось сорвать их с Нэчжи или закрыть рукавами – лишь бы не видеть. – Нэчжа, какого…
– Потому что сила на их стороне, – тихо произнес он. – Потому что они по-прежнему могут нас уничтожить.
Рин потрясенно покачала головой:
– У тебя что, совсем нет гордости?
– Дело не в гордости. – Он убрал руки. – Дело в жертве. Я выбрал гесперианцев, признав, что они на десятилетия, а то и на века опередили нас во всем, и если они будут работать с нами, с помощью их знаний мы улучшим жизнь миллионов. Несмотря на цену.
– В цене-то мы и не сходимся, – сурово заявила Рин.
– Ты видела только одну их сторону, Рин. Видела самое плохое, но ведь ты воплощение всего, что они не выносят. А если бы ты была другой? Я знаю, они относятся к нам с презрением, не считают людьми, знаю… – Его кадык снова дернулся. Нэчжа откашлялся. – Я знаю, насколько они могут быть жестоки. Но они пошли на сотрудничество со мной. Они почти начали меня уважать. И если бы я…
– И во что это обойдется? – прервал его Катай. – Какова будет цена их уважения?
– Ваша смерть, – без колебаний ответил Нэчжа.
В его голосе не было угрозы. Он просто констатировал факт. Нэчжа не предоставил гесперианцам труп Рин, хотя имел возможность ее убить, и потому лишился своего государства.
Катай кивнул, словно ожидал именно такого ответа.
– А на каких условиях они готовы уважать нас?
– Они никогда не будут вас уважать, – бесстрастно произнес Нэчжа. – Они считают вас существами низшего порядка. Им приходится иметь с вами дело, потому что они вас опасаются, но вы всегда будете ходить по краю. Вам придется пресмыкаться из-за каждой мелочи. Они с готовностью могли поддержать только Республику моего отца и никогда не будут мне до конца доверять, пока я не принесу им ваши головы.
Рин фыркнула:
– Значит, это тупик.
– Да брось. Ты знаешь, что я здесь не для этого. – Нэчжа приложил пальцы к вискам. – Ты победила, Рин. Честь по чести. Я не претендую на трон. Лишь пытаюсь сделать положение менее болезненным для всех сторон.
– Похоже, ты не сомневаешься, что я ужасный правитель.
– Я не пытаюсь тебя оскорбить. Просто думаю, что управлять страной тебе не интересно. Это не твое. Ты не администратор, а солдат.
– Генерал, – поправила она.
– Генерал, который последовательно стирает всех остальных с лица земли. Ты победила, так? А я проиграл. Но твоя роль, по крайней мере эта, завершена. Больше нет войн, в которых ты могла бы поучаствовать.
– Ты знаешь, что это не так.
– Это должно быть так, – не унимался он. – Гесперия не хочет войны. Но будет воевать, если ты вынудишь. А если ты будешь с ними сотрудничать, если убедишь, что не несешь угрозу, они не станут обращаться с тобой как с врагом. Если ты пойдешь на уступки, останешься с ними в хороших отношениях…
– Чушь собачья! – рявкнула Рин. – Я это раньше уже слышала. Дацзы начала Третью опиумную войну, решив, что лучше потерять полстраны, чем всю. И что было потом, Нэчжа? Как ты получил этот шрам на лице? Как могли произойти события в Голин-Ниисе?
– То, что сделаешь ты, будет хуже, чем тысячи Голин-Ниисов, – тихо отозвался Нэчжа.
– Нет, если мы победим.
Нэчжа подозрительно покосился на нее:
– Это вроде бы переговоры о мире.
– Нет, – тихо сказала она. – Ты и сам прекрасно знаешь.
– Рин… – сощурился он.
Рин оттолкнула стул и встала. Хватит уже притворства. Она пришла сюда не для того, чтобы подписывать мирный договор, и Нэчжа тоже.
– Где флот? – спросила она.
Нэчжа напрягся:
– Не понимаю, о чем ты.
– Отзови его. – По ее плечам волной прокатился огонь. – Вот для чего я пришла. А не для этих игр.
Катай встал:
– Что ты вытворяешь, Рин?
Она не обратила на его слова внимания.
– Отзови флот, Нэчжа. Я знаю, что он скрывается где-то поблизости. Второй раз просить не буду.
Лицо Нэчжи расслабилось. Он обменялся многозначительным взглядом с Катаем, от этого жеста повеяло такой снисходительностью, что огонь на плечах Рин взметнулся выше.
– Прекрасно, – сказала она. – Тогда я сама этим займусь.
Рин повернулась в сторону моря и запустила в небо яркий огненный столб.
Над горизонтом тут же появилась флотилия дирижаблей.
«Я была права», – довольно подумала она.
Гесперианцам не хватило смелости спрятать дирижабли прямо на Спире – очень разумно с их стороны, тогда бы Рин уже их уничтожила. Они поджидали у берегов провинции Змея.
Вот такое перемирие. Это подтвердило все ее подозрения. Гесперианцам не нужен мир, как и ей. Все хотят завершить войну. Они решили устроить засаду, а Рин разоблачила блеф.
Нэчжа встал:
– Рин, они не…
– Лжец! – рявкнула она. – Они уже здесь.
– Они меня прикрывают. На случай…
– На какой случай? На случай, если у тебя не получится завершить дело? Ты хочешь с этим покончить, так давай. Ответь на вопрос раз и навсегда. Сравним их бога и моего. И посмотрим, кто из них настоящий.
Ее маяк взметнулся выше, полыхая так ярко, что залил оранжевым свечением весь берег. Флот полетел вперед. Дирижабли уже пересекли половину пролива, до Спира им остались считаные секунды.
Рин смотрела на горизонт и ждала.
Они с Катаем давным-давно определили предельную дальность ее огня. Пока между ними сохраняется якорная связь, расстояние составляет пятьдесят шагов во всех направлениях. Рин не могла выбросить более мощное пламя, не покалечив Катая и тем самым потеряв связь с Фениксом.
Но сейчас она была на Спире. А на Спире все по-другому.
Когда первый дирижабль оказался достаточно близко и она уже могла разглядеть его пушки, Рин смела его с неба. Пушки так и не выстрелили, и дирижабль камнем ушел на морское дно.
Но остальные летели дальше как ни в чем не бывало.
«Давайте, давайте, – с ликованием думала она. – Я расплавлю вас всех».
Настал ее час. Момент, когда она перепишет историю. Гесперианский флот собирался на небе грозовым облаком, но в ближайшие минуты она его уничтожит. Одержит сокрушительную победу. Покажет свою силу – бесспорное божественное превосходство.
А потом те гесперианцы, которым она позволит выжить, удерут, теперь уже навсегда. Они никогда не вернутся в Восточное полушарие. Никогда больше не будут угрожать ее народу. И когда она потребует у них золото и зерно, не посмеют отказать.
