Я замерла, не двигаясь, наблюдая за ним, пригнув голову к земле и стараясь не дать сорваться гортанному рыку из звериной глотки.
– Вероника?
Ненависть, клокотавшая в моей душе, не дала мне возможности отсидеться под кустом. Я почти мгновенно перекинулась в человека и вышла из собственного укрытия:
– Я здесь.
– Немедленно возвращайся к Лоуэлу! – с угрозой в голосе шагнул он ко мне.
Я покачала головой:
– Нет я так думаю.
Лёгкое движение руками, сплетающее простенький призывный аркан и корневища и тонкие плетущиеся растения, всегда в изобилии произрастающие в лесу, словно змеи потянулись к ногам Инкриза. Они оплели его тело быстрее, чем он успел среагировать и предпринять хоть что-то против.
– Ну, и что дальше? – выдохнул он.
– Дальше мы продолжим путь и сделаем именно то, что ты и планировал, но сделаем это по-моему.
– Думаешь, что можешь приказывать мне, девчонка? Думаешь, это возможно?
– Для таких, как я, слуг дьявола, нет ничего невозможного. Тем более, что я так немногого хочу: всего-то найти моего кузена и избавить его от той горькой участи, что вы ему уготовили. Но первую часть моих дум никак не осуществить без вас… дедушка. Поэтому, как не неприятно это нам обоим, как мы друг друга не презирай, какое-то время придётся сотрудничать.
– А если я откажусь – что ты сделаешь? Что ты можешь сделать?
– Зачем вам отказываться? Вы же всё равно хотели отправить меня туда, куда мы пойдём? Часом раньше, двумя часами позже – какая разница?
– Если разницы нет – освободи меня.
Мы смотрели друг на друга с ненавистью.
– Однажды, когда я ничего о тебе не знала, ты отнял у меня всё, что имело смысл – мою семью, моих родителей. Больше ты ничего у меня не отнимешь!
– Не представляешь, как ты права, – раздался тихий голос, совсем рядом.
Адейр стоял, пошатываясь, мокрый с ног до головы. Он выглядел, как утопленник, внезапно решивший воскреснуть – бледный до синевы. Чёрные волосы рваными прядями липли к впалым щекам, в глазах – лихорадочный блеск, на рубашках пятна крови.
– Как ты нашёл нас?! – в ярости прорычал Инкриз, изо всех сил пытаясь освободиться.
– Ну, у некоторых в кармане есть небольшой заговорённый подарок, по которому легко осуществить поиск, – кажется, на этот раз кривая улыбка давалась Морелу через силу. – Ключ от зачарованных дверей работает в обе стороны, – пояснил он уже мне.
Казалось, Адейр вот-вот рухнет, и я поспешила поддержать его.
– Ладно! Пусть вы оба здесь, это ничего не меняет.
– Ещё как меняет, старик! Твоё время на исходе. Смотри, солнце вот-вот закатится за горизонт. А ночь – время таких, как я. А у тебя передо мной изрядный долг.
– Да ты на ногаз едва держишься, – с презрением процедил Инкриз.
– Зато я на них стою твёрдо, дедушка, – выплюнула я последнее слово. – Достаточно твёрдо, чтобы заставить тебя заплатить за всё то зло, что ты натворил.
– О зле мне будет говорить ты, блудница Вавилонская?
– Кого из нас двоих ты величаешь этим именем? – сощурился Адейр.
– Оно обоим вам подходит. Я своими глазами вижу, до какой степени зло успело прорасти в ваших юных телах, ваших душах. Чернота ваших сердец черней ночи, что вот-вот окутает эти берега, но я давно борюсь с дьяволом. И я рассею эту тьму.
– Мне нравится твоя идея, старик. Но думаю, «рассеиватель» лучше всего включать в месте средоточия зла? Как законный хозяин Морелл-хилла –приглашаю тебя!
Адейр сплёл рукой очередной аркан и волна из реки понеслась нам навстречу. Я только и успела задержать дыхание, как нас накрыло с головой и поволокло куда-то в темноту.
Когда начало казаться, что лёгкие вот-вот разорвёт от недостатка воздуха, вода откатилась. Отплёвываясь, я поняла, что лежу на каменном полу в относительной безопасности. Адейр поднялся на ноги в двух шагах от меня, а чуть дальше, надсадно кашлял Инкриз.
– Простите за неудобство, – с издёвкой обратился к нему кузен. – Есть, конечно, способы телепортации поудобнее, но, сами понимаете, силы на исходе, так что?.. Но так или иначе, мы там, где хотели оказаться, Охотник – в самом сердце Зла. Готов сразиться за свои идеалы?
– Это ты называешь сражением? Вас, двое магов, против меня, одного? Безоружного?
– Мы, представители зла, – с иронией проговорил Адейр, – очень консервативны. Сексизм у нас тут преобладает над феминизмом, так что даме никто сражаться не позволит. Она просто постоит в сторонке. Обсохнет.
Ага. Постою. Если перевес будет на той стороне, на которую поставлю. А так совесть мне вполне позволит ударить в спину. Наверное, не спроста именно чёрная магия – моя стихия. Я согласна проявлять благородство, но лишь до той поры, пока любимым мной людям ничего не угрожает.
– И безоружным я тебя не оставлю, Инкриз Старлинг.
Очередной плавный пас руками и с пола взметнулось нечто вроде стойки, где на подставках сверкали клинки разных размеров и формы.
– Выбирай!
Просить дважды Инкриз себя не заставил. Его рука крепко, умело, по-хозяйски сомкнулась на чём-то, подозрительно напоминающем трезубец морского царя.
– Ты хотел поучаствовать в Великом Обряде и даже правильно просчитал ночь – день Самайна, Инквизитор, когда стирается граница между добром и злом, живым и мёртвым.
Мужчины мягко кружили по комнате. Адейр как никогда раньше походил на вкрадчивого, хищного кота.
– По преданию, в такую ночь те, кого мы любили и потеряли, могут навестить нас. Но и те, кто обижен, предан, уничтожен нами, так же постараются нас найти. В твоём случае, Охотник, это одно и тоже. Какого быть убийцей, я знаю. Но я никогда не убивал из ненависти или мести – лишь по необходимости. Расскажи, праведник, мне, грешнику, какого это – убивать собственного сына?
С громким воплем ярости Инкриз нанёс удар, но трезубец нашёл лишь пустоту и воздух. Адейр исчез. Чтобы тут же появиться в другом месте – за спиной Инкриза.
– Я здесь, старик.
Он стоял неподвижно и прямо, опустив руки вниз, насмешливо глядя на инквизитора. Глаза его были черны, как ночное небо в безлунную ночь – две раскрытые жуткие бездны.
– Ты хотел провести ритуал, но, знаешь, даже если бы мне не удалось высвободиться и сбежать, у тебя бы ничего не вышло. Я открою тебе тайну, Охотник. Ту самую тайну, что ты и тебе подобные никак не поймут веками. Мы не большее зло, чем ты! Мы, демоны и чёрные маги, выполняем в этом мире ту же роль, что волки в лесу – санитары, уничтожающие тех из грешников, кого простые смертные взять не способны. Мы находим их в разных местах – в подворотне среди озлобленных нищих или в элитном дорогом клубе, среди развращённых от собственной безнаказанности, богачей. И приводим сюда. И отдаём Большому Червю тело того, кто сам добровольно, так или иначе, отдал ему душу. Праведников Червь пожрать не может! Идя против нас, ты идёшь против законов Миропорядка. И раз сегодня ты здесь в качестве моей жертвы, можешь не сомневаться – твоя душа прогнила насквозь.
– А что насчёт твоей души, ведьмак?
Замахнувшись, Инкриз вновь постарался пронзить противника клинком, но Адейр вновь оказался у охотника за спиной.
– За моей душой придут в свой черёд, но, клянусь тебе, это будешь не ты. Может быть, твой ученик, Ворон, может, один из твоих друзей или врагов. Но не ты, старик.
– Я убью тебя. Убью здесь и сейчас, даже если мне придётся умереть самому.
– Да? – от усмешки Айдера мне стало по-настоящему страшно.
Передо мной был не человек – воплощение тёмных сил. И я не уверена, что и эта улыбка, и выражение его лица не станут в будущем преследовать меня в кошмарах.
– Убей меня. Или умри сам. Только так и можно завершить этот обряд, этот Вальс со Смертью.
В третий раз Инкриз нанёс удар, но в этот раз Адейр не исчезал. Он взмыл в воздух, как часто делал Лоуэл перед тем, как перекинуться в Ворона. Но Морел формы не менял. Он завис в воздухе, паря, как демон. Пространство вокруг него темнело, наполняясь чёрными красками. А потом эта тьма стала скручиваться в жгуты и Адейр виделся мне огромным пауком с десятком извивающихся жгутов-плетей.
