— Отлично. Ещё раз спасибо, Конрад. Мне пора ехать, — говорю я.
— Я помню, господин, у вас назначен ужин с важной персоной. Желаю хорошо провести время, — кланяется призрак.
Попрощавшись, я отправляюсь на улицу. Моя машина осталась на дороге, там, где я встретился с Павлом. Ускорившись с помощью маны, бегу к ней, прыгаю за руль и тороплюсь в город. Лариса наверняка меня уже заждалась.
— Ты знаешь, что не стоит заставлять девушку ждать? — вместо приветствия произносит Лариса, когда подхожу к ней в кафе.
— В курсе. Прости. Дела рода. Не мог отложить, — ответил я, положил наличку за кофе с чаевыми на стол, и мы вышли на улицу.
Мы с ней успеваем сделать всё, что запланировали. Купить новое платье для неё и новый смокинг для меня, чтобы наши наряды идеально сочетались. Заодно заходим в ювелирный магазин, где я покупаю для Лары комплект из кольца и серёжек, а себе беру часы, которые прекрасно гармонируют со смокингом.
В назначенный час мы подъезжаем к Зимнему дворцу. Охрана докладывает о нашем прибытии, и менее чем через минуту подъезжает белый лимузин, из которого выходит слуга и говорит:
— Господин Зверев, госпожа Темникова. Прошу вас сесть сюда. Вашу машину доставят на парковку, а вас — к нужному входу во дворец.
— Хорошо. Одну секунду, — отвечаю я и выхожу из автомобиля.
Помогаю Ларисе спуститься — в её длинном платье и на высоких каблуках не так-то просто это сделать. После чего мы садимся в лимузин и нас отвозят ко вхожу во дворец. Там встречают уже другие слуги и провожают в зал, где состоится ужин.
Стол уже накрыт, горят свечи, ненавязчиво играет пианист. Несколько гостей, среди которых я вижу знакомые лица, общаются возле окна. Анастасия Фёдоровна среди них. Заметив нас, она громко ахает и спешит навстречу:
— Андрей, Лариса! Как я рада вас видеть!
— Взаимно, ваше императорское величество, — отвечаю я и кланяюсь, а Лариса делает книксен.
Анастасия Фёдоровна тепло улыбается, по очереди обнимает нас за плечи и целует воздух рядом с щекой. Офигеть. Надо полагать, это неслыханная честь — чтобы императрица-мать обозначила поцелуй.
Скоро прибывают остальные гости, и мы рассаживаемся за столы. Слуги разливают вино и разносят холодные закуски, а затем горячие. После этого наступает черёд супа, а затем нас ждёт ещё три перемены блюд, и в конце десерт. Всё это время слуги постоянно подливают вино — они такие быстрые и незаметные, что возникает ощущение, будто бокалы вообще не пустеют.
За ужином идёт вежливый светский разговор. Анастасия Фёдоровна уделяет внимание каждому из гостей, давая понять, что неплохо знакома с делами всех присутствующих.
Перед десертом объявляется небольшой перерыв. Гости встают, чтобы немного размяться и посетить уборную. Императрица жестом отзывает меня в сторону. Мы подходим к окну, и я вижу, как императрица-мать накладывает полог тишины.
— Я слышала, Андрей, ты начал производство артефактов, — говорит она.
— Так и есть, ваше величество.
— Я одобряю, что ты продаёшь полезные артефакты по невысокой цене. К тому же, ты пустил часть денег на благотворительность, не так ли?
— Да, бОльшую часть. И намерен продолжать это дело. В конце концов, есть очень много людей, которые пострадали от монстров из разломов. Может быть, я даже со временем создам фонд для поддержки таких людей, — говорю я.
— Прекрасная идея, Андрей, очень благородно. Я была уверена, что ты не алчный человек и рада, что не ошиблась в тебе. Поэтому хочу предложить тебе кое-что. Как ты смотришь на то, что я помогу тебе получить лицензию на производство артефактов? Ты ведь собираешься рано или переходить на промышленные масштабы? — спрашивает императрица.
— Думаю об этом, ваше величество, — уклончиво отвечаю я.
— Я могла бы тебе поспособствовать в этом деле. Кроме лицензии, ты мог бы получить дополнительные льготы на покупку ресурсов у Стражей и обычных материалов у производителей. Плюс какие-нибудь ещё льготы для производства, скажем, снижение налогов или что-нибудь в этом духе… Как ты смотришь на это всё?
— Звучит слишком роскошно, ваше величество, — улыбаюсь я.
Анастасия Фёдоровна улыбается в ответ и как бы утешающе похлопывает меня по руке.
— Понимаю, ты ищешь подвох. Или думаешь, что я хочу сделать тебя зависимым от меня. Это вовсе не так! Я слышала, ты помог моему сыну сделать важное дело, и хочу отблагодарить за это.
— Его величество уже отблагодарил меня, причём не единожды.
— А я нет. К тому же, я действительно хочу, чтобы твоё артефактное дело развивалось. Пойми, Андрей — ты сделал уже очень много полезного для империи. И да, мы с Александром можем снова попросить тебя об услуге. Надеюсь, ты не откажешь нам, но ведь сотрудничество должно быть взаимовыгодным, правда? Поэтому прошу, не отказывайся от моего предложения.
Всего несколько секунд требуется мне на то, чтобы принять решение. Да, не хочется быть обязанным императорской семье, но если это просто жест доброй воли, то зачем вставать в позу? Анастасия Фёдоровна права, наши отношения должны быть выгодны обеим сторонам.
К тому же, если меня снова попросят помочь разобраться с контрабандистами или с тем, кто их покрывает — я же всё равно не откажусь. С радостью брошусь ловить негодяев. Ну, или рвать их на куски, это уж как получится.
— Я согласен, ваше величество. Прошу, не принимайте мои сомнения как оскорбление, — говорю я.
— Что ты, Андрей. Я всё понимаю. Теперь давай вернёмся за стол, — с улыбкой говорит императрица.
Она снимает полог тишины, и мы направляемся к остальным гостям.
Когда вечер заканчивается, слуги подают мою машину. Отрезвив себя с помощью Астрала, я сажусь за руль. А вот Лариса отрезвить себя не может, а вина успела выпить немало, поэтому теперь она достаточно пьяненькая.
— Не хочу ехать к родителям в таком виде. И в казарму тоже не хочу! — говорит она.
— У тебя же отдельная комната со всеми удобствами.
— Всё равно не хочу, — морщится Лара.
— Не вопрос, тогда поехали ко мне, — пожимаю плечами я.
— К тебе в поместье? Ну-у… Только при условии, что ты выделишь мне отдельную спальню, — заявляет Огонёчек.
— Вы ещё и условия ставите, госпожа Темникова! Ладно, будет тебе отдельная спальня. Там даже душ и туалет свои есть, и никто ещё не спал, между прочим. Поехали, — говорю я и добавляю газу.
По ночным дорогам быстро добираемся до поместья. Как только проезжаем границу владений, в салоне вдруг появляется Конрад и говорит:
— Добро пожаловать домой, господин.
Лариса визжит и от неожиданности даже создаёт огненное заклинание. Мигом вытягиваю из него ману — ещё не хватало, чтобы она спалила мой любимый автомобиль.
Я и сам вздрогнул, когда призрак так неожиданно оказался рядом. Видимо, он так испытывает свои новые способности.
— Конрад, не делай так больше! Приказываю.
— Простите, господин. Я уже понял, что напугал Ларису Ивановну, — с виноватым видом произносит призрак.
— Если мне что-то понадобится, я буду тебя звать, договорились? Передай Мирону, чтобы подготовил гостевую спальню на третьем этаже, — приказываю я.
— Хорошо. Простите ещё раз, — отвечает Конрад и исчезает.
Скоро добираемся до дома и поднимаемся на третий этаж.
— Доброй ночи, Андрей, — с улыбкой говорит Лариса и направляется к своей комнате.
— Ты правда поверила, что всё так и будет? — усмехаюсь я.
— Что ты имеешь в виду?
Взяв девушку за талию, я прижимаю её к себе. Лариса ахает, её щёчки сразу же покрывает румянец. Не отрываясь от моих глаз, она шепчет:
— Зверев, отпусти.
— Нет. Так ты правда поверила, что будешь ночевать в гостевой спальне? Есть только один вариант, красавица, — поправляю её волосы и провожу кончиками пальцев по шее.
— Какой? — ещё тише спрашивает она.
— Сегодня ты будешь спать в моей постели.
С этими словами открываю дверь своей комнаты и увлекаю Ларису внутрь. Она не сопротивляется. Её дыхание становится чаще, в глазах сверкают искры возбуждения.
