— А вы? — спросил я, пытаясь переключить мысли. — Как вы выживаете?
— Мы следуем её правилам, — мрачно ответил Хайрам. — У каждого мира есть свои законы, свои испытания. Этот — опасное место, но мы знаем, как справляться. Мы ищем ресурсы, защищаем друг друга, ищем выходы.
— Выходы? — насторожился я.
— Порталы, — уточнил он. — Они есть в каждом мире. Некоторые ведут дальше, другие возвращают обратно. Но каждый раз, проходя через них, ты рискуешь. Никто не знает, куда попадёт в следующий раз. Мы ищем путь к стабильному миру, но пока… пока лишь странствуем.
Его слова вызвали во мне смесь страха и надежды. Значит, есть шанс выбраться. Но какой ценой?
Разговор становился всё более напряжённым, но я понимал, что эти люди не враги. Они так же, как и я, были заперты в этой бесконечной игре, и их знания могли стать ключом к выживанию.
— Скажи, — спросил я, посмотрев Хайраму прямо в глаза, — почему вы не остались в своём мире? Почему пошли дальше?
Он задумался, его лицо стало мрачным.
— Потому что в нашем мире не осталось надежды, — сказал он наконец. — Система сделала всё, чтобы разрушить нас. Каждый день был битвой за выживание, каждую минуту мы ждали нового удара. Этот мир… он ничем не лучше, но, по крайней мере, здесь есть шанс найти выход. И пока есть хоть малая надежда, мы будем идти вперёд.
Я молчал, переваривая его слова. Они были горькими, но правдивыми. Я чувствовал, что понимаю этих людей. Мы все оказались в ловушке, и единственное, что нам оставалось, — это бороться, даже если шансы ничтожно малы.
В этот момент интуиция тихо зашептала мне на ухо, что эти люди могут стать союзниками. Но также предупреждала: не стоит доверять полностью. Система уже научила меня, что любой может обернуться врагом.
— Ладно, — сказал я, разрывая молчание. — Если мы идём в одном направлении, давайте попробуем идти вместе. Я хочу понять, что происходит в этом мире.
Хайрам долго смотрел на меня, но потом коротко кивнул.
— Хорошо. Но знай: здесь каждый сам за себя. Мы поможем тебе, пока наши пути совпадают, но дальше — посмотрим.
Это было честно. Я не ожидал большего.
Мы двинулись вперёд, осторожно продвигаясь через этот странный, чужой мир. С каждым шагом я чувствовал, что этот мир был только началом, но теперь я знал, что за ним есть ещё больше.
Глава 16
Мы двинулись по извилистой тропе, ведущей к лагерю этих людей. Они двигались уверенно, но всё равно казались настороженными. Даже после того, как мы решили идти вместе, в их движениях ощущалась скрытая напряжённость, словно они ждали, что я в любой момент могу оказаться врагом. Я их не виню — в мире, где каждая ошибка может стать последней, доверие — роскошь.
Хайрам шёл впереди, держа копьё под рукой. Остальные — Селина, Гаф и Деран — замыкали наш небольшой отряд, время от времени бросая на меня оценивающие взгляды.
— Значит, порталы есть во многих мирах, — начал я, пытаясь заполнить тишину. — Но куда они ведут? Это какая-то логика или просто случайность?
Хайрам остановился, бросив на меня взгляд через плечо.
— Это зависит от того, кто ими пользуется, — ответил он коротко. — Порталы не просто двери. Они связаны с Системой, а она всегда играет по своим правилам. Иногда эти правила понятны, иногда — нет.
— Но есть те, кто умеет их контролировать, — вдруг добавила Селина, её голос прозвучал с горечью.
Я поднял брови.
— Контролировать? Кто?
— Завоеватели, — отрезала она, бросив быстрый взгляд на Хайрама, словно искала его одобрения продолжать.
— Завоеватели? — повторил я, чуть сжав рукоять топора. — И кто это такие?
— Секта, фракция, армия, называй как хочешь, — Хайрам хмыкнул, двигаясь дальше. — Они пришли из одного из миров Системы. Говорят, их мир был уничтожен до основания, и они решили, что раз не смогли спасти свой, то будут брать всё, что смогут, в других.
Селина подхватила:
— Они используют порталы, чтобы проникать в новые миры. Сначала они разведают местность, оценят, что можно взять — ресурсы, знания, людей. А потом приходят с силой. Завоеватели не оставляют ничего. Они или убивают, или обращают в рабство тех, кто выжил.
— Жестоко, — пробормотал я, чувствуя, как внутри поднимается холод. — И как они находят эти порталы?
— У них есть своё снаряжение, свои техники, — объяснил Гаф, впервые вступив в разговор. — Они нашли способ считывать сигналы Системы и открывать порталы в нужные им места. Кто-то говорит, что они сотрудничают с самой Системой, что она даёт им эти знания. Другие думают, что они просто научились обходить её правила.
— И где они сейчас? — спросил я, осматриваясь, словно ждал, что Завоеватели могут появиться прямо из-за деревьев.
— Везде, — коротко ответил Хайрам. — Этот мир пока не захвачен, но они уже тут были. Несколько месяцев назад их разведка прошла через один из порталов. Мы нашли следы их присутствия: оружие, которое они оставили, тела. Они не задерживаются долго, если не видят выгоды. Но если решат, что этот мир стоит их времени, то вернутся с армией.
— И что тогда? — спросил я.
— Тогда миру конец, — мрачно ответил он. — Мы видели это раньше. Завоеватели не оставляют за собой ничего, кроме пепла.
Слова Хайрама повисли в воздухе, добавляя тревоги к общей атмосфере. Я задумался о своём мире. Что, если эти Завоеватели когда-нибудь решат заглянуть туда? Сможет ли кто-то им противостоять? Или это будет ещё одна стертая с лица мультиверсума территория?
Мы двигались дальше, углубляясь в лес. Деран, замыкающий наш отряд, внезапно подал знак остановиться. Мы затаились, готовясь к возможной угрозе, но вскоре стало понятно, что это просто пара мелких существ из местной фауны прошла мимо нас, не заметив.
— В их логике есть ещё кое-что, — сказал Хайрам, когда мы снова тронулись в путь. — Завоеватели не просто захватывают миры ради ресурсов. Они верят, что Система — это инструмент, который нужно подчинить. Они хотят её контролировать.
— Подчинить Систему? — я покачал головой. — Это звучит… безумно.
— Безумно, но, возможно, достижимо, — ответила Селина, пожав плечами. — У них есть знания, которых нет у нас. И если их цели совпадают с возможностями… кто знает, на что они способны.
Мы вышли на небольшую поляну. Хайрам подал сигнал, чтобы мы сделали привал. Каждый из его спутников занял своё место, рассыпавшись по краям поляны. Я сел рядом с Хайрамом, всё ещё обдумывая услышанное.
— А вы? — спросил я. — Как вы выживаете в этом мире, если он так опасен?
— Стараемся избегать конфликтов, — ответил он. — Но иногда приходится сражаться. Завоеватели — это только одна из угроз. Местные монстры, ловушки Системы, порталы, ведущие в самые неожиданные места… Этот мир — проверка на прочность. И не все её проходят.
Его слова звучали спокойно, но за ними чувствовался горький опыт. Я понял, что эти люди потеряли много, чтобы дойти до сегодняшнего дня. Возможно, именно это и держало их вместе. Общая цель, общий страх перед тем, что может прийти.
Привал закончился, и мы двинулись дальше. Лагерь их группы оказался недалеко. Небольшое укрепление из поваленных деревьев и камней, пару самодельных шатров. Несмотря на видимую простоту, место выглядело защищённым.
— Добро пожаловать, — сказал Хайрам, махнув рукой в сторону лагеря. — Здесь пока безопасно. Но надолго ли — это уже другой вопрос.
Я вошёл в лагерь, ощущая, как с каждым шагом накапливается новая информация. Этот мир был намного сложнее, чем я мог себе представить, и теперь я понял: здесь, в этих новых мирах, всегда найдутся те, кто попытается изменить правила игры.
Лагерь оказался таким, какого я ещё никогда не видел. Он выглядел больше как часть ландшафта, чем как отдельное поселение. Вход в лагерь был замаскирован под поросшую мхом каменную арку, ведущую вглубь скалистого массива. За аркой открывался вид на необычное сочетание природы и архитектуры. Узкие тропы вились между скалами, связывая между собой деревянные мостики, висящие на верёвках и укрепления, встроенные прямо в скалы. Казалось, всё это сооружение жило в гармонии с природой, а не против неё.
