Пол был усыпан мелкими обломками, и каждый шаг сопровождался хрустом каменной крошки. Иногда мои ноги скользили по влажному мху, и приходилось опираться на стену. Узоры, что тянулись по стенам и колоннам, светились слабым, почти неуловимым свечением. Это место было пропитано чем-то древним и загадочным. Иногда я ловил себя на мысли, что невольно затаиваю дыхание, словно боялся потревожить тишину этого места.
Поворот за поворотом я продвигался всё глубже, пока не вышел в большой зал. Воздух тут был сырой, а потолок уходил в темноту. В центре зала возвышалась странная конструкция — массивная арка, сделанная из какого-то металлического сплава. Она была испещрена узорами, похожими на те, что я видел раньше в том инсте, когда проходил бета-тестирование, но эти выглядели более сложными, словно в них была заложена какая-то особая функция.
Я осторожно подошёл ближе. Под ногами хрустели мелкие камни, и каждый шаг казался громче, чем хотелось бы. Арка возвышалась надо мной, словно портал в другой мир. По её бокам стояли массивные пьедесталы, в углублениях которых лежали кристаллы. Эти кристаллы светились слабым, но завораживающим светом, который заставлял невольно задерживать взгляд.
— Что ты такое? — пробормотал я, наклоняясь ближе, чтобы рассмотреть детали.
Как и следовало ожидать, Система не заставила себя долго ждать:
Вы обнаружили: Неизвестный портал.
Требуется активация. Используйте энергию.
— Энергию… — повторил я, оглядывая арку. — Ну конечно, всегда что-то нужно.
Один из кристаллов выглядел тусклым, почти мёртвым. Остальные светились ровно, но этот явно выбивался из общей картины. Я осторожно извлёк его из пьедестала, ощущая лёгкое покалывание в пальцах, будто через него проходила слабая энергия. Кристалл был холодным на ощупь и казался невероятно хрупким.
Я достал из инвентаря Кристалл Истины. Едва я поднёс его к пьедесталу, как он начал светиться ярче. Свет усиливался, пульсируя, будто сердце. Внутри арки начали появляться слабые линии энергии, которые соединяли её элементы. На полу зажглись едва заметные руны, которые вели к пьедесталам.
— Значит, ты ключ ко всему этому, — сказал я, разглядывая Кристалл Истины.
Я вставил его в углубление, и тут же произошло нечто невероятное. Арка ожила. Её поверхность начала пульсировать, словно по ней пробежали молнии. Резкие трески раздавались в воздухе, заставляя дрожать пол под ногами. Свет арки становился всё ярче, заполняя весь зал.
Гул начал усиливаться, переходя в низкий рёв. Воздух вокруг стал плотным, давящим. На мгновение мне показалось, что я нахожусь в центре урагана. Внутри арки начала формироваться поверхность, похожая на жидкое зеркало. Её рябь завораживала, притягивала взгляд.
Система подтвердила мои догадки:
Портал активирован.
Местоположение выхода: Параллельный мир.
Переход необратим.
— Параллельный мир, — повторил я, ощущая, как холодок пробежал по спине. — Конечно. Что ещё ты могла предложить, Система?
Я стоял перед порталом, чувствуя, как внутри борются два чувства: страх и любопытство. Страх перед неизвестностью и возможными последствиями. Любопытство, подогреваемое мыслью о том, что я могу найти по ту сторону. А если там ответы? А если там что-то, что изменит всё?
Мои пальцы невольно крепче сжали рукоять топора. Я сделал шаг вперёд, потом ещё один. Воздух вокруг портала был холодным, пахло озоном. Звуки рёва и треска заполнили мои уши, но я продолжал двигаться. Когда я стоял вплотную к порталу, его свет заполнил всё вокруг. Я закрыл глаза, вдохнул глубоко и выдохнул.
— Ладно, — пробормотал я, делая последний шаг. — Если переход необратим, то лучше добровольно.
Как только моя нога коснулась поверхности портала, мир вокруг взорвался. В буквальном смысле. Казалось, что я оказался в центре бурного потока энергии. Тело стало невесомым, словно кто-то подхватил меня и унес в водоворот света. Звуки исчезли, оставив за собой глухую тишину. Я не чувствовал своего тела, но был в сознании. Меня куда-то несло, и я не мог ничего с этим поделать.
Всё длилось мгновение, но казалось вечностью. Внезапно я ощутил твёрдую поверхность под ногами. Я замер, открывая глаза.
Мир, что открылся передо мной, был похож и не похож на наш одновременно. Небо было окрашено в багровые оттенки, как при закате, но солнца не было видно. Деревья вокруг были гигантскими, с чёрными, словно обугленными, стволами и светящимися листьями. Вдалеке виднелись горы, их вершины скрывались в густом тумане.
Здесь было тихо, но эта тишина была обманчивой. Я чувствовал, как воздух дрожит от скрытой угрозы. Интуиция молчала, но я был на чеку.
— Ну что ж, — сказал я, сжимая топор и оглядываясь. — Добро пожаловать в параллельный мир.
Я стоял на краю этой странной равнины, вглядываясь в далёкие горы. Их силуэты казались тёмными, зловещими, словно это были не просто природные образования, а огромные существа, замерзшие в вечной стычке. Воздух вокруг был плотным, отдающим привкусом металла, а лёгкий ветер, казалось, не приносил ни капли прохлады, несмотря на его порывы. Впереди лежал новый путь, а позади — ничего, к чему можно было бы вернуться.
«К горам», — сказал я себе, поправляя лямки рюкзака и проверяя, насколько крепко в руке сидит топор. Было чувство, что это направление приведёт меня к ответам, которые я искал.
Первые часы пути были относительно спокойными. Этот мир был невероятно красивым и ужасающим одновременно. Чёрные деревья с голубыми светящимися листьями шептались на ветру, их тени плясали по земле в каком-то хаотичном, почти гипнотическом ритме. Периодически на пути встречались странные растения — низкие, плотные кустарники с кроваво-красными цветами, которые слегка вибрировали, словно реагируя на моё присутствие. Я старался не трогать их, только бросал короткие взгляды, чтобы убедиться, что они не двигаются.
Но идиллия, если её можно так назвать, продлилась недолго. Интуиция — этот непонятный, но теперь уже почти родной инструмент, — внезапно забила тревогу. Сердце замерло, а потом резко ускорилось, запуская адреналин в каждую клетку моего тела.
Я остановился и прислушался. Казалось, ветер изменил направление. Где-то вдалеке донёсся хриплый, низкий звук, похожий на рык, но слишком протяжный и будто… механический. Я сжал топор сильнее, взгляд перебегал с одной точки на другую, выискивая источник звука. И тогда я их увидел.
Из-за деревьев медленно выступали существа, которых я не мог описать одним словом. Первое, что бросилось в глаза, — это их размеры. Они были почти с человеческий рост, но двигались на четырёх конечностях, каждая из которых заканчивалась острыми когтями, сверкающими, как лезвия. Их тела, покрытые чем-то, напоминающим броню, переливались в свете странного багрового неба. Глаза — ярко-зелёные, светящиеся, как неоновые лампы, — впивались в меня с таким вниманием, что казалось, они могут видеть мою душу.
Это не зомби, не мутанты, даже не те твари из второй или даже третьей волны. Эти были чужими, чуждыми, словно из какого-то кошмара. Казалось, что они — не просто порождение Системы, а её нечто большее, её инструмент.
Их было трое. Один из них, явно крупнее других, медленно двигался вперёд, наклоняя свою массивную голову. В пасти блеснули острые, как лезвия, зубы. Каждый шаг существа отдавался глухим ударом, будто внутри него находился механизм. Двое поменьше остались позади, но их движения говорили о том, что они готовы к атаке в любую секунду.
— Вот чёрт… — прошептал я, активируя Скрытность и отступая на шаг назад.
Но как только я начал двигаться, крупное существо резко подняло голову и издало звук, который заставил волосы на моей шее встать дыбом. Это был не рык, не вой, а нечто похожее на смесь механического визга и звериного рыка. Меня обнаружили.
Перемещение! Я активировал навык, переместившись на несколько метров в сторону, чтобы сбить их с толку. Один из мелких монстров рванул вперёд, его когти с громким звуком врезались в землю, оставляя глубокие борозды. Я сделал резкий выпад вперёд и, пока он поднимал голову, рубанул топором, целясь в шею. Удар был точным, но вместо привычного звука разрубленной плоти я услышал звон металла. Лезвие соскользнуло, оставив лишь царапину на броне твари.
