Я на миг задумался, чувствуя, как поднимается то самое «тёмное я», которое хотелось бы держать под замком. Значит, эти твари находят нас, словно охотники — следят, загоняют, выжидают подходящего момента.
— Сколько у нас времени до следующей группы? — спросил я, возвращаясь к главному.
— Несколько дней, — ответил он, пытаясь справиться с паникой. — Если моя группа не вернётся, они пошлют других.
Его слова были как ледяной душ. Никакой передышки. Никакой паузы. Система, Разрушители, новые миры — всё превращалось в бесконечную гонку на выживание.
— А где ближайший портал? — спросила Кира, её глаза сверкали опасным блеском.
Он замолчал, явно не желая отвечать.
— Три, — сказал я, сжимая его третий палец.
— Там! — закричал он, кивая в направлении, куда и так указывала моя стрелка.
Я выдохнул, чувствуя, как гнев внутри меня начинает утихать. Но это было временно.
— Кира, что с ним делать? — спросил я, бросая на неё быстрый взгляд.
Она посмотрела на пленника, её глаза были холодными, как лёд.
— Пусть поплавает, — спокойно сказала она.
Я только усмехнулся.
— Согласен.
Без лишних церемоний я поднял пленника за шкирку и потащил к озеру.
— Нет! Пожалуйста! — кричал он, но я не обращал на него внимания.
С бульком он ушёл под воду, и я смотрел, как круги расходятся по поверхности.
— Ну что, Кира, — сказал я, поворачиваясь к ней. — У нас есть направление. Пора идти.
Её взгляд стал чуть мягче, но улыбка на губах была всё такой же жёсткой.
— Ты знаешь, Артём, ты мне начинаешь нравиться.
Я усмехнулся, поправляя топор за спиной.
— А я уже привык к твоей склонности к радикальным решениям.
Мы двинулись в путь, каждый из нас понимая, что следующая битва может стать ещё более жестокой, если нам не удастся вовремя сориентироваться.
Мы шли в направлении, которое указывала стрелка, продираясь сквозь густые заросли и перепрыгивая мелкие ручьи. Лес, хоть и казался безмолвным, всё же таил в себе скрытую жизнь. Где-то вдалеке слышался треск веток, где-то пробегала мелкая живность, а где-то природа затихала так резко, что это вызывало тревогу. Кира шла рядом, молчаливая, словно обдумывала что-то своё. Наконец, я решил разрядить обстановку и спросил:
— Слушай, Кира, расскажи ещё что-нибудь про эти ваши волны. Что происходит, когда они приходят?
Она остановилась на мгновение, обернулась ко мне и пристально посмотрела, словно оценивая, стоит ли углубляться в такие темы. Потом, немного расслабившись, спросила:
— А какая волна была на твоей Земле, когда ты был еще там?
— Вторая, — ответил я. — Но я участвовал в тестировании третьей.
Её брови удивлённо поднялись, и на губах появилась лёгкая улыбка, полная сарказма.
— И как тебе третья?
— Да нормально, — пожал я плечами, не совсем понимая, что именно она имела в виду.
Кира остановилась, посмотрела мне в глаза, а затем уточнила, уже без тени улыбки:
— Нормально? Значит, ты не понял, о чём я. Третья волна — это ад, причём в самом отвратительном его проявлении. Она ломает людей не только физически, но и эмоционально. Это худший период, который можно пережить, особенно если побываешь в инстах.
— Почему? — спросил я, чувствуя, как её слова начинают пробуждать в моей памяти воспоминания о том тестировании.
— Потому что там, — она указала рукой в сторону, словно показывая на несуществующий инст, — всё самое тёмное в тебе вылезает наружу. Даже то, чего ты всю жизнь боялся. Или то, что ты прячешь глубоко внутри.
Я почувствовал, как холодный комок сжался где-то в груди. Эти слова слишком точно совпадали с тем, что я испытал в том проклятом инсте.
— Я видела, как хорошие, честные люди выходили из инстов третьей волны совсем другими, — продолжила она, и её голос стал тише. — Агрессивные, сломленные, жестокие… Некоторые просто не выдерживали и сходили с ума. Очень редко кто-то возвращался оттуда с ясным рассудком.
Её слова эхом отозвались в моей голове. Я вспомнил, как чувствовал себя там в инсте и долгое время после тестирования. Как это тёмное, чуждое мне «Я» почти завладело мной. Как мне приходилось бороться с самим собой, чтобы не стать тем, кого я ненавидел.
Я шёл молча, пытаясь осмыслить сказанное. А ведь Кира права. В инсте я видел самого себя, но словно с другой стороны. Злой, циничный, готовый уничтожить любого, кто встанет на пути. Это было не просто проявление агрессии. Это была моя тёмная сторона, которой я всегда боялся, но старательно избегал думать об этом.
И теперь, когда я думаю об этом, мне становится понятно: Система не просто развивает нас. Она проверяет нас, выводит на поверхность всё, что мы старались забыть или спрятать. Она создаёт не просто выживших, а идеальные машины для её целей.
— Я чувствовал это, — тихо признался я.
— Что именно? — Кира посмотрела на меня, удивлённо подняв брови.
— В инсте, — продолжил я. — То, что ты говоришь… Этот… другой я. Он там был.
Кира внимательно слушала, не перебивая.
— Это был я, но не совсем. Как будто кто-то вытащил из меня всё самое тёмное и заставил это управлять мной. Это была не просто злость или страх. Это было… — я замолчал, подбирая слова.
— Первобытное? — подсказала она.
— Да, — кивнул я. — Первобытное, но вместе с тем очень расчётливое. Оно заставляло меня делать вещи, на которые я никогда бы не пошёл в нормальной жизни.
Кира замолчала, глядя на меня с непонятным выражением.
— Ты справился, — наконец сказала она. — Ты здесь. Это уже говорит о многом.
— Да, — согласился я, но в глубине души понимал, что справился я не до конца. Тёмное «Я» всё ещё было со мной. Оно наблюдало, ждало удобного момента.
— Система так и работает, — добавила Кира. — Она берёт всё, что делает нас людьми, и выворачивает это наизнанку. А потом смотрит, кто сможет выжить.
Эти слова заставили меня задуматься ещё глубже. Если Система делает это не просто так, то зачем? Какая её цель?
Я молча шёл вперёд, чувствуя, как эти мысли роятся в моей голове. В какой-то момент я поднял глаза и увидел, что Кира внимательно на меня смотрит.
— Ты в порядке? — спросила она.
— Да, просто задумался, — ответил я, пытаясь улыбнуться. — Спасибо за откровенность.
Она кивнула, и мы продолжили путь в тишине.
Спустя некоторое время я снова посмотрел на стрелку. Она всё так же указывала вперёд, но я уже знал: куда бы она ни привела, это будет что-то значимое. Потому что Система не ведёт просто так.
"Ну что ж, — подумал я, сжимая топор. — Посмотрим, куда ты меня заведешь.
Мы остановились у небольшого родника, чтобы перевести дух и перекусить. Вода, журчащая среди камней, словно сама звала освежиться, и я, не теряя времени, достал свою верную чудо-плитку. Пошарив по инвентарю, достал коробочку. На этот раз из нее выпала пачка гречки. Отлично банки с тушёнкой у меня были. Кира, наблюдая за моими манипуляциями, улыбалась. Это была такая лёгкая, но отнюдь не безразличная улыбка, как у человека, который привык быть наготове, но нашёл минутку расслабиться.
— Угощайся, — сказал я, протягивая ей миску. — Не знаю, что у вас там едят, но гречка с тушёнкой — это классика выживания.
— У нас тоже есть что-то подобное, — ответила она, осторожно пробуя содержимое. — Но у вас это вкуснее.
Система, как всегда, не осталась в стороне, выдав уведомление:
Эффект насыщения: +5% к выносливости на 12 часов.
Мелочь, а приятно.
После обеда мы продолжили путь. Я заметил, что Кира всё чаще бросает на меня заинтересованные взгляды. То ли дело в нашей недавней битве, то ли в моём странном умении готовить еду в условиях апокалипсиса. Но я решил не акцентировать на этом внимание — пускай сама решит, что и когда сказать.
Через пару часов стрелка, сопровождавшая меня с тех пор, как активировалась новая способность, замерцала и неожиданно исчезла, указав куда-то чуть левее. Я остановился, прищурился и повернул голову. Между деревьями виднелись обломки каких-то древних строений.
