— Не просто открыть. А заставить их признать нас, — тихо ответил я. — Ворота — это не просто дерево и металл. Это страж, который ждёт своего хозяина. И сегодня он его получит.
С воротами пришлось повозиться. Их защита оказалась не просто набором рун — это был живой механизм, сплетённый из десятков энергетических слоёв, каждый из которых хранил свои секреты.
Я приложил ладони к массивным створкам. Под пальцами тут же запульсировали холодные потоки силы — древние руны пробудились, ощутив чужое прикосновение. В воздухе замелькали призрачные линии, складываясь в сложную схему защиты. Я закрыл глаза, позволяя сознанию погрузиться в этот лабиринт.
Первый слой — барьер распознавания. Он отсеивал всех, кто не имел права прохода. В его структуре я нашёл оттиск воли узурпатора — грязный, искажённый след, словно пятно на чистом полотне. С холодным сосредоточием я начал распутывать этот узел: пальцы двигались почти непроизвольно, вычерчивая в воздухе невидимые знаки. Каждый жест требовал точности — стоило ошибиться, и защита могла активироваться, обрушив на меня шквал разрушительной энергии.
Наконец, с едва слышным звоном, чужая метка рассыпалась прахом. Ворота больше не признавали узурпатора.
Второй слой — система управления. Здесь хранились ключи к механизму открывания. Я ощущал их как холодные металлические стержни, вплетённые в энергетическую ткань. Нужно было не просто сломать их — а перековать, подчинить новой воле. Я влил в руны каплю своей силы, формируя новые связи. Теперь только моя воля могла активировать этот механизм.
Третий слой — допуск для союзников. Я создал три энергетических отпечатка: свой, Михаила и Ярослава. Для каждого выстроил уникальный ключ: для себя — вихрь тёмно-синей энергии, пульсирующий в ритме моего сердца; для Михаила — янтарный поток, густой и мощный, отражающий его непоколебимую волю; для Ярослава — серебристо-зелёный след, гибкий и проницательный, как его разум.
Каждый отпечаток я вплёл в структуру рун с осторожностью ювелира, подгоняя его к окружающим символам. Это было сродни созданию трёх разных ключей для одного замка — каждый подходил бы идеально, но ни один не мог открыть дверь за другого.
Финальный штрих — активация. Всё моё тело замерло в напряжённой сосредоточенности: ошибиться было нельзя. Один неверный символ — и вся кропотливая работа обратится в прах, а защита ворот может не просто отказать, но и обрушить на меня ответный удар.
Не торопясь, я стал вплетать набор рун, формируя сложную вязь — магический ключ, который должен был пробудить обновлённую защиту периметра дворца. Пальцы двигались почти сами по себе, вычерчивая в воздухе светящиеся знаки. Каждая руна возникала словно из ниоткуда — сначала бледная, едва различимая, затем наливалась силой, обретала объём и вес.
Я соединял их неспешными, выверенными движениями, сплетая в единую цепь.
Воздух вокруг сгустился, стал почти осязаемым — будто сама реальность сопротивлялась переменам. Я чувствовал, как каждая руна вплетается в структуру ворот, как они становятся единым целым.
Ворота дрогнули.
Руны на их поверхности вспыхнули поочерёдно — сначала тускло-серые, словно пробуждающиеся от долгого сна; затем золотистые, наливаясь теплом и силой; наконец, алые — яркие, как раскалённое железо. Они загорались одна за другой, словно по цепи пробегал огонь, оживляя древний механизм.
Это был знак: защита переродилась.
Когда свечение угасло, поверхность ворот изменилась. Руны больше не выглядели выгравированными — они словно стали частью металла, его естественной текстурой. Теперь это была не мёртвая преграда, а живой страж, дышащий в унисон с новым хозяином.
Я медленно опустил руки. Ладони слегка дрожали — не от усталости, а от напряжения, с которым приходилось удерживать контроль над каждой нитью магии. Но внутри разливалось удовлетворение: всё получилось.
— Готово, — тихо произнёс я, оборачиваясь к капитану Орлову. — Теперь эти ворота откроются только для тех, кому положено. И останутся закрытыми для всех остальных.
В воздухе ещё дрожали отголоски рассеявшейся магии, а где-то глубоко внутри ворот тикало новое сердце — механизм, который отныне подчинялся только нам.
Глава 23
Я стоял возле ворот и смотрел на них, довольный своей работой.
— Когда будем начинать штурм? — капитан, как и я, смотрел на ворота. Он рвался в бой, как и все солдаты вокруг.
Всем уже надоела эта война, и они стремились её закончить.
— Сегодня, капитан, сегодня. Готовьтесь, — я открыл портал и вернулся в общий зал.
Обстановка в зале была напряжённая. Все тихо переговаривались, ожидая меня.
— Ну что? — чуть нервно спросил Михаил.
— Всё прекрасно, мои друзья, — я улыбнулся, пытаясь снять этот накал от ожидания боя. — Сейчас спокойно выпьем кофе, я расскажу, что уже сделал для нашей победы, и пойдём.
Подойдя к столу, я налил себе холодного кофе. Чуть подумав, пустил через него ману, подогревая. Из кружки пошёл лёгкий дымок. Довольно кивнув самому себе, я присел в свободное кресло.
Миша и Ярослав встали напротив, внимательно смотря на меня.
— Расслабьтесь. Нам не придётся взламывать ворота и двери, — я замолчал, сохраняя интригу.
Первым не выдержал князь Бельский. Встав со своего места, он подошёл ближе:
— Князь, рассказывайте! Мы все уже на взводе и готовы к битве. Как мы попадём во дворец? Порталом?
— Князь, всё по плану. Я лишь сказал, что нам не надо теперь взламывать двери и тратить время на атаку ворот, чтобы пробить защиту. Я всё уже сделал, — я расплылся в улыбке, делая глоток кофе. Его определённо варила Елена — ну или Ли Юй. — Поэтому вполне имею право выпить кофе.
— Александр Михайлович, что ты сделал? — Ярослав отчеканил слова.
— Сменил хозяина. Теперь ты и Михаил можете открывать и закрывать двери в катакомбы и ворота во дворец. Вся защита периметра теперь под вашим контролем, ну… — чуть помедлив, я добавил, — и моим.
— Как ты смог это сделать? — удивился Михаил.
— Не скажу, что это было просто, но я смог. Так что у вас минут десять, чтобы ещё раз убедиться, что все готовы. А пока я допью свой кофе, — я улыбался, довольный не только произведённым эффектом, но и своей хорошо выполненной сложной работой.
Князья сразу встали и поспешили на выход.
Через десять минут все были готовы.
— Итак, начинаем одновременно. Ли Юй и Елена, ваша задача — прикрывать группу и помогать в особо сложных случаях. Постарайтесь сохранить всех живыми. Не геройствуйте, это князья, я вам. Я уже видел вас в бою, так что прекрасно знаю: в пылу схватки вы не задумываетесь, что случайно можете погибнуть, — я внимательно посмотрел на князей, и они заулыбались. — Ярослав, держи их в поле зрения. Девушки прикроют. Ещё — сразу установи связь с Михаилом по амулету, чтобы я не отвлекался.
Ярослав кивнул и достал амулет связи, делая вызов Михаилу. Как только они соединились, я продолжил:
— Открываю вам портал и жду, пока весь отряд зайдёт в катакомбы. Там связь прервётся и появится только во дворце. Поэтому начинаем ровно через тридцать минут, как я закрою портал за последним солдатом.
— Всё ясно, Александр. Мы готовы, — Ярослав поднял руку, и отряд из сотни магистров и солдат пришёл в движение.
Я открыл портал в катакомбы, и первыми в него пошли Ярослав, Елена, Ли Юй, князья и Арсений.
Как только я закрыл портал, повернулся к Михаилу:
— Ну что, мой друг, пора и нам.
Будущий император кивнул. И мы вошли в портал.
Возле ворот дворца армия пришла в движение. Все командиры уже получили приказы — кто и куда двигается после того, как мы пройдём ворота. Мы дождались отмеренных тридцати минут, и я кивнул Михаилу.
Он подошёл к воротам и приложил руку.
Руны вспыхнули ярким светом — древний механизм защиты отозвался на новый ключ. С лёгким гулом, похожим на вздох пробудившегося исполина, защита периметра дворца отключилась. Ворота медленно, почти торжественно стали открываться.
