Я пожал плечами:
— Давай отправим через портал.
Ярослав кивнул, встал из-за стола и вышел.
Минуты через три он привёл незнакомого мне капитана.
— Открывай портал, князь. Капитан сходит за майором, — Великий князь снова сел за стол, а капитан, отдав мне честь, встал возле входа.
Я открыл портал и, глянув на капитана, произнёс:
— Будет работать, пока не приведёшь майора, капитан.
Он снова отдал честь и скрылся в портале.
Мы же принялись за булочки, кофе и фрукты.
Ли Юй взяла сочную грушу и задумчиво откусила кусочек.
— Не нравится мне всё это, — проговорила она, не глядя на нас. — Слишком гладко. Подпоручика сразу нашли, майор сам придёт… Словно нам специально подкидывают кусочки пазла. Очень похоже на очередную игру Тёмного мага.
Ярослав хмыкнул, делая глоток кофе:
— Паранойя — полезная штука в наше время. Но иногда вещи бывают именно такими, какими кажутся.
Я промолчал, наблюдая за порталом. Что-то в этой картине цепляло — слишком уж легко капитан ушёл выполнять приказ, слишком спокойно мы сели пить кофе, будто забыли, что час назад чуть не потеряли контроль над ситуацией.
Портал замерцал, и через мгновение из него шагнул капитан, ведя за собой майора. Тот выглядел… странно. Не по-уставному бледный, с неестественно прямыми плечами, словно деревянный.
— Привёл, как приказано, — отрапортовал капитан и отступил в сторону.
Майор медленно поднял глаза. И в этот момент я понял, что мы допустили ошибку.
Его зрачки вспыхнули алым.
— Ловушка, — выдохнул я, вскидывая руку для защитного заклинания.
Но было поздно.
Майор резко выбросил вперёд ладонь — из неё вырвался вихрь тьмы, ударивший в стол. Всё вокруг взорвалось осколками фарфора и дерева. Ли Юй вскрикнула, отпрыгивая, Ярослав схватился за меч.
— Это не майор! — крикнул я, накрывая нас огненным щитом. — Это подмена!
Майор расхохотался, и его черты начали меняться, расплываясь, как воск. Через секунду перед нами стоял уже не офицер, а высокий незнакомец в чёрном плаще.
— Ну здравствуй, демиург, — его голос звучал, словно скрежет металла. — Думал, так легко меня поймаешь?
Ли Юй, придя в себя, вскинула руки — между её пальцев заиграли алые искры:
— Кто ты⁈
Незнакомец улыбнулся, и в этой улыбке не было ничего человеческого:
— Я — тот, кто откроет врата нашему хозяину. И вы мне в этом поможете.
Я хотел закрыть портал, но не смог. Я уже не контролировал его. В этот момент он вспыхнул ярче, и из него начали выходить фигуры — одна за другой. Чёрные плащи, пустые глаза, руки, сжимающие оружие из чистой тьмы.
Ли Юй прижалась ко мне, её голос дрожал, но в нём звучала сталь:
— Что теперь, любимый?
Я сжал её руку, глядя на надвигающуюся тьму:
— Теперь — сражаемся.
Я обернулся и посмотрел на Ярослава. Он стоял с мечом в руках, готовый кинуться в атаку.
— Ярослав, стой под щитом. Это не твоя битва. Ты ничем не поможешь, — он перевёл на меня взгляд, полный гнева, но промолчал.
Великий князь прекрасно понимал, что этот бой — не его уровня, но прятаться за нашими спинами не собирался.
— Ярослав, я прошу тебя, не вмешивайся, — стальным голосом повторил я.
Ли Юй поцеловала меня в щёку и отошла чуть в сторону, закрывая Ярослава от возможных прямых атак. Я кивнул: девушка тоже понимала, что сейчас её главная задача — защитить Великого князя, хоть он и был против.
Я посмотрел на капитана, который замер возле портала со стеклянными глазами. «Интересно, он всегда был под их контролем или оказался во власти тьмы лишь тогда, когда пошёл за майором?» — промелькнула мысль и тут же растворилась в гуле битвы.
Мой огненный щит содрогнулся от удара тёмной энергии — словно невидимый молот обрушился на хрустальную преграду. Воздух наполнился запахом озона и тления. Я усилил поток маны, чувствуя, как по венам бежит раскалённая река силы, и щит вспыхнул ярче, отражая новые волны мрака.
Помня слова Юнь Си и опираясь на собственный опыт сражений с Тёмным магом, я не стал атаковать этих тварей обычными стихийными заклинаниями. Они лишь подпитывали бы тьму, давая ей новую пищу.
В моей руке вспыхнул родовой меч — клинок, унаследованный от предков. Браслет «Единства стихий» откликнулся на мысленный приказ, материализовав оружие в ладони. Холодная тяжесть клинка вселяла уверенность. Я начал вливать в него ману, направляя потоки всех пяти стихий.
Меч засиял ослепительным светом, объединяя противоположности в единый поток энергии созидания. Теперь это было не просто оружие — это был инструмент мироздания, способный рассекать тьму.
Я сделал первый выпад. Клинок, пронизанный светом созидания, удлинился, пробил тёмный щит и вонзился в грудь ближайшего тёмного воина. Тот издал беззвучный вопль — не человеческий, не звериный, а какой-то древний, первобытный. Его тело начало распадаться, словно сотканное из пепла: чёрный плащ осыпался прахом, пустые глаза погасли, а оружие из чистой тьмы растаяло, не оставив и следа.
Остальные твари замерли на миг — будто сама тьма колебалась перед лицом созидающей силы. Но уже в следующее мгновение они ринулись в атаку, обрушив своё оружие на мой огненный щит.
Я крутанул меч, создавая вихрь света. Каждый взмах оставлял за собой сияющий след, рассекая тени, как бумагу. Один удар — и ещё двое врагов обратились в ничто. Ещё удар — и третий, попытавшийся обойти с фланга, рассыпался пеплом.
«Майор» атаковал мой огненный щит вихрем тёмной энергии. Мощный удар содрогнул защиту, заставив её мерцать и трещать по краям. Щит начал затухать, но я мгновенно отреагировал, направив поток энергии созидания на его восстановление.
Щит преобразился: пламя сменило цвет на ярко-голубой, вспыхнув с новой силой. Ослепительный свет залил командирский шатёр, разгоняя сгущавшуюся тьму. В этом сиянии лицо «майора» исказилось — маска безупречного офицера окончательно спала, обнажив сущность, сотканную из мрака и древних проклятий.
Я почувствовал, как мана резко просела — даже с моими запасами и скоростью восстановления. Пот струился по лицу, мышцы горели от напряжения, но я не смел ослабить напор. Каждый вдох обжигал, словно я вдыхал раскалённое железо.
Ли Юй кинулась ко мне, протянув руки, полные мерцающей алой энергии:
— Я помогу!
Я выставил ладонь, останавливая её:
— Нет, Ли Юй. Эта магия — другого уровня, недоступного тебе. Защищай Ярослава. Я сам разберусь.
Она замерла, губы дрогнули, но в глазах вспыхнула решимость. Кивнув, она вернулась к Великому князю, держа в руке огненный хлыст.
«Майор» расхохотался — звук был похож на скрежет ржавых цепей:
— Ты один против тьмы веков. Думаешь, твой свет что-то значит?
— Свет всегда значит больше, чем тьма, — ответил я, поднимая меч.
Клинок вспыхнул, впитывая огромное количество маны. Я сконцентрировал в нём всю силу — не просто энергию стихий, но волю, память предков, веру в то, что тьма не имеет права торжествовать.
Шаг вперёд. Ещё один. Расстояние между нами сокращалось, а воздух густел, сопротивляясь моему движению. «Майор» выбросил руки вперёд, выпуская волну тьмы, но мой щит, теперь сияющий как миниатюрное солнце, отразил её без следа.
— Это конец, — произнёс я, нанося удар.
Меч пронзил его грудь, и на миг всё замерло. Тьма вокруг него затрепетала, пытаясь уцепиться за реальность, но свет созидания уже растекался по его телу, превращая плоть в пепел.
— Ты… не знаешь… — прошептал он, прежде чем рассыпаться вихрем чёрных искр.
Портал за его спиной взорвался с оглушительным грохотом. Волна света прокатилась по шатру, сметая остатки тьмы. Когда сияние угасло, на полу остались лишь клочья чёрного плаща и тонкий слой пепла.
Я опустил меч. Руки дрожали, но в груди разливалось странное спокойствие — победа, горькая и выстраданная.
Ли Юй подбежала ко мне, её пальцы коснулись моего плеча:
— Ты цел?
— Цел, — выдохнул я, убирая меч в незримую оболочку браслета. — Но это только начало. Он не врал — тьма ищет путь.
