– Приятный хлоп. Дружественный, интересный, - рассказал Игнат. — Варган летом каким-то чертом целой телеги книг допер, так Аскольд чуть не напугал в плане от счастья. Даже пристройку у своей хаты велел поставить ради книг.
Молодой волхв остановился в нескольких шагах от характерников и поклонился.
- Привет. Аскольд рад видеть воинов-волков.
По-юношески высокий голос, прекрасно звучащий на сцене оперы. На тонкой шее, усеянной редкими побегами щетины, дергался большой борлак.
- Навзаем, - Чернововк протянул руку.
Аскольд переложил костыль в левую сторону, пожал ладонь коротко и твердо.
– Северин! Почет тебе. Аскольд поздравляет с возвращением. Мы виделись годы назад, когда ваше появление спасло нас от гнева Властелина...
Он говорил на украинском гораздо лучше предыдущего Аскольда.
– Я тогда мало кого запомнил, – ответил Северин.
- Это было давно, - юноша улыбнулся.
Он имел ту странную внешность, которая озадачивала любого, кто пытался определить его возраст. Двадцать? Двадцать пять? Тридцать? Черт знает. Спрашивать было некстати.
— Аскольд извиняется за вмешательство, но должен говорить с Северином наедине, — продолжил волхв учтиво. - Можем пойти в поселок вместе?
Северин взглянул на Игната.
– Иди-иди, я конем займусь, – махнул рукой тот. — Едла нам какого-нибудь умудряю.
- Брюки найди для начала.
— Давно никто не беспокоился о моей жопе, — чопорным взмахом мизинца Игнат взмахнул невидимой слезой. – Это так трогательно. Люблю тебя, брат!
Волхв улыбнулся, Северин хохотнул, и на том они двинулись по дороге в поселок.
Через несколько шагов Аскольд сообщил, не останавливаясь:
— Властитель леса хочет видеть Северина.
Костур постучал по холодной земле.
— Властелин приказал передать это послание первым снегам, — молодой волхв пристально вглядывался в общину деревьев за поселком. — Воины-волки приходили, но Северина среди них не было. Наконец пришел.
Чернововк бездумно потер культю большого пальца - глупая привычка, которая завелась после побега.
— Сейчас почти середина весны... По твоему мнению, он до сих пор ждет меня?
— Аскольд уверен, что Владыка будет ждать там, где вы встретились впервые.
Что скрывается за этим приглашением? Новый Гадрин подвох?
— Чего ему нужно? – спросил Северин.
– Аскольду неизвестно, – ответил волхв. - Властитель леса приказывает. Не объясняет.
В скрытом поселке ничего не изменилось: приземистые дома с мхом на гонтах, густой запах скота, мутные пленки на окошках. Из кривых дымоходов кудрявился дым, а странно одетые люди, похожие на ожившие гравюры исторических трактатов, при встрече низко кланялись Аскольду. Живой обломок пропавшей эпохи.
— В таком случае, скорее не заставлять его ждать, — заключил характерник.
- Мудрое решение. Аскольд проведет к тропинке, а дальше Северин двинется сам.
Обряды здесь оставались неизменными. Впрочем, для этого они и обряды.
– У Аскольда есть вопросы, – волхв осторожно посмотрел на характерника.
Неужели мне какую-нибудь девушку предложит, подумал Северин, и сразу мысленно начал подбирать слова для вежливого отказа.
Аскольд остановился и поднял костыль вверх.
- Меня тревожит небо, - костыль нарисовал несколько линий, перечеркнув небо наискось. — Плавучие рыбы. Когда Аскольд еще не принял этого имени, в облаках летали только птицы. Сейчас там плывут крупные рыбы.
Вот оно что! Характерник облегченно вздохнул.
– Ты имеешь в виду воздухоплаватели, – кивнул Северин. — Да, их ежегодно становится больше. Сейчас в разгаре великая война — наверное, над вами лежит какой-то маршрут.
— Аскольд не мог поверить, что люди построили огромные рыбины, плывущие в небе. Мы живем здесь, как жили наши предки восемь веков назад. Они прятались в этом лесу, лелеяли память, а мы чтим их традиции и живем за теми заветами... А большой мир изменился так сильно, что нашего воображения не хватает.
— Мир постоянно меняется, — Чернововк пожал плечами.
— Вы живете своей жизнью. Тебя смущают воздухоплаватели?
– Нас могут разоблачить, – взмахнул руками Аскольд. — Волшебство Властелина леса защищают от незваных гостей, но не спасают от небесных глаз. Когда рыбы заметят нас, сюда несются незапрошенные гости, и они найдут путь внутрь.
– Да, – согласился Северин. – Это может произойти.
Живой Аскольдов разум понравился характернику. Чем-то он напоминал предыдущего волхва, но в то же время был более решительным.
Они проходили мимо главной площади поселка, где на главных местах виднелись шесть темных идолов. Аскольд даже не взглянул на них, сосредоточенный на разговоре.
— Я слышал, что у вера Христа много ветвей, — сказал волхв.
Древние боги не одобрили бы этот разговор.
— Есть ветвь Рима, есть ветвь Константинополя, есть другие, отпочкованные от них, но многие спилили, — Северин заинтересованно посмотрел на Аскольда. – Зачем тебе?
Тот молча хмурил тонкие брови, пока не привел гостя в свой сад. Оттуда к сакральной поляне вела тропа волхвов.
– Большая тайна, – прошептал Аскольд, хотя поблизости не было ни души. — Пусть эти слова останутся между нами.
- Честное слово.
— Аскольд размышляет о том, как открыть поселок миру.
Едва он это произнес, как костыль упал, а волхв обеими руками схватился за голову, словно его виски пронизало нестерпимой болью. Борлак судорожно запрыгал вверх-вниз.
- С тобой все хорошо? - Характерник встревоженно склонился над скрученным волхвом.
Тот квилил и едва слышно стонал несколько секунд.
– Нет, – Аскольд открыл глаза, в которых лопнуло несколько сосудов, судорожно глотнул воздух. — Другие не одобряют это желание.
– Другие?
– Аскольди. их духи живут во мне после прикосновения старика, — волхв скривил побледневшее лицо, потянулся и не спеша поднял костыль. - Те, что были до меня. их мудрость помогает, когда Аскольд поступает правильно... Наказывает, когда Аскольд отклоняется... От того, как должно быть по замыслу.
Похоже на голос Зверя, подумал Северин.
– Но Аскольд не отступится, – волхв облокотился на костыль и гордо выпрямил спину. — Приближается время перемен.
Чернововк почувствовал глубокую симпатию к этому новолунию.
– Эпоха Владимира миновала. Вряд ли к вам придут крестить силой, — тут Северин вспомнил о борзых Святого Юрия и добавил: — Однако всякое может случиться.
- Наши предки имели, куда бежать, - Аскольд смотрел мимо Северина, словно обращаясь к незримым духам: - Мы - нет.
— В поселке знают о твоей задумке?
– Это тайна! - прошептал волхв. — Я знаю точно: все будут против, очень испугаются... Аскольд убедит, когда придет время. И сделает, как считает нужным.
Этот молодой человек бесспорно заслуживал уважения.
– Смелый поступок, – похвалил Северин.
- Необходимый поступок, - волхв повернулся к поселку за спиной. – Сотнями лет мы жили на острие. Не вымерли настоящим чудом... Или по воле богов. Волхвы постоянно вели записи родственников, чтобы не смешивать кровь... К слову, Северин не хотел бы разбавить ее собственной? Хоть несколько женщин?
Только он забыл об этом!
– Моя жена будет против, – ответил Северин твердо.
– Даже против одной?
– Даже против одной.
– Жаль, – Аскольд вздохнул. — Мы вынуждены прозябать... А мир изменился так сильно, что больше нельзя полагаться на чудо, богов или Властелина леса. Я уважаю свои корни, я помню своих предков. Но мы должны измениться или исчезнем навсегда.
На этом волхв поклонился и пошел к новенькой пристройке — пожалуй, того же хранилища для книг. Чернововк улыбнулся: смелый замысел молодого лидера понравился ему. Северин замысел был не менее дерзким.
Пора встретиться с Властелином леса.
Характерник проверил, что получил именно серебряный шар, зарядил подаренного женой пистоля. Леший — своевольное и жестокое создание, его нрав непредсказуем, как майский ливень. Вместе с другими «князьями», как называл их в дневнике бывший есаула потусторонних по прозвищу Блукач, лешие считались одними из самых могущественных созданий, живших в человеческом мире. Если Властелин леса работает на Гадру, то дела Чернововка плохи, и выстрел серебром может дать шанс на побег.
