Звездная Кровь. Изгой VI (СИ) - Елисеев Алексей Станиславович

— Кир, — ответил я спокойно. — Проездом здесь.

— Ага, заметил, что акцент у тебя нездешний…

Он хмыкнул, ладонью провёл по щетинистой щеке.

— Выпивка не лезет больше. Кир, я вот тут заскучал, развеяться хочу, вот и пришёл в кантину поискать компанию. Я имею в виду — партию в рани не желаешь?

Я нахмурился. Про эту игру я слышал и видел, как играли другие, что-то вроде шахмат для тех, кто готов мыслить на несколько десятков ходов вперёд. Фигур только было больше, и ходили они по-другому, разумеется. Перед каждым ходом кидался кубик, определявший ход фигуры.

— Никогда не играл, — сообщил я. — Но научиться могу. Покажешь, что к чему?

Минден приподнял бровь, доставая из котомки прямоугольную коробочку, из которой он вытащил несколько сложенных вчетверо кусков ткани и горсть мелких фигур разных цветов и форм. Раскладывая «поле-бездну», как здешние называли эту простыню с сотней клеток, он насмешливо бросал взгляды на мою кружку эфоко.

— Должен предупредить, что это не просто развлечение. Я, как правило, на этом поднимаю немного ун. Проиграл — платишь. Выиграл — получаешь. Но если, говоришь, не играл, могу сначала показать правила.

Я неспешно допил свой напиток, рукой чувствуя, как в кармане лежит горсть ун. Почему бы и не испытать удачу?

И Минден начал рассказывать о каждой фигуре. Мой активированный Вокс начал составлять список правил. Игра постепенно становилась понятной, словно я уже просидел над ней не меньше двух недель. С трудом сдержал усмешку, наклонился к пешке, напоминающей крошечную гравированную пирамидку.

— Давай, — произнёс я. — Только чтобы без мухлежа.

— Как скажешь, — улыбнулся Минден, расставляя фигурки на расчерченной клетками ткани. — Твои красные. Бросай кубик и делай первый ход.

Он любил говорить быстро, короткими предложениями, сразу к сути. Мне нравилась такая манера — ничего лишнего, только конкретика. В подтверждение вышесказанного новый знакомый стукнул костяшками пальцев по краю стола и скомандовал:

— Ходи. Не будем тянуть.

Первую партию я отыграл с подсказками Вокса. Казалось, внешне не прошло и минуты, а в уме проносились различные варианты, как ветер перед бурей. Минден поначалу скучал, иронично хмыкал всякий раз, когда я делал ход. Но на десятой минуте, когда я повёл «Крылья Иссопы», бывшей чем-то вроде аналога шахматной ладьи, только в Рани у неё своим способом взятие идёт, внезапно в прорыв, его брови начали сходиться на переносице. Под конец партии он смотрел на доску так, будто не верил собственным глазам.

286

— Эй, парень, да ты никакой не новичок, — процедил он, беззвучно поставив королевскую башню, под шах и мат. Королевская башня была в игре аналогом шахматного короля, — Ты играешь агрессивно и быстро… Не отводишь взгляд от поля, как бывалый игрок.

Я пожал плечами и хмыкнул:

— Правил много, но они не сложные. Говорил же, что разберусь…

Вторая партия была уже «на интерес». Минден предложил поставить на кон пару ун. Сказал, что «для разогрева». Я без возражений кивнул, обнулил подсказки Вокса, решив положиться только на свой Атрибут Разум. Такая дерзость, может, и не лучший шаг, но любопытство одержало верх. Хотелось проверить себя, Атрибуты и Навыки. Минден пристально следил за всеми моими действиями, потел, потирал руки и тихо ругался под нос. А затем я снова загнал его «королевскую башню» в угол поля.

— Единые! — выругался он. — Ты шутишь, да? Серьёзно, это чтоб заманить меня на крупняк? Сам так делаю, знаю эти фокусы.

— Очень редко шучу, — возразил я. — Может, не везёт тебе сегодня? Я готов остановиться.

— Да я… — он сдвинул обе ладони в кулаки, обвёл взглядом стол, потом меня, при этом из глаз его не ушёл дерзкий азарт, — хорошо, давай повысим ставки. Скажем, пять ун? Идёт?

Я кивнул. Третью партию он начинал чёрными — и Мин сразу полез на опасный штурм, не считаясь с большими потерями в пехоте. Видимо, решил, что атака — лучший способ поймать меня на ошибке. Он рассмеялся, закурил самокрутку с особо вонючим сортом дымтравы, во время игры безостановочно пытался меня отвлечь разговорами «за жизнь». Но я пропускал эти выпады мимо ушей, сосредотачиваясь на фигурах. Когда «Крылья Иссопы» проскочили на тропу через центр и вскрыли его фланг, он понял, что снова проиграл. И тут же, глядя на меня бешеными глазами, стукнул кулаком по столу.

— Поднимаем ставки, Кир, — сказал он тихо, но в голосе у него прозвучало нечто болезненное. — Ставлю своих двух тауро. Отличные, между прочим, звери, привёз их с Дальнего Нагорья. Уж таких не купить и за двадцать ун. Чего скажешь?

Я не ожидал такого порыва… Но понимал, что отказ его разозлит, а согласие может ввести в неприятную зону риска меня, однако мне было всё равно на риски. Я его не боялся. С другой стороны, мне самому было интересно продолжить игру, которую всё больше и больше понимал. Два породистых тауро в Кровавой Пустоши ценились на вес золота, но я готов их был ему даже оставить, если выиграю. Я коротко огляделся. В темноте зала никого, кроме нас. Сворг, вероятно, давно отрубился или притворялся спящим, чтобы не влезать в дрязги своих клиентов.

— Ставку принимаю, — повторил я, разложив фигурки по исходным позициям. — Но имей в виду, я поддаваться не стану и возврата не будет.

— Справедливо, — усмехнулся он, запалил ещё одну самокрутку и принялся расставлять своих «Гиппоптер» и «Снежную Колонну», бывшие местными аналогами слона и ферзя. — Ну давай, Кир, удиви меня…

Я ощутил, как в груди вскипает азарт. Адреналин гудел, когда мы шли ход за ходом, подстраивая ловушки и контратаки. Минден играл яростно. Он то дозированно выжидал на фланге, то взрывался резкими рейдами, старался захватить «башню» и мостик, чтобы зажать меня в угол.

Но я выбрал осторожную тактику, время неумолимо работало на меня, каждое его агрессивное продвижение открывало несколько слабых точек в тылу, и уже на пятнадцатом ходу я забрал его «Пустынного Скакуна» которым он собирался устроить массовый террор на моём фланге. Он ругнулся, вылил остатки эфоко из кружки на доску. Крепкий запашок бил в нос, а ткань пропиталась ужасно быстро. Спокойно сняв фигуры, я смахнул капли, от которых теневые клетки заметно поплыли. Ещё пять ходов — и он признал поражение.

— Везучий ты, — выдохнул он, подавшись назад и глядя в пустоту. — Может, и вправду голова у тебя работает шустрее, чем у всех нас.

— Ставка твоя, — напомнил я, понимая, что его гордость сейчас воет внутри от унижения.

Минден сидел, внутренне сгорая от собственных мыслей. Наверняка в голове у него бурлили проклятия в мой адрес. Но забирать ставку и уходить, не спрашивая, будет ли он платить, — значило бы нарваться на драку или даже фионтар, и я не планировал лить здесь кровь. Тем более кровь простого невосходящего мужика, осоловевшего от безделья в глуши. Потому я спокойно ждал, когда он соберётся с духом.

— Ладно, — выдавил он, стукнув по столу. — Забирай, как и договаривались. Тауро за старым амбаром стоят, хорошо кормлены. Спроси у любого в этом посёлке. У меня лучшие животные.

Я молча кивнул. Минден скривился. Казалось, он возненавидел эту игру за считанные минуты. Потом метнул на меня тяжёлый взгляд, встал, не прощаясь, и гулко зашагал вниз по лестнице. Даже забыл собрать поле и фигуры.

— Минден, — окликнул я его.

— А? — обернулся он со странным выражением.

— Слушай, я получил удовольствие от игры, мне твои тауро не нужны. Хватит и ун…

— Нет, Кир. Долги — это святое, а игровые долги — самое святое и неприкосновенное. Спасибо тебе, но нет — это твоё.

— Это моё имущество, я могу поступать так, как того сам хочу. А хочу я оставить выигрыш тебе.

Он помотал отрицательно головой.

— Нет…

Звук его шагов рассыпался в ночной тьме, как там, в Пустоши, рассеиваются порывы ветра.

Оставшись в столовой один, прикрыл глаза и сделал глоток остывшего эфоко из полупустой кружки. Я чувствовал, как внутри расцветает странная смесь удовлетворения и холодной настороженности. Хочешь не хочешь, а обижаешь таких «сильных», и они не забывают поражений. В будущем Минден Герорн может искать случая взять реванш. Но в Пустоши нет места излишней щепетильности. Мы договорились, сделали ставку, и я выиграл по всем правилам. Без помощи своего вокса. Я был Восходящим, мои Атрибуты выше, чем у моего соперника. Было ли это честно? Возможно, что нет, но ведь его не смутило, что я играю впервые. Не смутило? Нет. Значит, честно всё.