— Даже нужно, — добродушно пророкотал леший. — Тренировка не помешает, а уж вам, как потенциальной ведьмочке, она и вовсе будет полезна. Да и вам, Роман, я бы тоже посоветовал, так сказать, освоиться…
Шурка Уварова уселась верхом на помело, крепко ухватилась за лощеное теплое древко обеими руками и мысленно представила, что поднимается вверх…
Это оказалось как во сне и даже еще лучше! Все-таки как бы ни был реален сон, какая-то часть сознания всегда понимает, что это только сон, а тут… Все было по-настоящему!
Она описала стремительный круг над поляной и взмыла в синюю вышину.
Роман взлетел тут же следом и стал быстро догонять.
— О-го-го!! — радостно завопила во все горло Шурка и заложила лихой вираж.
Сверху царь леших Лес казался совсем маленьким человечком с игрушечным помелом в руках. Вот человечек уселся на помело и тоже оторвался от земли, на глазах увеличиваясь в размерах.
— Ну как, освоились?! — прокричал Лес, подлетая ближе.
— Вполне! — крикнул в ответ Роман. — Шура, вниз! Возвращаемся!
И тут…
— Глядите!! — завопила Шура, тыча рукой вниз.
Роман глянул и чертыхнулся — «косточка» пришельцев медленно набирала высоту.
— Я сейчас! — крикнул он и, резко увеличив скорость, понесся прямо к открытому люку чужого корабля.
— Может, рванем за ним? — неуверенно предложила Шура.
— Нет, — покачал головой Лес. — Я думаю, наш друг знает, что делает. Подождем.
Ждать пришлось недолго. Они одновременно заметили, как от набравшей уже очень приличную высоту «косточки» отделилась крохотная фигурка Романа на помеле и полетела к ним, а чужой корабль, секунду помедлив, вдруг как-то странно заплясал в воздухе и, качнувшись, со свистом понесся вниз, стремительно набирая скорость. Он рухнул прямо в лес, ломая деревья и кустарник. Обшивка его от удара раскололась, как скорлупа ореха, и оттуда вынырнули было длинные языки пламени, но, видимо, сработала аварийная система пожаротушения, и пламя быстро погасло.
— Прям как «Мессершмитт» в кино, — удовлетворенно прокомментировала Шурка.
Лес непонимающе поглядел на нее, но промолчал.
— Вот и все, — сказал подлетевший к своим спутникам Роман Береза. — Вы уж меня извините, ваше лесничество, за невольно нанесенный ущерб вашим владениям, но другого выхода я не видел. Эта летающая штуковина оказалась гораздо умнее, чем я предполагал. Не исключено, что все происходящее на поляне с момента ее появления ею же и записывалось. Я даже почти не сомневаюсь в этом. Жаль, конечно, что не удалось воспользоваться трофеем, но, возможно, что это и к лучшему. Во всяком случае, когда ее найдут, то вряд ли догадаются, что здесь произошло на самом деле.
— Ты имеешь в виду злыдней? — спросила Шура.
— Кого же еще…
— О, а это что у тебя? — она ткнула пальцем в металлическую трубу на ремне за плечами десантника, подозрительно напоминающую оружие.
— Прихватил оттуда, — кивнул на обломки «косточки» Роман. — По-моему, эта штука должна быть посерьезней парализующего пистолета. Кстати, я его там оставил, чтобы не мешал.
— Лучше бы мне отдал, — проворчала Шурка.
— Рано тебе еще оружие в руки брать, — отрезал Роман. — Вот это у меня теперь есть, и хватит.
— Да уж, — подтвердил Лес. — Это страшное оружие. От него, знаете ли, все горит и взрывается. Сам видел.
— Ну и славно, — довольно улыбнулся Роман. — Мы готовы, ваше лесничество. Указывайте путь.
Глава XI
ВСТРЕЧА ДРУЗЕЙ
Он проснулся оттого, что кто-то не очень сильно, но настойчиво тряс его за плечо, и хватка у этого самого трясущего была довольно жесткой.
— А? Что? — Гошка разлепил глаза, увидел прямо перед собой румяную и бородатую физиономию Рамсея и сразу все вспомнил. — Ты! — сказал он одновременно обрадованно и разочарованно. — А я думал, что все это мне приснилось.
— Еще чего! — возмущенно фыркнул Рамсей. — Мне, знаешь ли, даже трудно представить, кто может быть более реальным, чем мы, гномы.
— И мы, вилы, — певуче откликнулась рядом Равина.
Гошка огляделся.
Их дрезина стояла в центре точно такой же по виду станции, как и та, с которой они отправились… когда это было?
— Я долго спал? — осведомился Гошка и крепко растер лицо ладонями.
— Пару часов, — ответил Рамсей. — Мы прибыли, выходим. Дальше — пешком.
Снаружи уже подкрались сумерки. Солнце ушло за громадные ели, которые подступали к самому входу в тоннель гномьей Подземной Дороги; и сразу от входа начиналась довольно широкая, хорошо утоптанная тропинка.
— Может, захватим факелы? — предложил Гошка. — Скоро совсем стемнеет.
— Не надо, — качнул головой Рамсей. — Нас должны встретить.
И действительно. Не успели они углубиться в сумрачный еловый бор и на сотню метров, как впереди, между стволами, мелькнули огни, и на тропу из-за елей выступили тонкие изящные фигуры. В руках они несли на длинных палках светящиеся шары.
Сразу стало светлее, и Гошка, разглядев встречных, восхищенно втянул в себя сырой вечерний воздух, пропахший хвоей.
Несомненно, это эльфы! [19]
И Рамсея с Равиной спрашивать не надо, чтобы понять — это они! Кто еще из Маленького Народца (как правильно называл всех сказочных существ К. Саймак) обладает таким изысканным изяществом и утонченной красотой! В глазах каких еще разумных существ может светиться столько мудрости, красоты и скрытой отваги! И в чьих еще голосах, наконец, звучит, переливаясь, и рокот океана, и пение птиц!!
Гошка был очарован мгновенно и навсегда.
Ростом примерно с него самого, эльфы держались так прямо и столько в каждом их движении было скрытой внутренней силы, что они казались гораздо выше, чем на самом деле.
Их одежда…
Гошка сразу понял, что более удобной, практичной и красивой одежды он в жизни своей не встречал, и тут же его верные джинсы и мягкая фланелевая рубаха показались ему неудобными и тяжелыми. К тому же он изрядно пропотел, а от эльфов веяло удивительной свежестью и одновременно сухим уютным теплом.
— Приветствуем вас, достопочтенный гном Рамсей и прекрасная вила Равина, — звучным голосом произнес один из эльфов, выходя вперед. — И тебя, мальчик, приветствуем тоже. Мы уже знаем о твоем столь неожиданном прибытии в наш мир. Назови свое имя.
— Я Игорь Рябинин! — гораздо громче, чем собирался, представился Гошка. — Друзья зовут меня просто Гоша. Позволено ли мне будет узнать имена досточтимых эльфов? (Ого, подумал он, как это у меня получилось?)
— Меня зовут Илувар, — едва заметно улыбнулся эльф. — Мои спутники, — он обернулся и плавно повел рукой, — Эливэн и Менигор (эльфы молча поклонились). Все мы, разумеется, полностью к вашим услугам. Сейчас, однако, прошу вас следовать за нами. Скоро ночь, а нам предстоит пройти еще около… пяти километров.
Тропинка расширилась и постепенно превратилась в довольно широкую и хорошо утоптанную дорожку.
Густой вечерний туман висел среди елей-громадин, цепляясь за их мохнатые лапы. Густо пахло хвоей, и первые звезды остро блеснули между верхушек деревьев.
Чем ближе подступала ночная мгла, тем ярче светились непонятно из чего сделанные шары на палках у эльфов. Впереди шел Менигор, посередине, рядом с Гошкой, Рамсеем и вилой Равиной — Илувар, а замыкал шествие Эливэн. Шли в полной тишине, и хотя у Гоши на языке вертелся тысяча и один вопрос, он сдерживал себя, потому что еще в начале пути Илувар строго предупредил: на подходе к Укромному Месту соблюдать молчание.
Зачарованный этим безмолвным движением сквозь сказочный лес, Гошка потерял счет времени. Он не носил часов, потому что обычно чувствовал время с точностью до минуты, но теперь его биологические часы отказали. Ему представлялось, что они идут так уже очень долго и — странно — он совсем не устал и готов был шагать по этой удобной дорожке, поглядывая время от времени на сосредоточенные лица своих спутников, столько, сколько понадобится. Хоть всю ночь и весь следующий день.
