Звездная Кровь. Владыка Теней (СИ) - Прокофьев Роман

Призрачное Древо потускнело и угасло, но битва продолжилась. Она шла до утра — буря стерла червивые метки, но Пламени Подобный наложил свою, вновь выманив уцелевших Червей из самых тайных нор. Каждая тварь, что пересекла границу астролита, должна быть уничтожена — и это свершилось.

Тысячи Червей обратились в пепел и черную пыль. Астролит снова принадлежал Каменным Лукам. А еще они взяли богатую добычу — сотни деревянных и бронзовых, десятки серебряных Рун. Выполнили тьму заданий Наблюдателя. Звездную же Кровь никто не считал, она мерцала в руинах множеством капель, которые находили и собирали Восходящие.

Великую удачу принес им новый рикс. Теперь никто не сомневался в его мудрости, и те, кто клял за медлительность, превозносили терпение, ибо всем раскрылся план, позволивший заманить и уничтожить под светом Древа почти всех Червей. И сохранить все свое войско — там, где могли погибнуть сотни, Каменные Луки потеряли всего троих воинов и ни одного Восходящего. Старики вспоминали, как прежние риксы очищали с помощью Призрака Древа червивые Логова в Пасти и охраняли лагеря во Тьме, но никто не помнил, чтобы им сопутствовала такая же удача. Удар, что нанес Пламени Подобный, был неотразим, потому что рикс верно выбрал время и место.

Когда пришла золотая заря, воины собрались на центральной площади, окружив своего рикса. В их глазах больше не было сомнений. Каменные Луки — все, от юного воина до обожженного годами танаана, видели его силу, его мудрость, готовность сражаться и исцелять чужие раны. А теперь увидели его удачу и щедрость — когда Пламени Подобный разрешил разделить все собранные Руны между копьями. Они ликовали и чествовали его как победителя, не сдерживая эмоций, и крики эхом отражались от древних развалин.

— Пламени Подобный!

— Кровь Молний!

— Рикс! Рикс! Рикс!

— Мой рикс, ты и правда берешь что хочешь! — горячо прошептала Каласса, с гордостью обвивая его шею руками перед толпой. — Я смотрю на тебя… и когда-нибудь смогу так же!

В глазах Пламени Подобного плясали золотые искры, когда Слава озаряла его имя. Еще один шаг был сделан. Каменные Луки стали его. А впереди ждали остальные септы, другие битвы, новые испытания.

Народ Теней будет объединен.

— Но наш дом… — сказала огненная дева, обводя руками руины астролита, что изменили свой облик. — Он… пострадал. Он никогда не будет прежним. Мертвый Квартал. Мастерские Наконечников… и Сенсориум — все разрушено.

— Не стоит жалеть старые камни, — сказал осколок Единого, ибо для него судьба Людей Теней была ясна. — У нас есть наши жизни. И у нас будет новый дом.

Глава 11

Они встретились в утренних сумерках, когда золотые звезды на горизонте только начали высвечивать далекие очертания Каменных Луков. Две звезды: большая — Великое Древо, и малая, но уже заметная, Древо, что Люди Земли назвали по имени своего фригольда — Небо…

Дав знак своим воинам, рикс Серых Шипов сошел с рунного торакса. Пламени Подобный никогда не видел его, но Острый-как-Шип выглядел именно так, как представлялся, — худощавый и жилистый мужчина с острыми чертами лица и пронзительно-зелеными глазами Аммос. Найткожа его охотничьего доспеха была испещрена свежими отметинами, за спиной висел знаменитый золотой лук из кости небесного змея, а на плечах лежал рунный плащ Искателя — один из тех трофеев, что носят охотники на Червей…

— Приветствую лучшего охотника земель Тени, — сказал Пламени Подобный, слегка склонив голову в знак уважения. — Твоя Слава бежит впереди тебя, рикс.

— Как и твоя… рикс, — произнес Острый-как-Шип, с неподдельным интересом изучая нового хозяина Каменных Луков. По тому, как загорелись его глаза и шевельнулись ноздри, осколок Единого сразу понял, что угадал с приветствием. — Тени видят, ты и есть… Пламени Подобный? Я пришел воздать дары за Портал в твои земли и приглашение…

— Тот-Кто-Сражается говорит: когда есть дичь, приходит охотник. Удачна ли была твоя охота?

Настороженность Острого-как-Шип сменилась гордостью, он расправил плечи, кивнул на цепочку тораксов своего отряда, груженых бугристыми тюками, и не без удовольствия произнес:

— Мы убили немало червивого отродья. Была среди них и бронза, но главное — златоглазая тварь, что выползла из глубин. Тени видят, почти достигшая золота! Шесть стрел понадобилось, чтобы пробить ее панцирь. Она была… достойной добычей.

— Шипы оказали услугу всем Людям Тени, — произнес Пламени Подобный. — Эта тварь могла бы вырасти в Королеву и породить Логово, а затем — новый Улей. И ты помог очистить наши земли. Каменные Луки в долгу перед тобой.

Острый-как-Шип выпрямился еще больше. Один из Тысячи видел, что его слова попадают в цель — Серые Шипы были наиболее слабой и презираемой септой Народа Теней: они и появились гораздо позже прочих, возникнув из осколков уничтоженных септ, беглецов и изгоев. Им достались обширные, но бесплодные земли между Расщелиной и Язвой, где выжить можно было только охотой и набегами. Лунные Тени ненавидели их, а гордые Каменные Луки никогда не считали равными — а теперь новый рикс сам протягивал им руку.

Острый-как-Шип происходил из никчемного рода и взял Титул за счет хитрости, силы и таланта охотника. Тщеславный, как все, кто поднялся с самого низа, больше Славы он всегда желал признания равных — и Пламени Подобный знал это.

Именно потому он и призвал Шипов, а не Гроз и Когтей, хотя эти септы были ближе. И потому же сказал:

— Я приглашаю тебя в Каменные Луки, рикс. Пусть твои люди отдохнут после охоты. А ты разделишь со мной еду и увидишь то, что редко видят чужие глаза…

Это было честью — Каменные Луки редко пускали чужаков в священные руины астролита, и никогда прежде Серые Шипы не бывали там. Острый-как-Шип медленно склонил голову, принимая приглашение, и дальше они поехали бок о бок.

В развалинах, изрядно выпотрошенных Червями, все еще догорали костры из червивых останков. В астролите витал запах сожженного хитина и ядовитой крови, а на древних камнях темнели пятна ихора. Воины Каменных Луков расчищали завалы и собирали трофеи — оставленные тварями Руны и капли Звездной Крови.

— Что это была за Руна? — спросил Острый-как-Шип, указывая на обугленные останки Сокрушителей. — Золотой свет было видно даже из-за гор! Игг-сияние?

— Золотое наследство древней крови. Оно позволило заманить Червей в ловушку и уничтожить всех разом. Большого искусства в этом не было…

— Не было? — усмехнулся Острый-как-Шип его словам. — Я охочусь на Червей всю жизнь, но, тени знают, такой бойни еще не видел… Ты обратил их силу в слабость.

— Незримый благоволил нам в эту ночь. Но победа была бы невозможна без твоей помощи. Ты отрезал им пути отхода.

Это была правда, хоть и не вся. Серые Шипы действительно помогли, перехватив тех Червей, что еще ползли от Каменной Пасти, и тех, что пытались бежать к ней. И уничтожили самую сильную Мать вместе со свитой. Но главное — Острый-как-Шип слышал то, что хотел услышать.

— Сколько их было? Мои разведчики говорили о тысячах…

Пламени Подобный неопределенно повел плечами. Он не стремился пересчитать червивое отродье, но золотое задание Великой Охоты было выполнено лишь на треть, хоть он и раньше убивал Червей… Многих прикончили Восходящие и воины Каменных Луков, большинство из которых закрыли бронзовую ступень Охоты, а кое-кто — шагнул и на серебряную…

В Башне-Роге осколок Единого показал гостю арсенал с реликтами Каменных Луков и множество трофеев, собранных после битвы, — Ядра и Фрагменты серебряных Червей. Деревянных и бронзовых же была просто тьма, и над ними уже трудились рунные мастера, превращая нулевки в Руны, что должны усилить Восходящих септы.

На Остром-как-Шип мерцало несколько Предметов, бронза и серебро, их легко узнавал опытный взгляд. Гость собирал Руны Искателя — награды Великой Охоты, что некогда во множестве создавали Истинные для своих последователей. Хороший выбор для охотника на Червей, однако в экипировке рикса не хватало главного — и Пламени Подобный преподнес ему серебряный дар — стеллу из священной синей стали, что украшала плащи избранных. Предмет достался ему еще от Триглава и десятикратно усиливал приток Звездной Крови — редкая награда, но благодаря Руне Бродячего Торговца осколок Единого мог не беспокоиться о замене.