Звездная Кровь. Владыка Теней (СИ) - Прокофьев Роман

— Владыка, — склонила голову старуха. — Я извещу рикса Шипов. Ответь еще… Ты решил сделать Калассу своей?

Он делил ложе с огненной девой, и скрыть это, конечно, было невозможно. Пламени Подобный чуть помедлил перед ответом, ибо взаимная ненависть этих двоих была велика. Шелковая Тень видела в непредсказуемой полукровке угрозу своей власти, а Каласса терпеть не могла старую паучиху. Но нужны были обе — и их вражда должна послужить правителю благом, ибо у него два уха, и нельзя позволять одному голосу шептать в оба…

— Я не собираюсь брать Калассу в жены, — сказал он. — Но ее пламя нужно, чтобы расчистить путь.

— Понимаю, владыка… Тени шепчут, если ее пламя вдруг обожжет рикса, то любая из забытых жен моего сына с радостью согреет его в своих объятиях. Они красивее и искуснее полукровки. И еще… сейчас не время, но септе нужна древняя кровь. Дитя, а лучше — несколько! Тебе стоит задуматься о женах, моих господин. Я помогу выбрать достойных…

Она резко замолчала, склонив голову, — ощутила его вспыхнувший гнев.

— Довольно, — произнес Пламени Подобный холодно, и в голосе его зазвучала сталь. — Тем, кто видел небо, не нужны советы заблудших. Пока что у меня есть дела поважнее, чем плодить наследников для септы, которая может не пережить ночь. Передай Шипам мои слова. Скоро начнется охота!

Охота началась на следующий день.

Первые, наиболее быстрые Черви появились в окрестностях, и несколько копий Каменных Луков принялись уничтожать их, стараясь держаться на безопасном расстоянии. В ход пошли Руны, боевые Существа и звездные Предметы — большинство Скаутов погибло, не успев приблизиться к астролиту. Но были и те, что ухитрились проникнуть внутрь, а затем Червей стало настолько много, что испытывающие судьбу воины были вынуждены оттянуться в руины. Пламени Подобный не препятствовал желающим — более того, сам отправил десяток копий из наиболее молодых, кипящих нетерпением Луков на передний край — пусть выплеснут свое пламя, немного ослабив подступающую орду. Осколок Единого понимал, что все это — лишь жалкие булавочные уколы, которые не остановят великана…

Вскоре с высоты шпилей можно было невооруженным глазом увидеть черные шевелящиеся ручьи, неспешно текущие к Каменным Лукам. Вечные сумерки теневых земель позволяли Червям действовать свободно — золотое зарево Древа на горизонте пугало их лишь в полдень, да и то больше ослабляло и ослепляло, чем причиняло вред. Отряды Восходящих, продолжая истреблять неосторожных тварей, медленно отступали вглубь города, и уже появились первые раненые — отравленные или обожженные ядовитой кровью. К счастью, таковых было немного — почти все Каменные Луки, заслужившие место в боевых копьях, были опытными охотниками на червивое отродье, не один раз входившими в логово тварей…

К ночи Червей стало куда больше. Черная волна медленно накатывала и заполняла руины астролита, подобно кошмарному приливу. Вскоре твари были повсюду — в пустотах заброшенных башен, подземных ходах, на улицах меж разрушенных стен. Сегментированные тела мелькали в тенях, жуткий шелест, стрекот и шорох сменили ночную тишину.

Каменные Луки медленно отступали. Каждый шаг назад давался с болью — септа не привыкла прятаться от червивого отродья за стенами. Возмущение нарастало — людям пришлось оставить привычные занятия и тесниться на безопасных ярусах, а многие Восходящие и вовсе томились в ожидании, так и не получив приказа действовать.

— Рикс, позволь нам задержать их в Мертвом Квартале… Его не обойти, там можно держаться долго…

— Нет, — коротко ответил осколок Единого. Сквозь грани Теневого Кристалла он видел то, чего не могли увидеть другие: Пасть еще не иссякла, хоть и исторгала куда меньше врагов. А четверо из шести матриархов так и не выползли на поверхность, хотя были близки. Он слышал недовольный ропот опытных воинов — новый рикс показал свою силу, но понимал ли он, что происходит? Священные руины их предков заполнялись мерзостью, а он велел ждать!

К утру первые Черви достигли границ обитаемых кварталов, а к полудню началось то, чего все втайне опасались, — осада цитаделей. Никогда прежде враг не доходил до сердца владений Каменных Луков, тем более презренные Черви, а теперь древний террацит хрустел под напором хитиновых тел!

Башня-Рог, Дом Стрелков и Сенсориум были готовы к обороне. Шпили имели немного уязвимых мест, и Восходящие без труда отразили все попытки червивого отродья проникнуть внутрь. Большая часть Червей обратилась в дымящиеся туши, ядовитая кровь щедро пятнала древние мостовые и камни стен. Но на место павших тварей тут же ползли новые…

Бесконечное сражение чуть позже полудня разорвали новые звуки — дрожь и толчки тверди, скрежет и грохот. Обитатели шпилей с верхних ярусов видели, как в руинах поднимаются фонтаны камней и пыли, а огромные, покрытые костяными наростами панцирные твари ворочаются среди них, ломая то, что осталось от древних стен. Заброшенные шпили рушились, оказавшись на их пути, и страшно было представить, что будет, если эти живые осадные башни достигнут цитаделей…

Сокрушители. Живое оружие, созданное, чтобы разрушать преграды… Пламени Подобный знал, что это означает. Матери со свитой близко. Ждать оставалось недолго…

— Владыка! — на исходе долгого дня Каласса, пахнущая огнем и червивой кровью, ворвалась в Зал Молний, где Пламени Подобный в окружении совета продолжал следить за происходящим. — Сколько можно ждать? Они прошли Мертвый Квартал! Они рушат Мастерские Наконечников! Где твой гнев? Где огонь, что ты обещал?

— Старые камни можно сложить заново, — холодно ответил осколок Единого. — А людей — нет.

— Но…

Ее лицо пылало гневом, а в глазах плясали опасные огоньки, но одного взгляда хватило, чтобы Огненная-как-Ветер замолчала — не только он ее, но и она тоже уже познала его.

— Я сказал — ждать.

К вечеру астролит кишел Червями.

Они заполнили каждую улицу, каждую башню и каждый закоулок. Даже жалкие личинки доползли до захваченных кварталов. Вокруг Башни-Рога, Дома Стрелков и Сенсориума кипела непрерывная схватка — воины и Восходящие истребляли низшее отродье, без устали пытавшееся забраться в цитадели. Каменные Луки провели несколько вылазок, но любой стратег понял бы — если враг захватил сердце астролита, битва уже проиграна.

Пламени Подобный, однако, считал по-другому. Он терпеливо ждал. Существа, Предметы и Руны отслеживали движение главных целей. Две Матери вошли в руины, еще три — пока не выползли из тоннелей, проложенных Копателями. А самая старая из них, златоглазая черная тварь, все еще находилась за пределами руин, как будто ожидая исхода битвы.

Ночью он увидел на горизонте первую зарницу.

Далекие всполохи света среди теней — вспышки Рун, что означало — Серые Шипы приняли приглашение, пересекли границу и начали свою охоту. Острый-как-Шип не смог устоять — сотни Червей, оставшихся без прикрытия, а главное — серебряная тварь, почти превратившаяся в золотую Королеву, — были слишком соблазнительной целью для того, кто полагал себя лучшим охотником Круга…

Пламени Подобный улыбнулся, видя многочисленные тени, неуловимо скользящие в сумерках. Шипы отрежут Червей от Черной Пасти, лишив оставшихся подкреплений. А Каменным Лукам останется вскипятить варево в бурлящем котле астролита…

Последние часы были самыми тяжелыми. Сокрушители разносили древние руины, неумолимо приближаясь к обитаемым цитаделям, за стенами стоял бесконечный кошмарный зов — стрекот, шуршание, треск. Чудовищные, чуждые и мерзкие создания пытались пробиться в человеческое жилье и пожрать всех, кто скрывался за его стенами. Тяжелое испытание для слабых духом, ибо суть Червей отвратительна человеческой природе, и нет участи хуже, чем стать пищей подобных существ…

Пламени Подобный слышал, как причитали матери и плакали дети, видел страх в глазах стариков и мрачные лица воинов. Никто не понимал, чего они ждут и почему пятьдесят отборных копий Каменных Луков еще не омыли свои тарны в червивой крови. Сенсориум, укрепленный хуже остальных цитаделей, пришлось оставить, выведя защитников с помощью Портала, — Черви проникли на нижние ярусы, сделав подкопы в местах, где время разрушило террацитовую броню, и, похоже, такая же судьба ждала остальные цитадели.