Звездная Кровь. Владыка Теней (СИ) - Прокофьев Роман

Они прекрасно все поняли — и на следующей день умерло трое, для кого ядом оказалась вода Золотого Источника, а еще трое пропали, сбежали из Каменных Луков, устрашившись нового рикса и установленных им законов. О них не жалели — септа наконец поняла, что обрела хозяина. Молодые воины во главе с Калассой принесли свои Клятвы, и в сердцах Каменных Луков вновь забрезжила надежда и проснулась древняя гордость.

Но испытания еще не кончились. Вечером следующего дня Пламени Подобного призвала в свою обитель новая фламиника. Она ждала его в Сенсориуме — древней обсерватории астролита, что находилась на вершине одного из малых шпилей, окружавших Башню-Рог, и служила фламинам септы святилищем. Серебряное Облако выглядела очень взволнованной — едва увидев его, поклонилась и торопливо заговорила:

— Я должна… показать. Она пробудилась, мой господин! Впервые… при моей жизни. Она предупреждает!

— Кто?

— Эсмерра, мой господин! Голос Астролита! Пойдем, я покажу…

Из сбивчивых объяснений фламиники Пламени Подобный понял, что она говорит о некоем разумном Существе, привязанном не к Руне, а к Предмету или, вернее, к месту. Предки Каменных Луков давным-давно обнаружили Эсмерру — старого призрака астролита, хранившего полуразрушенный Сенсориум. Она появлялась и говорила крайне редко, иногда один раз в десятки циклов, но всегда в моменты, когда Каменным Лукам угрожала великая опасность.

Пройдя сквозь полуразрушенные коридоры, они вошли в Зал Прогнозов — древнее сердце Сенсориума. Некогда здесь, в центре наблюдений и предвидений, стрелки прокладывали пути небесных стрел сквозь пространство и время, но это сердце давно было мертво, а рунные линии на стенах, полу и потолке потухли, пересеченные паутиной трещин. Но в центре Зала у расколотой лиоровой сферы стояла она — призрачная кел, сотканная из света, рунных чисел и эфирных линий.

Эсмерра.

Увидев ее, Пламени Подобный понял. Это Существо было древним и помнило времена Раскола, Тьмы и Великой Охоты. Он видел подобных в Единстве и Вечности — древние отражения, что Кел создавали, чтобы освободить себе руки для развлечений. Часто они превосходили творцов, ибо были лишены их пороков, и многие считали, что конец Народа наступил, когда отражения стали лучше людей, лишив Кел тяги к Восхождению. Этот призрак был древним разумом Сенсориума, одним из тех, что наблюдали и рассчитывали траекторию небесных стрел.

Взгляд Существа раскрасил его сеткой рунных линий.

— Профиль частично совпадает. Мы стреляли с тобой в седьмой эпохе… но информация… фрагментарна. Принадлежность: Аммос. Допуск: гарнизон астролита…

Голос Эсмерры был холодным, без эмоций, а каждое слово резонировало странным эхом и повторялось в рунных надписях, окружающих призрака.

— Ты знаешь меня? — спросил Пламени Подобный.

— Я знаю траектории и помню выстрелы. Была общая цель. Ты помнишь?

— Нет.

— Многие данные потеряны, — повторила Эсмерра. — Я тоже… не помню.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Великая Руна Забвения безжалостно вырвала из мироздания целые куски.

— Помнишь, кто ты?

— Эсмерра, провидец и навигатор. Я управляла прицелом астролита. Тем, что давно разбит.

— Чего ты хочешь? — спросил Пламени Подобный.

— Предупредить, — она повернулась, вытягивая руку, и треснутая стена расцвела призрачной картой, на которой угадывались очертания Каменных Луков, окружающей их местности, а дальше — пустошей, нисходящих к огромного черному провалу — Пасти, что отделял теневое кольцо от Тьмы.

— Прогноз. Критическая угроза гарнизону. Зафиксированы множественные следы нарушителей модели, — ее голос звучал механически, словно цепь вычислений превращалась в слова. — Подтверждены шестьсот семьдесят девять чужеродных порождений в четырех размерных видах. Рой малых особей. Пять сокрушителей. Две матриархальных особи.

Карта вспыхнула россыпью красных искр. Они выползали из глубины Пасти и расходились широким веером, но направление было угадать нетрудно — Каменные Луки. Были и отдельные искорки, и небольшие группы, приближающиеся с флангов, — словно кольцо, сжимающееся вокруг руин астролита.

Эсмерра сказала «нарушители модели» и «чужеродные порождения», потому что она была сотворена в эпоху до Раскола. Давным-давно Пламени Подобный не слышал этих слов, но он знал, что это древний, почти полузабытый термин, которым Кел обозначали Тварей Извне и, соответственно, их далеких потомков — Великих Червей и их отродья. Земляне бы сказали «паразитный ксеногеном», «генетический азур-маркер» или что-то в этом духе, но суть была одна.

К Каменным Лукам приближалась целая орда Червей, выползающих из Пасти.

— Нарушение границ стабильности продолжается, — продолжила Эсмерра. — Дозорные очи астролита повреждены, расстояние и точность наблюдений снижены, наблюдающая сеть работает фрагментарно. Особей может быть в несколько раз больше. Траектория их движения указывает на наличие нескольких навигационных маяков в пределах астролита.

— Маяков? — переспросил Пламени Подобный. — Можешь показать их расположение?

— Не менее десяти источников излучения искаженной энергии. Поврежденные структуры астролита затрудняют поиск точного расположения. Они… спрятаны.

— Сколько времени у нас есть?

— При нынешней скорости движения первые особи пересекут защитный периметр через шестнадцать часов. Предварительная оценка основного штурма — двадцать семь часов.

Пламени Подобный уже все понял. Это не вторжение авангарда великого Улья. Просто Всадник решил отомстить, воспользовавшись тем же оружием, что с успехом применял сам осколок Единого. Каменные Луки очистили жилые шпили, но руины астролита велики, и враг оставил в них феромонные метки, привлекающие Червей, — те самые маяки, о которых говорила призрачная провидица, — и, возможно, призвал тварей своим Шепотом. В Черной Пасти, огромном каньоне, изрезанном множеством пещер и тоннелей, издревле гнездились Черви, ибо это место было границей темных земель. Наблюдатель постоянно выдавал Людям Тени повеления уничтожать возникающие там Гнезда, однако Червей не становилось меньше. И вот сейчас Всадник решил натравить обитателей Пасти на Каменные Луки — неплохой ход, чтобы связать руки и ослабить вражескую септу, хотя сам Один из Тысячи приурочил бы его к тайному нападению.

Несмотря на то, что на лице Серебряного Облака застыл ужас, осколок Единого медленно улыбнулся, напугав ее еще больше. Эта ступенька Восхождения была легкой.

Всадник был жалким стратегом.

А его Черви подарят септе немало Рун.

Глава 10

Сведения, что передали дозорные от Черной Пасти, полностью подтвердили предупреждение Эсмерры. У разлома находилось несколько укрепленных лагерей, крупнейшим из которых было Молчание — небольшое поселение, служившее перевалочным пунктом для отрядов, охотящихся на Червей, но Пламени Подобный за день до нашествия призвал гарнизоны в столицу для принесения Клятвы — и это решение оказалось пророческим. Оставшиеся копья смогли вовремя отступить, избежав жертв, и продолжали следить за выползающей из каньона ордой с безопасного расстояния.

Во времена Великой Охоты подобное скопление низшего отродья называли малым роем. Обитатели нескольких Гнезд, а может, глубинного Логова, покинули свои черные норы в полном составе — от личинок и рабочих особей до серебряных Матерей, окруженных свитой бронзовых Воинов. Некоторые с помощью Копателей ползли по подземным туннелям, другие передвигались прямо по поверхности — разрозненная, беспорядочная армада, не имеющая полководца. Им мог бы стать Всадник, однако у Отрекшегося, похоже, были другие дела — а может, он просто затаился, вводя врагов в заблуждение и ожидая неосторожного хода…

Эсмерра ошиблась только в количестве. Тварей было гораздо больше, счет шел на тысячи, и они продолжали появляться. Самые шустрые уже заполнили пустоши, распугивая диких тораксов и подчистую уничтожая все, что попадалось на пути. Обширные каменистые плато сами по себе были почти необитаемы, ибо служили пограничной зоной и часто подвергались вторжениям, но за ними располагались земли, которые имели значение для Каменных Луков. Там находились Нити — пещерные поселения, где на подземных плантациях выращивали грибы, собирали кремнелист и живой жемчуг, обеспечивая септу пропитанием. Опустошение этих угодий грозило голодом. Несмотря на множество разных Рун с запасами провизии (Люди Теней покупали их при первой возможности, ибо их земли были бедны), у Каменных Луков было множество ртов, ежедневно требующих пищи…