Он уже распорядился: выпустить новую тварь на охоту за Филиновым. Хищник уровня «багрового» должен был стать идеальным инструментом — главное, чтобы напал внезапно. Достаточно дать ему понюхать предмет с запахом врага, и теневой зверь будет нестись за целью до конца, пока не сожрёт её. Таков был план.
Лорд Тень покинул свой изолированный кабинет с идеальной шумоизоляцией, где не проходил ни один звук. И именно в этот момент где-то за пределами Цитадели донёсся рёв. Звук был настолько мощным и протяжным, что отозвался в каждой кости. Лорд Тень рывком метнулся к окну. Его мантия хлестнула воздух, полы зацепились за край стола, и Лорд едва не грохнулся. Он прильнул к холодному стеклу и застыл, не веря своим глазам.
Крепостная стена была проломлена. А издали, со стороны далёких владений Мадам Паутины, за грядой мрачных скал донёсся гулкий рёв — протяжный, дикий, нечеловеческий. Так кричала только та самая тварь, подаренная ему.
Лорд Тень сжал связь-артефакт до хруста и выкрикнул:
— Капитана сюда!
Явившийся капитан гвардии побледнел, склонил голову и торопливо произнёс:
— Милород, простите!
— Что случилось⁈ — рявкнул Тень, шагнув вперёд.
— Мы дали твари понюхать добытый носовой платок короля Данилы, — пролепетал капитан. — Но она сорвалась раньше времени. Мы не успели перебросить её в Рю-но-Сиро, Замок Дракона, где, согласно последним разведданным, находился Филинов. Тварь вырвалась из цепей, пронеслась сквозь стены и умчалась прочь. Вы ведь находились в изолированном кабинете и не могли слышать…
Пухлое лицо Лорда Тени побледнело.
— Но почему тварь ломанулась к Мадам Паутине⁈ Тварь ведь должна охотиться за Филиновым!
— Боюсь предположить, что цель сейчас находится в цитадели Мадам.
— Филинов у Мадам Паутины⁈ Что он там делает⁈ — вылупил глаза Лорд Тень, и подозрение предательства резануло сердце. — Нет, она не могла! Не могла же меня предать⁈
— Конечно, не могла, — закивал капитан, который всерьёз забеспокоился за свою жизнь. Лорд в отчаянии мог грохнуть его одним взмахом руки. — Как бы она могла променять на менталиста такого видного мужчину! У вас и стать, и широкие плечи, и живота почти нет…
Лорд Тень тяжело задышал, ему пришлось присесть.
— Выясни, что Филинов там делает! Немедленно!
И капитан поспешил прочь из Цитадели.
* * *
Рёв сотрясает стены, башня дрожит так, что кажется, она вот-вот сложится на наши головы.
Я замечаю:
— А тварь-то громкая.
Мадам Паутина вся потерянная, глаза в сторону, четыре руки бессильно опущены, голубые губы поджаты в тонкую линию:
— Я не ожидала, что Лорд Тень так сразу её выпустит. Я думала, успею разобраться с вами… у меня был план…
— Разобраться, значит? — хмыкаю я. — Амбициозно.
Змейка, поигрывая мышцами, делает шаг вперёд. Медные когти уже нацелены на лицо Паутины. Моя разумная хищница бросает зло, с нажимом, будто приговор:
— Фа-ка.
— Это в прошлом! — спешит заверить Мадам Паутина и, вдруг преобразившись в нагую человеческую красотку с голубым лицом, смотрит на меня умоляюще, будто цепляется за последний шанс. — Король Данила, нам больше нет смысла сражаться! Тварь идёт за тобой!
Я хмыкаю, даже не удостаивая взглядом её внезапную наготу. Сейчас это не имеет ни малейшего значения:
— До твари ещё дойдёт очередь. Сначала останови своих марионеток внизу. Немедленно.
— Хорошо, уже сделано! — торопливо отвечает Паутина, прикрыв на миг змеиные веки, словно пытаясь показать, что подчинилась без остатка.
Я тут же проверяю через связь с легионерами. Отряды марионеток действительно перестали рваться в драку, движение из казарм внизу стихло. Что ж, теперь моя очередь.
По мыслеречи бросаю приказ:
— Легат, Грандбомж, Бер — прекращайте мочить марионеток, хватит их месить.
Сам подхожу к окну, выглядываю наружу. Мощёный двор пока пуст, но рёв нарастает, гремит всё громче и громче. Вся Тайна Ночи содрогается от этих ударов, и даже пять её пухлых башенок, вздымающихся вверх, словно каменные бочонки на тонких ножках, дрожат, будто готовы вот-вот посыпаться.
— Как работает программа? — бросаю через плечо.
— О чём ты, король?
— Не тупи, Паутинка. В тварь заложена программа действий: сначала убить меня, потом отправиться к Председателю. Так как именно это работает?
— Паутинка? — округляет она глаза.
— Змейка, пырни её разок.
— Фа-ка! — а та и рада, уже и медные когти подняла.
— А программа! Да-да, программа есть! Есть-есть! — спешно выкрикивает Мадам, почти захлёбываясь. — Ты видел зеркало Лорда Тени?.. Хотя откуда ты мог его видеть?
— Вот это что ли? — я извлекаю из своей тени на подоконнике круглое зеркало, пододвинутое пушистой лапой Ломтя из кармана наружу. В последнее время всегда держу артефакт поближе, слишком уж часто сталкиваюсь с теневыми тварями.
— О, о боги… — ахает Паутина, глаза расширяются. — Откуда оно у тебя? Я столько месяцев потратила, чтобы выпросить у Лорда хоть мельком взглянуть! А ты раздобыл его главный артефакт… ты правда талант, это невероятно.
— Комплименты мне расскажут мои женщины, — обрываю её. — Давай ближе к делу, Паутинка. Так что с зеркалом?
— Я раскручивала Лорда Тени на техники Тьмы, вытягивала из него секреты по крупицам, — заговорила она быстро, а то мне уже снова захотелось попросить Змейку потыкать свою товарку по змеиным волосам. — Сделала с этого зеркала слепок, копию для себя. Не полностью, у меня не хватило ни сил, ни ресурсов повторить артефакт, но частично оно работает. Я встроила этот слепок внутрь Шипустона — этой твари… пока он ещё был в анабиозе под моим контролем. Внутри артефакта заложена программа: убить тебя, после чего выйти на Председателя и сдать Лорда Тень. Ей Шипустон и подчиняется. Король, Данила! Тебе нужно бежать!
— Допустим, зверь убил меня…
— Фа-ка, — бурчит недовольная таким сценарием Змейка.
— Допустим, он убил меня и вышел на Председателя, — пытаюсь разобраться. — Каким образом этот Шипустон сдаст Лорда Тень с поличным? Теневых тварей нельзя читать.
Действительно, не «нельзя», а это очень сложно, чем Лорд Тень и пользуется.
— Я также заранее заложила внутрь Шипустона кристалл памяти, — признаётся Паутина. — Сделала это через телепата-марионетку, у меня был свой способ. Этот кристалл содержит всё: всё, что видит Шипустон, всё, что он делает, всё, что происходит рядом и кто приказывает. Когда тварь облегчится, этот кристалл выйдет вместе с теневыми отходами, и Председатель получит полный отчёт.
Хм, теневые твари созданы из Тьмы, но когда они сжирают мясо и перерабатывают его, то выбрасывает отходы, как кофемашина отжим после зёрен.
Я задумываюсь над ситуацией:
— А меня убивать было обязательно? Почему ты заложила это в программу? Достаточно было просто создать видимость.
Мадам Паутина разводит нагими плечами:
— Я хотела уделать Председателя! А то этот старик слишком много о себе возомнил — даёт мне распоряжения, будто я состою в его дурацкой Организации! Я, конечно, не могла не выполнить его так называемую просьбу, но должна же была показать свой характер. Ведь Председатель тобой дорожит, как я поняла.
— С чего ты это взяла? — Так я слышала от его людей, краем уха.
— Ну а сейчас ты отказалась от этой идеи?
— Да, отказалась, — кивает Паутина.
— С чего вдруг?
— Потому что я всё ещё надеюсь, что ты станешь моим вожаком. Ну да, — добавляет она, задумавшись, — если выживешь, конечно.
В этот момент новый рёв сотрясает стены, гул такой, что вибрация отдаётся даже в пол. Я усмехаюсь, будто ничего примечательного не происходит:
— Ой, не гони, Паутинка. Вся твоя беготня вокруг этого «вожака» была полной хернёй. Очередная твоя манипулятивная игра, лишь чтобы попытаться уделать Змейку, ведь ты ей завидовала, согласись. Всё это твои дешёвые манёвры.
Мадам Паутина моргает, задерживает взгляд, потом кивает, не спорит:
