— Хрен тебе. Иди, вагоны разгружай!
— Я бы с радостью, господин! Да спина ноет, проклятая. Надорвался на рудниках в аномалии. Никитой-демоноборцем заклинаю — помогите!
Вот, демоны!
Попрошайка случайно угадал, чем меня пронять.
Никитой-демоноборцем он заклинает, надо же! То есть, мной.
Да и байка про аномальные рудники меня заинтересовала.
— Заработать хочешь? — прямо спросил я.
— Конечно, господин! Что надо делать?
— Знаешь трактир на Вербной улице?
— А как же!
— Проводи меня туда. А по дороге расскажи, на каких рудниках надорвался.
Оказалось, в поисках нужного адреса я забрел в другой конец города. Мы добирались до Вербной улицы не меньше часа. Ныряли в темные подворотни. Пробирались дворами и переулками, посреди которых были свалены кучи мусора.
Попрошайка ковылял, тяжело дыша, и часто останавливался передохнуть.
Сначала я подумал, что он выбирает местечко потише, чтобы меня ограбить. Потом решил, что засада уже ждет в условленном месте, но нищий забыл — где именно. И теперь наугад бродит по улицам, пытаясь освежить изъеденную алкоголем память.
Я даже вызвал Ксантиппа и строго сказал ему:
— Видишь, до чего доводит пьянство? Если однажды ты спьяну забудешь заклинания Воды — я сдам тебя в лечебницу для демонов-алкашей.
— А здесь и такая есть? — немедленно заинтересовался Умник. — Где ты о ней слышал?
— Наверняка, есть — уверенно заявил я. — В этом мире полно Одержимых. И не я один мучаюсь с пьющим демоном Воды. А если такой лечебницы нет — я обязательно ее построю. Уверен, она будет пользоваться бешеным спросом, и я заработаю гору червонцев.
Ксантипп угрюмо отмалчивался. Но я почувствовал, что мое обещание заставило демона призадуматься.
Зато байками старик развлекал меня на всю катушку.
Утирая слезы, он рассказывал, как по шестнадцать часов в день махал киркой в тесной и темной шахте, ногами отбиваясь от кровожадных демонов.
Подробно описал, как вместе с другими бедолагами катал тяжеленные вагонетки с рудой по бездорожью.
Увлекшись, он даже уперся грязной пятерней в мое плечо, чтобы показать — как именно он толкал вагонетку.
— Во-от такой маленький кусочек руды — он выставил перед моим носом дрожащий указательный палец, — весит килограмм! А я ее мешками таскал!
Я терпел его вранье, сколько хватало сил.
Мальчишками мы добывали для кузнецов Ордена аномальную руду. Для здоровых парней — развлечение на свежем воздухе, а не каторга.
Залежи руды выходили на поверхность, это был не твердый камень, а рыхлый песок. Его лопатами грузили на платформы, которые толкали к порталу элементали Воздуха.
Что касается демонов — рудниковые аномалии зачищали даже от насекомых. Сколько мы не искали демонов в свободное от работы время — так ни одного и не нашли.
Когда старик похвастал, что наткнулся в шахте на золотой самородок размером с лошадиную голову и потерял его, спасаясь от гарпий, мое терпение окончательно лопнуло. Я сграбастал вруна за шкирку и хорошенько встряхнул.
— Послушай, жертва аномалии! Не дави мне на жалость, если не хочешь, чтобы из сострадания я тебя прикончил. Покажи Вербную улицу, возьми свою монету и проваливай!
— Вы думаете, что я вру? — обиделся пройдоха.
— Я знаю, что ты врешь. А теперь заткнись и шагай. У тебя есть пять минут, чтобы довести меня до места и уцелеть.
— Вот он, ваш трактир. Уже пришли.
Я проверил табличку на доме и бросил попрошайке рубль.
— Исчезни!
Он жадно схватил монету и заковылял куда-то в вечерние сумерки.
А я потянул на себя дверь трактира.
* * *
Меня встретил хозяин, похожий на Колобка из детской сказки — такой же круглощекий и улыбчивый.
— Чего изволите, господин?
— Комнату и ужин.
Насчет комнаты мы договорились быстро — помогла записка Трофима.
А вот с ужином не заладилось.
— Остался только овощной суп, — огорчил меня трактирщик.
— А мясо?
— Утром принесу свежее с рынка. А сейчас извините. Все съели. Много людей собралось поглядеть на турнир. Пришлось даже поваренка нанять на это время.
— Демоны с тобой! Но утром чтоб было мясо!
Я оставил задаток за комнату и снова вышел на улицу — поискать забегаловку, в которой можно заказать бифштекс, или пару хороших больших котлет.
* * *
Честно говоря, сейчас меня устроила бы и похлебка из бараньей требухи — главное, чтобы порция была побольше.
За темной громадой крытого рынка синеватым светом горела вывеска:
«Де воляй! Кабачок настоящей французской кухни».
Надо же!
Оказывается, из Франции в Империю едут не только убийцы и грабители, но и повара!
В прошлой жизни я пробовал цыпленка в вине и утку конфи, и мне понравилось. Правда, это было в Столице, а не в Курове. И ресторан находился напротив Городской думы, а не прятался за провинциальным рынком.
Но кто знает — возможно, лягушачьи лапки в Курове не хуже, чем в других местах. В конце концов, все зависит от умений повара.
К тому же, беглый учитель был французом. Вдруг он решил провести вечер в компании соотечественников?
Вывеска заманчиво переливалась в вечерней темноте. В тонких стеклянных трубках, из которых были сделаны буквы, крохотными молниями вспыхивали электрические элементали.
Я потянул на себя стеклянную дверь и по щербатым каменным ступенькам спустился в зал.
Уютное заведение!
Низкий сводчатый потолок напомнил мне столовую Ордена. Зал тонул в полумраке, из которого выступали хрупкие столики на тонких ножках. Негромко играла мелодичная музыка.
Из глубины зала неслышно возник официант в белом фартуке. Он поклонился мне и спросил:
— Чего изволите, господин?
По-русски официант говорил чисто, но слегка картавил — точь-в-точь как Жак.
— Ты откуда? — спросил я его.
— Из Клермона, господин.
— Знаешь такого Жака — учителя из Котомкино? Бывал он у вас?
— У нас часто бывают выходцы из Франции. Как выглядит этот Жак?
— Худой, чернявый, с узким лицом и длинным носом.
— Не припомню такого. После Депрессии многие французы были вынуждены уехать в Империю в поисках работы. Франция — большая страна.
— Да? — удивился я. — Ладно, давай закончим с географией и вернемся к кулинарии. Что у тебя есть из мясного?
— Могу предложить утиный паштет и говядину по-бургундски.
— Отлично!
— Позволите порекомендовать вам вино? Есть замечательное божоле.
— Ксантипп! — позвал я. — Что скажешь насчет божоле?
Неплохая идея — приучить пьющего демона выпивать культурно.
— Давай паштет и мясо, — кивнул я официанту. — Бокал вина для моего демона и крепкий кофе для меня.
Официант принял мои слова за шутку и вежливо улыбнулся.
— Одну минуту, ваша милость! Вот удобный столик!
Вино оказалось ярким, с фруктовым вкусом, и приятно пощипывало язык. Я неторопливо запил им нежный утиный паштет и перешел к мясу. Отрезал ножом кусочек говядины, положил его в рот и услышал голос Живчика:
— Никита, стой!
Я замер с мясом во рту.
— Что случилось?
— Соус! Он отравлен!
Вот демоны!
— Ты уверен?
— Конечно. Снова яд зеленой жабы. Не беспокойся, я нейтрализовал его.
— Давай сожжем это гнездо отравителей! — рыкнул Циклоп.
Эта мысль мне понравилась, но тут же в голове возникла идея получше.
— Погоди! Живчик! Ты сможешь обезвредить весь яд?
— Зачем?
— Мне надо поймать отравителя. Если он увидит, что я жив, то просто сбежит.
— Зато ты можешь прикончить официанта, — не унимался Циклоп.
— А что толку? — возразил я. — Мне нужен убийца и жемчужина.
Я не сомневался, что Жак прячется где-то в ресторане. Он понял, что я ищу его, и решил
меня отравить.
— Никита, я смогу, — пообещал Живчик.
