— Слышали? — победно объявил пристав. — Караулов, убери его! Что скажете, ваша милость?
Пристав смелел на глазах.
— Этот человек с сообщником украли у меня… ценное имущество, — сказал я. — А потом подсунули отравленную еду. Я попытался их задержать. Этот смылся, а его сообщник кинулся на меня с тесаком.
— Проверим! — с вызовом заявил пристав.
Я усмехнулся.
— Обыщите его. Возможно, мое имущество сейчас в его карманах.
Мой уверенный вид подействовал на жандарма.
— Караулов! — рявкнул пристав. — Обыщи свидетеля!
Пьеру вывернули карманы, но там не было ничего интересного. Обычный хлам — ключи, носовой платок и несколько монет.
Демоны!
Судя по удивленному виду Пьера, он вообще не знал про жемчужину. Куда же убийца ее спрятал?
— Его сообщник лежит на кухне, — сказал я. — Кстати, это учитель-убийца из вашей деревни. Пристав, не забудь сказать мне «спасибо» за его поимку!
На пристава было приятно смотреть — такой растерянной физиономии я давно не видел.
— Караулов, проверь! — справившись с собой, распорядился он.
Караулов скрылся за дверью ресторана и вернулся через две минуты.
— Точно Жак, ваше благородие! — доложил он. — Мертвехонький!
— Забирай его, и можешь сверлить дырку в кителе под медаль, — сказал я приставу. — А у меня дела.
— Ваша милость! — уперся пристав. — Но ведь вы же его убили. Надо показания снять, протокол оформить!
И тут вмешался секретарь барона.
— Пристав, — брезгливо спросил он, — чем вы недовольны? Никита Васильевич задержал опасного преступника, которого вы упустили. А вы из благодарности собираетесь мучить его допросом?
— Такой порядок, ваше благородие! — заюлил пристав.
— Вы должны следить за порядком на улицах Котомкино. Или добиваетесь, чтобы вас перевели в постовые?
Голос секретаря звучал сурово, и пристав дрогнул.
— Никак нет, ваше благородие!
— Тогда займитесь своим прямым делом. Уберите труп преступника и допросите его сообщника. А Никиту Васильевича оставьте в покое.
— Слушаюсь!
— И скажите спасибо, что он сделал за вас вашу работу, — напомнил секретарь.
— Спасибо, ваша милость!
Пристав отдал мне честь и принялся понукать жандармов.
А Зацепин повернулся ко мне.
— Вижу, Никита Васильевич, что свои дела вы уладили. Может быть, примете приглашение его милости барона Тимирязева?
Я пожал плечами.
— Почему бы и нет?
— Тогда идемте — здесь недалеко. Я без машины — люблю, знаете, гулять по ночному городу.
Когда мы вышли на улицу, Зацепин хитро прищурился и спросил:
— Любопытно узнать, что за ценную вещь у вас украли преступники. Не расскажете?
— Очень ценную, — ответил я. — Они украли у меня веру в людей.
— Понятно, — с серьезным лицом кивнул секретарь.
* * *
Зацепин привел меня к тем самым воротам, в которые я стучал утром. Возле них все так же стояли гвардейцы. В ночной темноте они казались черными статуями.
Не успели мы подойти, как высокая железная створка дрогнула и с лязгом отъехала в сторону.
— Входите, Никита Васильевич! — пригласил меня секретарь.
Я бросил взгляд на крепкую кладку толстой каменной стены.
— Зачем барону такая крепость?
Зацепин с улыбкой пожал плечами.
— Наследие Смутных времен. Когда дворянские роды делили Империю, здесь была настоящая битва за аномалии.
Ничего себе! Сколько интересного я пропустил!
— В учебниках она так и называется — сражение при Курове, — мечтательным тоном продолжил секретарь.
— Я в школе уроки истории прогуливал. — сказал я. — Учитель был редкий зануда.
Зацепин весело рассмеялся.
— Ну, про Заповедный лес вы точно знаете! Знаменитое место! Аномалии начали появляться в Заповедном лесу еще пятьсот лет назад. Чтобы их контролировать, Император создал Орден Ликторов. Об этом вы наверняка слышали — ваш предок был знаменитым ликтором.
Зацепин хмыкнул:
— Можно сказать, из-за него и начались Смутные времена.
— Кое-что слышал, — согласился я.
— Когда Орден развалился, аристократы стали набирать собственную гвардию. Здешние земли по праву сильного захватил род Орловых. Но с этим не согласились князья Потемкины. Ох, и бойня была, говорят! Куров сравняли с землей, пришлось отстраивать город заново. Тогда и построили замок.
Секретарь с нежностью погладил огромный булыжник, который выступал из толстой стены.
— Эти стены пережили две осады. Вот там видите свежую кладку? Сейчас темно, но утром барон вам покажет. Во время второй осады в этом месте големы проломили стену и чуть не ворвались в замок. Их остановил магистр Илья Торопов с оставшимися ликторами.
Ничего себе! Выходит, Ильюха и здесь успел повоевать!
— А там что? — кивнул я в сторону высокого мрачного крыла здания. Его узкие окошки были темными.
— Тюрьма, — ответил Зацепин. — Идемте, нам сюда!
* * *
Барон Тимирязев сидел на большом балконе замка и любовался видом ночного Курова.
— Прошу вас, Никита Васильевич! — сказал Зацепин, пропуская меня вперед.
Рядом с бароном, на небольшом столике я заметил открытую бутылку коньяка и два бокала.
Значит, Тимирязев ждал меня и был уверен, что я приду.
Барон легко поднялся из плетеного кресла и протянул мне руку.
— Сергей Тимирязев. Здравствуйте, Никита Васильевич!
Его рукопожатие было крепким и энергичным.
— Рад знакомству! — дружелюбно улыбнулся барон, отпуская мою руку. — Я много слышал о вас!
— От кого? — поинтересовался я.
Улыбка барона стала шире.
— Сначала позвонил урядник из Пчелиной Дачи и доложил, что вы задержали банду Игната.
Барон загнул указательный палец.
— Утром приехал Ваня Торопов и сказал, что вы гостите у него. Я удивился, потому что еще вчера ждал вас в Курове с задержанной бандой.
Барон загнул второй палец.
— Днем прибежал начальник охраны, орал и требовал арестовать вас за нападение на гвардейцев.
Тимирязев загнул третий палец.
— А десять минут назад полицмейстер доложил по магофону, что вы убили опасного преступника и помогли задержать второго.
С темной реки донесся бодрый гудок. Я посмотрел туда — по зеркальной воде скользил залитый огнями прогулочный теплоход.
— Туристы! — улыбнулся Тимирязев. — Неплохой доход в казну. Думаю устраивать для них экскурсии по замку. Даже начал реставрировать левое крыло.
Он показал пальцем куда-то в темноту. Постоял так, и повернулся ко мне.
— Хотите выпить?
— Нет, — сказал я. — Хочу получить награду за поимку банды, вернуться в трактир и выспаться.
Тимирязев весело рассмеялся.
— Ваня Торопов говорил, что вы — человек прямой. Вижу, что так оно и есть. Поэтому скажу прямо — денег у меня нет.
Он развел руками.
— Не хочешь платить? — уточнил я.
Лицо барона стало грустным.
— Не в этом дело.
Он подошел к столику и разлил коньяк по бокалам. Приглашающе взглянул на меня:
— Обсудим ситуацию?
* * *
— Ксантипп! — позвал я.
— Ну? — угрюмо буркнул демон Воды.
— Тебе сегодня везет. Мне нужна ясная голова, а выглядеть невежливым не хочу. Поэтому пить придется тебе.
— Я не буду, — неожиданно отказался демон.
Поведение демона меня удивило.
— В смысле — не будешь? Не нравится коньяк?
— Я обдумал твои слова и понял, что качусь по наклонной. Не хочу превратиться в жалкого алкаша. С этого момента я в завязке.
— Да брось! — изумился я. — Кто тебе сказал, что ты алкаш?
— Ты сказал, сегодня днем.
— Ты обиделся, что ли?
Демон молчал.
Вот упрямый!
— Ладно, — сказал я. — Не хочешь — как хочешь.
Я взял со столика бокал и сделал небольшой глоток.
— Вкусно? — взволнованно спросил Ксантипп.
— Неплохо. Чувствуется выдержка и легкие ореховые нотки.
