Когда они закончили трапезу, Эриас забрал детей, войдя через двери, а не перепрыгнув с крыши на крышу. Он принес с собой обещанные конфеты, и Алуна с Метэлем радостно отправились в театр, оставив родителей наедине друг с другом.
– И куда ты хочешь пойти? – спросил Люциан, взглянув на Амели.
– Секрет, – ответила она с лукавой улыбкой и направилась к выходу, потянув его за руку.
Вскоре они уже оставили позади чайную и оживленные улицы, шум восхищенных голосов и яркие огни. Праздничная атмосфера сменилась спокойной, как только они вышли за арку рыночной площади и вернулись в тихие переулки Полуночного города, которые сейчас пустовали. Яркая луна на небесах освещала город вместе с лунными фонарями.
Амели привела Люциана на поляну, скрывавшуюся между высокими деревьями и усыпанную спящими белыми цветами. Лунный луч падал на разложенный плед, на котором стоял переносной столик с кушаньями и кувшином загадочного напитка.
– Прогулка должна закончиться чем-то романтичным для нас, как считаешь? – спросила Амели, и ее губы украсила улыбка.
Услышав это, Люциан чуть не вздрогнул, но ничего не ответил.
– Прежде чем мы сядем, я хочу кое-что сделать. – Амели подвела его к пледу, и он в недоумении оглядел его. Она достала из поясного мешочка серебряный бумажный фонарь. – Среди смертных существует традиция: связать себя узами брака и запустить бумажный фонарь – именно так они уведомляют богов о своем решении. Когда мы поженились, то следовали только клановым традициям, а сегодня я хочу зайти дальше, ведь у нас годовщина… Ты зажжешь его вместе со мной? – Амели посмотрела на Люциана сияющими голубыми глазами, но вместо долгожданной радости увидела у него на лице лишь угрюмость. – Не хочешь? Почему? – Ее голос прозвучал грустно, а плечи вздрогнули.
«Не с тобой мне фонари зажигать. Я не куплюсь на эту попытку заключить сделку». – Люциан отступил от нее, понимая, что это конец.
Конец игры. Конец сюжета.
Тот, кто прятался в тени, наконец-то показал себя, и Люциан отчетливо почувствовал знакомую, но в то же время чуждую ему тьму.
– Эта альтернатива уже изжила себя, не думаешь? – холодно спросил он, обернувшись на того, кто прятался в тени. – Чего ты от меня хочешь?
После его слов мир, казалось, застыл. Легкий ветер затих, насекомые перестали шуршать в траве, а стоящая напротив Амели – дышать. Люциан обеспокоенно посмотрел на жену, которая теперь выглядела словно кукла, а не живой человек.
Из-за еловых ветвей выступил невысокий стройный юноша, с ног до головы облаченный в черно-красное. Его вьющиеся длинные волосы цвета ночи струились по спине и плечам, а светлокожее лицо казалось божественно прекрасным. Вокруг него вместе со световыми сферами порхали багровые шелкопряды – прелестные бабочки с толстыми мохнатыми брюшками, способные порабощать людей и разрывать их на части.
– Почему ты принял его облик?
Люциан знал, что это не владыка демонов, хотя сила, исходящая от загадочной сущности, ощущалась практически так же.
– Потому что с ним тебе привычнее заключать сделки, – легко отозвался юноша, мягко улыбнувшись.
– Сделки?
– Да. – Незнакомец остановился неподалеку. – Чтобы владеть оружием, которое ты забрал, нужно договориться с его хозяином, то есть со мной.
Люциану понадобилось несколько секунд, чтобы понять, о чем идет речь. Глядя на существо перед собой, он вдруг осознал, что говорит с могущественным демоном, способным проникать в разум, даже невзирая на силы нача́ла. А учитывая, что из лимба он вынес меч, то этот демон был предметным и, скорее всего, находился внутри. Вероятно, лимб блокировал и силы демона тоже, но все изменилось, когда они пересекли границу миров.
«Могущественный предметный демон со способностями демона-снов, но ведь таких не существует, – обеспокоенно подумал Люциан и прищурился. – Неужели…»
– Ты был одной из душ, которые поглотил владыка демонов?
– Я отвечу на любой вопрос хозяина, после того как мы договоримся. – Демон снисходительно улыбнулся.
– А если я не хочу быть твоим хозяином?
– Ты не можешь отказаться. Мы были связаны в тот момент, когда ты взял в руки оружие. Ты либо останешься в этом мире, обожая детей, но ненавидя жену, либо мы ищем компро…
Тварь не успела договорить.
Вырвавшаяся из тьмы когтистая рука пробила ее грудь со спины, и существо с лицом владыки демонов стало обращаться в пыль, как и мир, в котором они сейчас находились. Все вокруг таяло и тонуло в темноте так же, как когда-то разрушился сон Люциана, в котором Каин столкнулся с Ксандром.
– Люциан! – Голос Каина прозвучал словно колокол.
Люциан распахнул глаза и тут же сощурился от слишком яркого света. Он лежал на пыльной земле, а Каин нависал над ним, с тревогой вглядываясь в лицо. Пустошь Бэй Сюэ оставалась привычно безмолвной, а в ясном небе все еще виднелась запечатанная началами трещина.
Оружие, которое Люциан вынес из лимба, исчезло.
– Ты все уничтожил? – спросил он, глядя на Каина.
– Да. Это оружие… – торопливо начал тот.
– …было могущественным демоном, – спокойно закончил Люциан, а потом жестом попросил отстраниться, чтобы он мог сесть. – Я знаю, успел понять это, пока находился в иллюзии. К тому же мне удалось немного поговорить с этой тварью, до того как ты сожрал ее. – В его голосе прозвучало осуждение.
– Ой, ну извини, – со смешком ответил Каин и встал на ноги, накрывая Люциана своей тенью. – Ты ведь знаешь, что я ненавижу, когда кто-то пытается разделить нас.
Он протянул руку, и Люциан принял ее, чтобы тоже подняться с земли.
– Тебе предлагали сделку? – спросил он, отряхиваясь от пыли.
– Не успели, – насмешливо хмыкнул Каин.
Люциан цокнул языком.
– Ты что, поглотил своего демона сразу, как только попал в иллюзию? Даже не допросил? – проворчал он.
– А зачем? – Каин махнул рукой. – Я и так получу все воспоминания, когда сожру его.
– О, – выдохнул Люциан, вспомнив, что у темного начала были такие способности из-за демонической сути. – Ну и что тебе удалось узнать?
– Думаю, то же, что и тебе. Это могущественные предметные демоны-контрактники, чтобы завладеть кем-то, они создают иллюзию, где все хорошо, но в ней нет самого важного. Они запирают жертву, наблюдая за тем, как ее разрывает между счастьем и страданием, а потом предлагают сделку.
– И в чем ее суть?
– Овладеть оружием с силой могущественного демона, а значит, получить способность уничтожать низших демонов путем пожирания. Но в обмен на это тварь будет что-то отнимать у хозяина, например жизненную силу, удачу, эмоции, но тут кому как повезет. – Каин пожал плечами.
Глаза Люциана широко распахнулись.
– Получается, все то оружие, что мы видели в лимбе, – это демоны? – прошептал он. – Причем с разными характерами, раз цена сделки отличается?
– Выходит, что так.
– Ты заметил, с кем они связаны? – Голос Люциана прозвучал низко, а его лиц омрачилось.
– С братом. – Каин говорил так, словно в случившемся не было ничего ужасного. – Подозреваю, именно поэтому души и заточены в оружии, ведь сосуд жизненной силы моего брата…
– …серебряный меч.
Каин кивнул, и Люциан шумно выдохнул, потерев лоб ладонью. Он немного запрокинул голову, чтобы посмотреть на небо.
– Как думаешь, мы должны что-то с этим сделать?
– Пока нет. Предлагаю просто понаблюдать, возможно, эти могущественные окажутся полезны нашему миру.
– Сомневаюсь. Сейчас ни заклинатели, ни люди не могут взмахом руки уничтожить демона, а если смогут, то численность тварей сильно сократится, и это ударит по нам.
– Может, и не сократится, – ухмыльнувшись, ответил Каин. – Демоны не глупы, голодать не будут, но и на рожон не полезут. Если бы люди овладели таким оружием, темные твари стали бы более осторожны, перестали бы хоть убивать сверх меры, ограничиваясь нужным для жизни количеством.
– Ну, не знаю, – с сомнением протянул Люциан, пусть и понимал, что темное начало лучше его разбирается в демонической сути.
