А, во-вторых, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: под присмотром Гирема дети совершенно отбились от рук. И мне придется приложить максимум усилий, чтобы исправить огрехи в их воспитании. И Хурра, и Делив, и все стальные дети должны понимать, что их способности не для баловства и запугивания стражи.
— А это еще кто такой? — хмурая Илька смотрела на Гирема прищурившись.
Он, услышав вопрос, обернулся, и склонив голову представился:
— Меня зовут Гирем, красавица. И я ноч…
— Он просто садовник, — выпалила я, останавливая то, что должно было остаться тайной. — Он служил в доме замке моего мужа Высокого герцога. И я совершила большую глупость, когда… решилась на интрижку.
— Садовник? — Гирем удивленно взгляну на меня, но мгновенно взял себя в руки и подмигнул правым глазом. — И ты до сих пор называешь меня просто садовником⁈ — возмущенно завопил он. — После того, как я рисковал головой ради нашей любви⁈ И отдал тебе лучшие годы своей жизни⁈ Неблагодарная! Все женщины коварные обманщицы!
— Хватит, — я поморщилась. Вот чего не отнять у ночного короля, так это его доверия ко мне и способности мгновенно принимать правильные решения. Но сейчас он малость переигрывал…
— Садо-овни-ик, — протянула Илька, внимательно осматривая Гирема с ног до головы. И глубокомысленно заметила, — очень странный садовник…
— Ага, — он довольно осклабился, — Елька тоже так сказала, когда впервые меня увидела.
— Хватит! — внезапно рявкнула Ягурда, выходя из себя, — всем молчать! Мы едем домой. И если кто-то посмеет открыть рот до того, как мы заедем в ворота храма, я запечатаю ему рот навеки!
Илька презрительно дернула губой, но тем не менее вернулась на свое место чуть позади Мехмеда. Мы опять тронулись с места, после еще одной непредвиденной остановки. Я усмехнулась, представляю, как злит Ягурду каждая задержка в самом конце долгого пути, который привел ее домой, который она покинула много сотен лет назад и уже не надеялась вернуться.
— Елька, — шепот Гирема привлек мое внимание. Ночной король, ставший садовником, ехал рядом и косил на меня одним глазом, — это кто такая?
— Это наша предводительница — госпожа Олира, — слегка улыбнулась я, увидев, как вытянулось лицо Гирема, — не смотри, что она совсем девчонка, глаза тебя обманывают…
— Я это уже понял, — тряхнул он головой. — Я посмотрел на нее с изнанки… Вместо девчонки там старуха. Мерзкая злющая старуха…
— И ее угрозы не пустой звук, к сожалению, — добавила я.
— Понятно, — кивнул Гирем. — А ты?..
Он не договорил, но я поняла. Мы с ним всегда понимали друг друга с полуслова.
— Да, я с ней не по своей воле, — признаться в том, что я пленница, оказалось довольно легко. Гораздо легче, чем я думала. — Я не знала, что ты с девочками здесь.
— Мы вынуждены были бежать… Лушка, науськанный Живелой, отправил за нами целую армию. Анни предупредила меня, и мы успели уйти по границе Пустоши. Но, полагаю, твоего поселка больше нет…
— А люди? — я прикусила губу изнутри, чтобы не выдать тревогу…
— А люди разбежались, — не стал врать Гирем. — За лето к нам прибилось много беженцев. Они основали еще несколько поселений чуть дальше вглубь пустоши… примерно на границе наших стран. Я велел уходить туда. Надеюсь, им удалось добраться целыми и невредимыми…
— Лушка сбежал из Яснограда…
— Я знаю… Анни сказала, он сейчас в Ургороде. Они очень сильно поссорились после… И до сих пор не помирились, хотя Хурра говорила, что Лушка раскаивается и сожалеет, что не поверил тебе, когда ты пыталась открыть ему глаза на Живелу.
Я вздохнула, вспомнив череду неудачных попыток объяснить брату, которого любила, как сына, что его избранница не та, за кого себя выдает.
— Ты должен знать, — добавила через паузу, — Илька, одна из дочерей Эбрахила, мечтает родить от тебя дочь, чтобы наследница Аддии села на трон после нее.
— Илька⁈ — расплылся в пошлой улыбке Гирем, — эта эта маленькая красотка-рабыня?
— Угу, — кивнула я. Нет, ревности я не чувствовала, мне просто было неприятно от того, как он отреагировал, — только не забудь, что она вышла замуж за младшего герцога Делива, который сейчас, как я полагаю, мертв. И ее внешность тоже весьма обманчива. Мать Ильки — амазонка Кларин, и девица, полагаю, ловко управляется любым оружием. Но и это еще не все… Великий отец хотел захватить трон в Аддии женившись на ней, потому обучил девчонку магии. И, поверь, даже Ягурда не рискует с ней связываться и предпочитает договариваться…
— Ягурда⁈ А это еще кто? — выдохнул Гирем на грани слышимости, как будто бы догадавшись, что это имя никто не должен услышать.
— Это та старуха, — поморщилась я. Посвящать ночного короля в такие тайны я не собиралась, и имя бывшей Верховной жрицы вырвалось у меня совершенно случайно. — Не спрашивай, я все равно ничего больше тебе не скажу.
— Понял, — улыбнулся он. И подмигнул мне, — но дальше я и сам все узнаю…
— Угу, — буркнула я, — только не забудь, что ты теперь садовник, а не…
— Садовник! — возмущенно прошептал он. — Ты что не могла выбрать для меня что-то получше⁈
— Скажи спасибо, что ты еще не труп, — зашипела я. И напомнила, — На мне висит клятва данная Древним Богам. И я, вообще-то, должна убить тебя прямо сейчас!
Гирем фыркнул и тихо рассмеялся, как будто бы его совсем не пугала перспектива умереть от моей руки.
— Елька, одна ночь с тобой, и я сам воткну в свою грудь кинжал, сжатый твоей ладонью…
— Идиот! — выплюнула я и отвернулась.
И он снова все понял именно так, как надо.
— Ты кого-то встретила? — его голос звучал равнодушно, но мы оба знали, что это равнодушие наигранное.
— Я уже давно кого-то встретила, — вздохнула я, намекая на Дишлана. Гирем хмыкнул, он никогда не рассматривал своего друга, как соперника, абсолютно уверенный в том, что наши отношения временные. — Но ты прав… Я нашла человека, которого смогла полюбить снова…
— И кто это? — а вот теперь он не скрывал свои чувства, и я услышала едкую горечь в его словах. — И почему ты не с ним?
— Потому что, — выдохнула я и украдкой, сделав вид, что просто смахнула упавшую ресницу, вытерла набухшую в уголке глаза слезу. — Потому что я никогда не умела выбирать мужчин… Он маг… Правая рука Великого отца…
Гирем сочувственно присвистнул.
— Мне жаль, Ель… Я никогда не смирюсь, что ты не будешь со мной, но я хотел бы, чтобы ты была счастлива.
Я кивнула. Говорить не могла, к горлу подкатил ком из концентрированных слез, которые я сдерживала все это время. Но жалость в голосе Гирема словно пробила брешь в каменной плотине.
— Значит тебе все же удалось встретиться с Великим отцом? — перевел он разговор.
— Нет, — мотнула я головой, тщательно заделывая появившуюся в сердце щель, из которой сочилась боль. — Но мне удалось с ним поговорить. Только давай об этом позже, без свидетелей… Не сейчас…
— Звучит как приглашение на ночное свидание, — снова засиял пошлой улыбкой Гирем и, наклонившись ко мне и едва не падая с лошади, страстно прошептал, — я обязательно приду, Елька.
— Угу, — буркнула я, — только не рассчитывай на что-то большее, кроме разговора.
— Ну, с чего-то же надо начинать, — подмигнул он мне.
Я покосилась на него и ничего не сказала…
— Кстати, в замке живет еще кое-кто из твоих старых знакомых, — внезапно и совсем другим тоном добавил он. Я вопросительно взглянула на него. Кто бы это мог быть? — Твой бывший… Адрей с семьей.
Кстати⁈ Мне захотелось выругаться. Это совсем не кстати!
— А он что здесь делает? — буркнула я, чувствуя досаду. Не потому что у меня было хоть что-то к Адрею, а потому что я не знала, как посмотреть ему в глаза. Он ведь предупреждал меня, что Кинжал Жизни нужно передать Илайе, иначе весь мир ждет большая беда. А я отмахнулась от его предупреждения, и теперь все мы расхлебываем последствия моего недоверия Адрею.
— У него что-то не заладилось на прежнем месте. И он приехал сюда, — Гирем внимательно следил за мной. И сразу же понял, что что-то не так. Все же ночной король был тем человеком, который легко считывал мои эмоции, как бы тщательно я их не прятала. Он нахмурился. — У тебя что-то осталось к нему?
