– Какая польза в их смертях? Прошу прощения леди, – отец дарит Вирджинии крохотный наклон головы, – но я искренне не понимаю, чем вы обе могли привлечь злоумышленников! Разве что своими прекрасными лицами.
Ого! А мой папа ещё тот дамский угодник!
– В этом деле будут разбираться специалисты. То, что нам трудно понять, поймут они, – небрежно отзывается король, вяло отмахнувшись рукой, – но в том, что эти нападения связаны, я не сомневаюсь. На лицо преступный сговор!
– Сговор против прекрасных леди? – крайне вежливо и с невероятным спокойствием уточняет отец.
– Обе леди находятся под покровительством короны! – позволяет себе осечь моего отца Рафаэль, – Это вызов Министерству Порядка и его величеству лично!
И что-то его понесло, по-моему. Моя смерть никак не может быть вызовом королю, скорее – подарком лично Рафаэлю и Вирджинии.
– В королевстве есть организация, имеющая цель подорвать веру людей во власть короны? – задаёт вопрос отец, сосредоточенно глядя на правителя.
И я понимаю, что, вот оно! Наконец-то мы подбираемся к главным злодеям Сумрачного Королевства, существование которых столько раз провоцировало мою смерть, – а я уверена, что всё это взаимосвязано!
– Вполне возможно, – серьёзно кивает король, – я в курсе всего, что происходит в королевстве, в том числе – о похищениях людей. Однако, Министерство Порядка не способно защитить жителей, потому что не может понять критерий выбора жертв.
– Они каждый раз разные? – врывается в разговор Вирджиния.
– К сожалению, это так, – мягко отзывается король, с родительской нежностью взглянув на неё.
И раньше… это бы меня дико выбесило. Но сейчас я не почувствовала ничего кроме недоумения: кто она такая, что король так печётся о ней? При этом я действительно не испытываю ни зависти, ни злости – это логичный вопрос с учетом того, что, находящаяся под покровительством короны, леди Вирджиния не имеет титула!
– Прошу прощения, что спрашиваю об этом, – неожиданно подаёт голос Вирджиния и добивается того, чтобы все участники беседы посмотрели на неё, – но кто защитит леди Вайолет, реши злоумышленник повторить своё нападение?
Признаюсь, в первые секунды я выпадаю из реальности, впечатленная её подходом. Она и впрямь делает всё, чтобы выглядеть добропорядочной прелестницей, заботящейся обо всех вокруг!
Рафаэль бросает быстрый взгляд на короля, опускает глаза и поджимает губы. Очевидно, что этот вопрос решать не ему. Уже не ему, если вспомнить о разрыве помолвки. Или вообще и никогда – не ему, в случае если троюродный племянник короля ни разу в жизни не принимал самостоятельных решений, следуя воле своего всесильного родственника.
– Это действительно важный вопрос. Ведь Рафаэлю не разорваться между двумя леди, даже если леди Вайолет разрешит это недоразумение с разрывом помолвки, – кивает король, а у меня аж рот раскрывается.
То есть… даже если я прощу Рафаэлю всё его недостойное поведение, то он не сможет оберегать меня, поскольку уже оберегает Вирджинию?
Встречаю взгляд отца и ощущаю моральную поддержку: лицо папы чётко выражало всё то, что сейчас творилось у меня внутри. Однако, родитель не стал бы бароном, допущенным до встречи с королем, если бы не умел брать эмоции под контроль и быстро находить решения.
– В таком случае у меня есть предложение, которое удовлетворит все стороны, – произносит он, подняв подбородок.
– Все стороны в любом случае не будут удовлетворены, ведь ваша дочь разорвала помолвку с моим троюродным племянником, – напоминает ему король, а у меня вновь открывается рот от изумления.
Никакой иной пользы, кроме денег отца, эта помолвка короне не принесет. И так открыто заявлять об ущемлении прав в подобном случае – это какая-то неведомая для меня величина наглости и высокомерия, укрытая под оберткой из приличий.
– Все прочие, кроме этой, договоренности останутся в силе. Но я прошу выделить для своей дочери человека, способного устрашить любого противника своей репутацией и своим авторитетом, – сухо произносит отец.
– Вижу, у вас есть кто-то на примете, – внимательно смотрит на него король, – любой представитель Министерства Порядка или городской стражи почтёт за честь охранять жизнь леди Вайолет!
– Есть, – кивает папа, – но этот человек не из Министерства Порядка и не из городской стражи.
– Кто же это тогда? – хмурится король Алер Первый, – Разве может кто-то сравниться в мастерстве с лучшими воинами, служащими в Министерстве Порядка? А если он не умеет обращаться с мечом, то я могу лишь выразить недоумение по поводу вашего выбора! Как бы то ни было, любой житель Сумрачного Королевства, если это не я и не член моей семьи, которая является неприкосновенной, выполнит вашу просьбу – вот вам моё слово!
– Благодарю, ваше величество. Я польщен вашей щедростью, – чуть улыбнувшись, отзывается отец. – В таком случае, расскажу вам о своём кандидате… он не столь известен, как почтенные мужи из Министерства Порядка, но своё имя сделал сам, будучи выходцем из простого народа.
– Да кто же это такой? Даже мне стало любопытно! – фыркает Рафаэль, едва не протыкая небо своим вздёрнутым носом.
– Мне тоже интересно, у кого это в Сумеречном Королевстве такие скрытые таланты, о которых я не знаю.
– Вы знаете его, ваше величество. Как знает о нём Милорд… по крайней мере слышал точно. Я говорю о служащем Тайной Канцелярии, занимающейся делами государственной важности в этом самом дворце на самом нижнем этаже, который в простом доме назвали бы подвалом, а знающие люди называют это место подземным дворцом… – произносит отец, и я вижу, как вытягивается лицо Алера Первого, – Я прошу, чтобы тайный дознаватель канцелярии – господин Дэльрей, оберегал жизнь моей дочери, начиная с этого дня.
Глава 9. Мы же… я же… серьёзно?!
В помещении устанавливается звенящая тишина, нарушаемая лишь глубокими вздохами Вирджинии, корсет которой не давал ей дышать нормально.
– Знание этой информации карается смертью, барон, – предупреждающим голосом произносит король.
– Я не могу не знать об этом, если учесть, что мой отец давал деньги короне на обустройство подземного дворца, – отвечает папа так просто, что у меня в третий раз открывается рот.
Как бы там кто не завёлся… с такими-то открытиями.
– Если бы ваш отец был жив, ему бы пришлось отвечать за утечку тайной информации, – суровым голосом предупреждает король.
– Но мой отец умер, а я продолжаю его славное дело – поддерживаю стабильность в Сумрачном Королевстве, – напоминает отец о своих собственных вложениях.
– Это так. Ваш вклад неоценим. И всё же… Тайная Канцелярия потому и тайная, что никто о ней не должен знать! – чеканит Алер Первый, с недовольством глядя на папу, затем на меня, затем снова на папу… вот только… присутствие Вирджинии его нисколько не напрягает.
Она что, и до этих тайн допущенная?!
– Вы сказали – любой житель Сумрачного Королевства, – спокойно отзывается отец, бессовестно манипулируя хронологией событий, – и я вспомнил о том, кто вызывает моё личное уважение.
– Вы знаете господина Дэльрея лично? – подняв бровь, с холодом уточняет король.
– Нет. Но ещё от отца я слышал историю о молодом служителе порядка, который быстро поднимался вверх по карьерной лестнице лишь благодаря своему труду и личным талантам. Десять лет назад это был ещё совсем юнец, потерявший родителей и стремящийся всего добиться сам. Полагаю, сейчас это уже опытный мужчина. И я хочу, чтобы именно он отвечал за безопасность моей дочери, – отрезает отец, после чего добавляет чуть мягче, – конечно, если это не обременит ваше величество.
– Это… можно устроить, – протягивает король, задумавшись на некоторое время и всё же кивнув, – ваш отец и впрямь мог знать Дэльрея: он тогда только пришёл, но уже наделал шуму. Сколько же лет назад это было?..
