Когда над славным Йонлем начала разгораться заря, я поняла: что-то во мне изменилось. Изменилось настолько, что я решила: хватит прятаться. От своего палача, этого пожирателя душ, от самой себя. Я пойду на этот безднов турнир и лично прикончу свой ночной кошмар – Рашгарда.
В обед постучалась в кабинет Ромирэля и сообщила наставнику, что пепельный слегка ошибся, я не беременная, ну и соответственно не от Бьерна. Просто драконы – жуткие собственники. Но пока я сама за себя решаю, что буду делать, а что нет.
Наставник на такое заявление дернул острым ухом, но все вопросы оставил при себе, хотя по лицу было видно, что их превеликое множество.
– Я так понимаю, Гардрик о твоем решении участвовать еще не знает?
Я помотала головой.
– И незачем, – кивнул своим мыслям Ромирэль, а затем начал инструктировать: – Встанешь рядом со мной. Когда команды будут переступать черту барьера, шагнешь последней, следом за Гардриком. Ему нужен щит, просто необходим, и я рад, что ты это понимаешь…
«В отличие от него», – так и осталось невысказанным, но и я и остроухий прекрасно поняли друг друга.
– Вот форма. Накинь мантию, чтобы Бьерн не догадался.
Я взяла в руки аккуратно сложенный комплект одежды: белая рубашка и такие же штаны, украшенные алым орнаментом.
– И все? – удивилась я.
– Барьер, что ограждает арену турнира, зачарованный. Тот, кто переступит ее перед началом состязания, сможет выйти лишь только тогда, когда определится победитель.
Странно… Полуэльф легко согласился, а ведь я даже не тренировалась наравне со всеми в последнюю неделю.
– Удивлена? – словно прочитав мои мысли, спросил Ромирэль.
– Да, – призналась честно.
– Моя задача – не вложить в ваши головы заклинания – для этого есть занятия. Не накачать вам мускулы – для этого у всех адептов есть уроки боевого искусства. Моя цель как наставника – научить команду быть командой. Чтобы каждый был готов закрыть собою другого. Блеквуд, придя сегодня, ты подтвердила, что готова быть для Бьерна щитом. А в твоей силе и знаниях я не сомневаюсь.
Я склонила голову и, поблагодарив, вышла.
Знал бы этот ушастый, что мною двигали отнюдь не благородные мотивы, а простая истина темных: если ты хочешь жить спокойно, твои враги должны быть покойны.
Эту ночь я не спала. Лежала, смотрела в потолок и ждала беды. Отсчитывала удары колокола до нее и до пробуждения дракона.
Наступил решающий день. Сегодня вся академия не училась. Еще бы. Турнир. Общежитие гудело. Команда магистерии готовилась отбыть на отдельной лодке на центральную столичную арену. Я затесалась вроде как в провожатые. И провожала до самой арены.
До официального открытия турнира оставалось совсем ничего. Команды выстраивались. Наставники давали последние напутствия, кто-то прощался с любимыми.
Мы с Гардом стояли друг напротив друга.
– Ви, зачем ты ушла тогда? Что ты задумала? То, что эликсир Таройи исчез из моей комнаты… Чьих рук это дело – я не сомневаюсь. Но… – Гард не закончил.
Я его перебила, просто приложив свой палец к его губам.
– Только знай, я буду тебя ждать и молиться первородному мраку за твою победу, – сказала я чуть пафосно, абсолютно в духе светлых.
Дракон недобро сощурился.
– Если бы ты приставила к моей спине нож и заявила, что вонзишь его в меня, если я вернусь не со щитом, а на щите, то я бы не беспокоился. Это моя Ви… Но сейчас ты меня пугаешь.
– Гард, я не пойму. Кто из нас темный? – возмутилась я. Справедливо, надо заметить.
Пепельный промолчал, лишь крепче сжал мою руку.
Загудели трубы. Громко, резко, враз. Турнир начался. Зазвучали торжественные речи императора Аврингроса Третьего и темного властелина Эйгоса, который лично прибыл в столицу Светлых земель, дабы лицезреть игру команд.
А потом небо резко затянула мгла – в дань почетным вражественным гостям.
На этом черном фоне ввысь вырвался иллюзорный огненный шторм, завертелся воронкой, раскинул в сторону лепестки, но уже не пламени, а воды, а затем вспыхнул фонтаном радужных искр, ударивших в центр круглой арены.
Лучи пробежали в разные стороны, чтобы коснуться черты. Круг, что опоясывал арену, вспыхнул. Языки огня были еще невысокие, такие, что можно просто перешагнуть. Но лишь тем, чьи имена хранил в себе зачарованный свиток турнира, что реял сейчас над ареной.
Они ступили синхронно, слитным единым движением. И игроки команды Северной Вейхонской Академии магии, и Магистерии Южного Предела, и темные. Вот только шестерка Академии Кейгу подкачала. Пятеро, как один, перешагнули черту, а шестая почти белкой перепрыгнула уже поднимающийся барьер.
Рык дракона: «Ви!» – в воцарившейся на арене тишине был отчетливо слышен.
А я что? Я ничего. Аккуратно сняла плащ и встала рядом с полным ярости драконом плечом к плечу.
– Ты же обещала ждать и молиться? – Гард все же нашел в себе силы сдержаться, чтобы не придушить меня самолично.
– И буду, – заверила пепельного. – Я же не уточняла, где именно это сделаю. Вот за твоей спиной наверняка сейчас окажется самое безопасное место. Там этим и займусь.
Увы, реальность решила внести коррективы в мои планы. Земля задрожала. Древняя арена пробуждалась. Что она уготовила на сей раз? Ответ на этот вопрос наперед не мог дать даже самый сильный предсказатель.
Реальность вокруг менялась стремительно и неотвратимо.
Нас ждали четыре грани бытия, преодолеть которые дано не всем.
Земля под ногами начала резко истаивать, становиться прозрачной как стекло. А потом по нему пошли трещины. И тут же из воздуха начали ткаться уступы. Одни – на вид надежные, но острые как бритвы, другие – почти иллюзорные, за них не схватиться.
Мы полетели вниз. В последний момент кто-то поймал меня за руку и дернул вверх. Огненная Икстли. Ей удалось арканом зацепиться за один из парящих шипов. Я же, едва обретя опору, сотворила путы и кинула, метя в летевшего вниз Урилла. Вообще-то моя ловушка – классическое плетение темных. Плевать. Зато держит отменно.
Попавшая в улов нога Урилла заставила алхимика перевернуться в полете и зависнуть вниз головой.
Я выдохнула и постаралась оглядеться. Гарда и брюнетистого Икстли сумел подхватить Вронг, который каким-то чудом стоял на парящем стеклянном осколке некогда твердой земли.
– Как ты держишься? – вырвалось у меня.
– Не знаю, – закричал мне в ответ здоровяк.
Тут я почувствовала, как меня дернуло вниз. Шип, за который зацепилась Икстли, резко накренился.
– Первое испытание – это страхом, – крикнул болтающийся вниз башкой Урилл. – Хариш, вспомни, о чем ты подумал. Чего ты не боишься? Опора под твоими ногами – это отсутствие какого-то страха, который есть у остальных.
– Я не боюсь собственной смерти, – прокричал здоровяк, удерживая обеими руками Икстли и Гарда. – Перестал бояться, потому как довелось уже умирать.
Если бы не обстоятельства, я бы подробно расспросила громилу о таком бесценном опыте: как умереть и выжить. Оный мне был крайне необходим, особенно когда на горизонте маячил Верховный палач.
Но увы, окружающая обстановка пока не располагала к душевной беседе.
Донесшийся снизу крик Урилла заставил меня вовсе позабыть о примечательном случае из биографии Вронга.
– Ви, отпусти меня. Я знаю, где искать первое сердце стихии.
Не поверила своим ушам.
– Урилл, ты уверен?
– Да, – донеслось снизу.
Ну, я ведьма послушная. Хочет адепт умереть – мешать не буду. Урилл полетел в бездну без единого крика. Причем, как мне показалось, даже целенаправленно так, развернувшись лицом вниз. Словно силясь догнать что-то.
А потом следом за ним рухнули и мы с Йолой: шип, на котором держался ее аркан, обломился.
Самое поразительное, что мы не разбились. Ударились сильно, но остались почти целы, спружинив обо что-то. Обо что именно, я поняла, когда затеплила магический светлячок. Щупальца хаши, болотной нечисти, размерам которой мог позавидовать матерый дракон. Мягкие, водянистые, они погасили силу удара. Они были недвижимы, словно нечисть мертва.
