К счастью, мне повезло. Не прошло и четверти свечи, как я увидела Мехмеда, спешащего ко мне:
— Елина⁈ — он с ужасом окинул меня взглядом, — что случилось? Почему ты в таком виде? И почему с тобой ахиры?
— Ты прекрасно знаешь, что со мной, — невесело усмехнулась. — Здесь, наверху вы тоже это почувствовали…
— Но госпожа Олира сказала, — начал говорить он.
Но я резко отрубила:
— Она соврала.
Мехмед растерянно хлопал ресницами. То ли на самом деле не знал что ритуал настолько кровавый, то ли очень хорошо притворялся. Я поставила бы на второе. Все же он не мог не понимать, для чего Ягурде тридцать шесть рабынь…
Однако сейчас не время для претензий. С этим я разберусь позже.
— Еще ничего не закончилось… Прямо сейчас госпожа Олира творит заклинание, которое наденет на Древних Богов ошейники и сделает их рабами ее желаний. И уничтожит наш мир.
Стражники, по-прежнему стоявшие рядом и невольно слышавшие наш разговор, смотрели на нас выпучив глаза от удивления. Или страха, который легко считывался с их лиц.
— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — нахмурился Мехмед…
Все же он знал, усмехнулась я про себя. Знал…
— Я преуменьшаю, — мотнула я головой. — Если мы ее не остановим, то наш, привычный нам мир ничего не спасет… Вспомни все, что я говорила тебе… Война между магами однажды уже изменила все до неузнаваемости. Аддия потеряла половину земель, Грилория потеряла почти все, повезло только Абрегории, ведь она оказалась в стороне от схватки. Точно так же, как сейчас, Мехмед… разве ты не видишь? Если война случится, то все повториться. Маги уничтожат друг друга, а наши страны снова окажутся разорваны на части белыми пустошами, которые и через тысячи лет будут малопригодны для жизни.
— У нас есть Цитадель, — в его голосе мелькнула крохотная искорка сомнения, которая подарила надежду на то что мой брат не потерял разум окончательно.
— И у Великого отца тоже…
— Но он не знает всех ее возможностей, а госпожа Олира…
— А госпожа Олира нацепили на тебя ошейник и заставляет тебя делать то, что она хочет. Словно ты не наследник султана, а рабыня.
— Нет! — резко рявкнул он. — Я сам принимаю решения!
— Ты, я, Хурра — все получат магические ошейники и будут плясать под дудку старой ведьмы, — сделала я вид, что не услышала его. — Даже Боги…
Брат внезапно замер. Вскинул руку и положил ладонь на кадык. А потому глухо, словно через силу приказал:
— Пропустите ее… Что ты собираешься сделать? — без перехода спросил он у меня. Его голос по прежнему звучал сдавленно и глухо. Как будто бы невидимая рука сжимала его горло, не давая дышать. Ягурда, как нельзя кстати, напомнила ему, что я права.
— Я собираюсь убить ее. — Уголки моих губ дрогнули в злом оскале.
— Но как? — брат посторонился, пропуская меня.
— Я еще не знаю, — пожала плечами, делая шаг вперед. — Эта тварь накинула на меня ошейник и остановит прежде, чем я подберусь к ней достаточно близко. Но как-нибудь я все равно сделаю это…
Я не стала говорить ему, что Ягурда передала управление мной Ильке, и что сейчас я свободна. Ведь тогда пришлось бы признаться, что я убила любимую сестру Мехмеда. А сейчас не время для таких признаний.
Стража за моей спиной громко лязгнула наконечниками копий, смыкая их, чтобы не пропустить ахир. Но…
— Это мои люди, — я даже не повернулась. Я смотрела в глаза Мехмеду, — ты должен пропустить их.
— Это ахиры, которых Небо покарало свиной болезнью за непокорность, — презрительно выплюнул наследник султана, — им не место среди приличных людей.
— Это мои люди, — жестко повторила я. И добила, — ты ведь знаешь, что твоя мать така…
— Пусть пройдут! — перебил меня брат, снова отступая… Он не мог позволить мне произнести вслух то, о чем он знал не хуже меня: Зелейна, вторая жена султана, которую все считают первой, такая же ахира, как и эти несчастные. Ей просто повезло, что она оказалась в другой стране, когда весть о «свободе» достигла ее. А иначе… Иначе она могла быть здесь, среди этих умирающих от нехорошей, плотской болезни женщин.
За спиной снова тихо лязгнуло и вонь гниющих тел стала ближе. Ахиры сгрудились а моей спиной…
— Ты знаешь, где она? — я по-прежнему смотрела только на брата.
— В центральной башне, — кивнул он, подтверждая слова первой ахиры. — С ней Гирем… Он как будто бы шел по доброй воле, но…
— Тварь накинула на него поводок, — кивнула я, чувствуя, как нахлынуло облегчение. Значит все не так плохо. Не знаю, зачем Гирем нужен Ягурде, но она не стала бы утруждать себя сложным заклинаением, если бы хотела просто убить.
— Скорее всего, — кивнул Мехмед, а потом внезапно захрипел и снова вскинул руку к горлу, пытаясь разжать невидимый магический ошейник, душивший его прямо сейчас. — Госпожа Олира зовет меня, — глухо добавил он. — Нам надо поторопиться.
Я кивнула.
Во всей этой ситуации радовало только одно: магический ошейник хотя и заставлял действовать по указке «хозяина», но только при прямом приказе. Все остальное время он никак не проявлял себя и не мешал ни думать, ни поступать так, как тебе нужно. Я знала это точно. Ведь выходит весь путь я проделала будучи под властью Ягурды. Однако я смогла переиграть «хозяйку», когда вытащила из крепости своих детей.
До Центральной башни мы добрались меньше, чем за четверть свечи. И то только потому, что несмотря на помощь Лайлы и Диланы я по прежнем с трудом передвигала ноги и задыхалась, едва ли сделав десяток шагов. Бледный Мехмед, которого потерявшая терпение Ягруда «дергала» за поводок все чаще и чаще, терпеливо сдерживал шаг, чтобы я не отстала слишком сильно. Стража встречалась довольно часто, и без брата нас бы просто не пропустили.
— Мы пришли, — кивнул он на украшенную вычурной резьбой большую двустворчатую дверь. — Госпожа Олира ждет там… Ты уверена, что стоит пытаться убить ее прямо сейчас? Если мы потерпим неудачу, то второго шанса у нас может не быть.
— Уверена, — кивнула я. — Открывай!
Мехмед легко толкнул двери. И они бесшумно распахнулись, пропуская нас в большое, просторное помещение на первом этаже Центральной башни. Когда-то здесь, по всей видимости, проводили большие приемы, но после того, как Ягурда заняла башню, потеснив хозяина крепости, тут было пусто.
Большие арочные окна пропускали много света, который хорошо освещал каждый уголок шестиугольного зала. И я сразу увидела, что в самом дальнем от входа углу на холодном каменном полу, лежал Гирем. А над ним, сложив руки на груди, стояла Ягурда. Бледная, уставшая, но абсолютно довольная.
— Ну, наконец-то, — усмехнулась она, глядя на меня, — а то я уж решила, что ошиблась, и ты сдохла… А вонючих шлюх зачем сюда притащила?
— Гирем! — кинулась я к нему, не обращая внимания на слова Ягурды. Я столько раз учила детей, что нельзя считать врага глупым и слабым, но сама попалась в эту ловушку. Бывшая Верховная умело усыпила мою бдительность и оказалась на шаг впереди.
Или даже на два…
Стоило мне рухнуть на колени перед Гиремом, как Ягурда вытянула руку в мою сторону и активировала заготовленное заранее заклинание:
— Ферро!
В этот раз я отчетливо ощутила, как магия обхватила меня лишая возможности двигаться: шею, грудь, руки, колени… Это был не ошейник. Просто путы. Я, как подкошенная рухнула на каменный пол рядом с Гиремом.
Мехмед попытался помочь мне, но его остановил резкий окрик «хозяйки»:
— Стоять! — Мой брат тут же замер, судорожно дергая руками и ногами. — Не двигаться!
Ягурда подошла ко мне и, присев на корточки, усмехнулась:
— Я слышала о твоих подвигах и думала, ты умнее. Боялась, что ты догадаешься о моих планах… Но ты все делал именно так, как нужно.
Я закрыла глаза, не желая слушать издевательство победившего в очередной схватке, врага. К тому же удар вышиб остатки воздуха и легких, и теперь я судорожно пыталась вдохнуть.
— Ты даже не поняла, что я нарочно опустошила тебя почти до дна, чтобы Илька, вбухала в твое лечение все свои силы. И настолько ослабла сама, чтобы ты могла избавиться от нее… Я знала, ты пойдешь на все, чтобы получить свободу… Мехмед, — Ягурда повернулась к наследнику султана и мягко улыбнулась, — а Елина сказала тебе, что только что убила твою сестру?
