— Площадными заклинаниями вглубь не бейте!
* * *
Кисея тумана окружает меня, окутывая обманчивой безопасностью. Звуки боя пропали, видимость — не более трех-пяти шагов. Под ногами что-то трещит, хлюпает, подошвы то и дело соскальзывают с панцирей дохлых крабов. Несильный хлопок ощутимо встряхнул ступни — и я запоздало вспомнил про взрывчатые стекла. Хорошо, что золотой доспех они пробить точно не смогут. Компас желаний, сверка: враг сместился шагов на десять вправо, меня пока не обнаружили, скорректировать маршрут.
Мой бег сквозь туман и камыши продолжается. Зомби с распахнутым ртом запутался в ядовитых лозах и обессилено машет руками. Не видно ни зги, я бегу почти наугад, ориентируясь лишь на движение стрелок. Мертвая змея, живой краб — не вы моя цель. Еще десяток ударов сердца, и я вываливаюсь в свободное от тумана пространство, где в широком круге замерло нечто похожее на тень, парящую шагах в пяти над землей, что буквально вибрирует от пульсирующей в ней силы. Размазанная в пространстве, словно клякса, тень тянула энергию в себя, преобразуя, направляя и вплетая в заклинание, готовое вот-вот сорваться и пронзить пространство. Черная змея Аспида рассекла воздух, перечеркнув тварь, и та взорвалась, выбросив из себя всю накопленную силу. Мощная волна всколыхнула туман, заросли камышей моментально увяли на десятки шагов во все стороны, вспыхнул на миг Щит Рассвета, отражая удар…
— И что это было? — удивленно уточнил я, глядя на дюжину трупов вокруг себя, медленно рассыпающихся в прах: сила взрыва, разогнавшая туман, приоткрыла то, что он хранил.
«Магия Смерти. Охотник пытался создать заклинание на ее основе. — шепнула Тай, анализируя информацию. — Тебе очень повезло, что ты подловил заклинателя в максимально неподходящий для того момент».
«Удача любит храбрых», — ответил я, пожав плечами.
Компас снова в моей руке, золотая стрелка вновь бежит по кругу в поисках ближайшего носителя силы. А вот и он, этот уже дальше. Ну, ничего, мне не сложно подойти и самому.
Я взмываю в прыжке. Лезвие Аспида выстреливает вперед, целясь в бронированную шею варана. Острый шип меча легко прокалывает кожу, резко отвожу руку в сторону, и божественный металл непринужденно вспарывает чешую, вгрызается вглубь, оставляя широкую рану, из которой потоком хлещет кровь. Варан, зашипев, дергается назад, стремясь скрыться в зарослях. Приземлиться перекатом, встать на ноги — и Молот Каруна с гулом разрезает воздух. Магия подхватывает его, направляет, не давая цели сбежать, и, разогнав, впечатывает снаряд в голову твари. Прочный череп выдерживает удар. Громадная рептилия оглушенно трясет головой, и мне хватает времени сделать новый бросок: Ритуальный кинжал впивается в рану под горлом, начиная торопливо пить чужую жизнь. Восстановленный алый рубин в рукояти горит, впитывая энергию. С этим все. Минута, две — и кинжал его прикончит, можно не добивать, надо лишь не дать себя достать. Считай, за моих элементалей рассчитались: эта тварь их штук шесть успела убить за время боя, плюясь кислотой и скрываясь в тумане.
Продолжаем забег. Компас, поиск. Новый враг. Мощный взрыв выбивает землю из-под ног. Сверху падает грязь, камыши и тина. Пытаюсь встать, сбрасываю с себя мертвое тело. Хочу отряхнуть забрало, но то очищается само. Нужно бежать. Туман скрывает не только врагов от нас, но и меня от Охотников. Черная стрелка опять удлиняется, показывая, что меня пока потеряли. Хорошо. Чем больше я здесь выбью тварей, тем проще будет парням там. Сорок шагов, тридцать. Резко в сторону. Чертов попрыгунчик замер, явно готовит удар. Нужно ускориться. Злость росомахи буквально гудит в голове, мешая думать, зато мышцы наливаются силой, я чувствую источник угрозы, но, скалясь, бегу прямо на него. Проклятый наг, чертов Медж и Саймира, и я дурак, что позволил себя уговорить! Нельзя верить змею и его поганым планам, они всегда идут наперекосяк. А вот и ты!!! Я буквально врываюсь на небольшой пятачок, очищенный от тумана. Эти твари всегда разгоняют его вокруг себя перед атакой, видимо, он как-то мешает им творить заклинания.
Мы ударили практически одновременно. Небольшой зверек, похожий на тушканчика-переростка, держал в лапах наливавшийся холодом жезл и что-то быстро рисовал перед собой, создавая прямо в воздухе многолучевую звезду взмахами кисточки на хвосте. Плеть вспорола воздух. Тварь, поняв все, успела повернуть жезл. Наконечник Аспида уже пробил ей грудь, когда вражеский артефакт полыхнул белым. Волна ледяного пара хлынула вперед, чтобы упереться в золотистое сияние, расходящееся от Щита Рассвета.
Готов. Взгляд скользит по телу мертвого врага. Я пытаюсь найти нечто, с помощью чего они создают эти островки чистого воздуха посреди тумана. Не обнаружил ничего, кроме пары баклажек с каким-то зельем и жезла, из которого тушканчик и пальнул по мне.
— Медж, что у вас?
Туман вновь заволакивает небо над головой, но пока есть окно, есть и шанс докричаться до своих.
— … Все пло… периметр ва………ться. Надо…отс…
Да демоны ада… Гореть тебе в аду, чешуйчатая тварь! Книга, вкладка полководца… и приказ Хозяйкам стихий спустить заготовленный Поцелуй жизни на Гранитных элементалей. А потом подготовить еще один. Надеюсь, успели услышать.
Еще раз взгляд под ноги на мертвого врага. Достать компас. А вот и новая цель. Устранить ее и отходить к своим. Связь в опять затянувшемся тумане отсутствует полностью, может, там, на берегу, наших уже добивают, пока я геройствую тут один.
* * *
— Первый, я прошу вас ввести в бой основные силы. Вы же видите, враг почти повержен, осталось лишь добить.
Сабраг Железный Клык указал лапой на зеркало всевиденья, где четко отображалось все происходящее на поле боя. Тонкая цепочка Игроков, окружавшая пятерку недостроенных базовых лагерей, во многих местах уже была прорвана. Часть хаоситов отступала, пятясь к штабу, не в силах выдержать напор Диких с одновременными атаками Охотников под прикрытием стены тумана. Да, огрызаясь, нанося и неся потери, часть отрядов еще продолжали держаться, пытаясь все же возвести укрепления… Но дезорганизация нарастала, паника уже стучала в головах и сердцах большинства, еще одно усилие, еще один удар — и они побегут. Как опытный полководец, видевший сотни боев, Сабраг буквально чувствовал это.
— Победа близка. Отдайте приказ ударить малой свите, выпустите на поле боя остальных Старших, и уже вечером вы будете пировать телами ваших врагов.
— Победа, говоришь, близка? — золотой змеиный череп, через который поддерживалась связь с Керумером, на миг замолчал, передавая лишь завывание ветра, прежде чем резкие слова раздались вновь: — Тогда почему на поле боя нет твоих? Я уже потерял семерых Старших Охотников. А вот погиб и еще один… Ты хочешь победить, воюя моими зубами и клыками. При этом ничем не рискуя сам. Чтобы потом собрать добычу, недоступную для меня. И еще твердишь про победу для меня?
— Если вы усмирите устроенную альянсом эфирную бурю, я сразу же отменю вызванный картами Хаоса Астральный шторм и открою портал для наших ударных отрядов, — с трудом сдержав гнев, рыкнул Сабраг. — Я сам пойду во главе них! Прошу лишь поддержать наш удар, введя в бой дополнительные силы. Это позволит минимизировать потери, уменьшив риски для всех нас.
— Эфирную бурю… — протянул голос из черепа, взвешивая просьбу ящера.
— Первый, я не понимаю ваши сомнения. Если бы мы не предупредили вас о начале вторжения, указав точное место, где будет нанесен удар, вас бы смогли застать врасплох, притом в одиночку. Мы же помогли подготовить засаду, привлекли союзников… — Сабраг кивнул в сторону высокой четверорукой женщины, больше похожей на малахитовую статую, нежели человека, все это время молча стоявшую в стороне, — … и сейчас лишь продолжаем развивать согласованный план.
— А что скажет наша гостья? — просвистел череп, явно обдумывая сказанное полководцем Ящеров.
