К тому же клан по факту подпирали еще несколько Благородных Домов, связанных с Боргезе общей тайной. Тесный мир африканеров делился между собой секретами, обменивался узкими специалистами, проводил совместные учения боевых отрядов. Помимо прочего отмечались и обширные международные связи князей, они имели надежных партнеров в Германии, Франции, Британии и на Балканах. Не удивительно, что клан-лидер решил выйти из тени, громко заявить о себе. Одним из жестов стало выступление Ареса на Играх, не слишком публичные аристократы привлекли к себе долгожданное внимание, однако что-то пошло не так.
— Что случилось с моим сыном? — глава клана едва сдерживал клокочущую ярость.
— Наследник принял вызов принца Михаила Романова, однако еще до начала поединка погибла девушка, служившая ему якорем, — ответил помощник, — Как следствие наследник потерял рассудок и выбыл из соревнований.
— Это могли устроить русские? — спросил старший Боргезе, — Принц явно обладает рядом удивительных способностей.
— Исключено, — покачал головой вассал, — Мы сверили тайминг, просмотрели записи видеокамер по секундам, никаких сбоев или признаков подделки. Кровница ушла до начала поединка, следы насилия или ядов отсутствуют. Режим на объекте не нарушался, у нас три независимых уровня контроля: охрана внешнего периметра, внутренних помещений и непосредственно казематов. Инциденты не зафиксированы.
— Какое состояние у сына? — продолжил опрос помрачневший лидер.
Происки врагов не пугали Боргезе, а вот необъяснимая случайность, сбой в запрещенной магии вызывал множество сомнений. Род пытался нащупать новую силу, которая уже позволила изгнанникам возвыситься, однако они шли против опыта сотен лет. Раньше запрещенная магия на первых порах давала отличные результаты, но потом уничтожала ее адептов. Клан вроде бы нашел способ избежать побочных эффектов, однако случившееся на арене ставило под сомнения все предыдущие достижения.
— Якорь потерян, душа Ареса вряд ли сможет вернуться в свой храм, — ответил один из старших служителей. Юноша был жив, однако после разрыва с главной батарейкой больше походил на зверя, чем на человека.
— В принципе даже на этом этапе сын неплохо себя проявил, но мы предполагали героизировать сына. Необходимы интервью ведущим СМИ, пара демонстраций на публике, участие в последующем мировом турне, — задумался князь Боргезе, — Сделайте все, чтобы вернуть наследнику рассудок!
— У нас есть несколько потенциально опасных артефактов, можем попробовать крайние меры, — склонил голову помощник.
— Сейчас наследника удерживают девять здравствующих источников, однако Ритуал может оборвать все связи, тогда Арес погибнет окончательно, — предупредил служитель.
— Делайте, что нужно, — бросил Боргезе, ему нужен был здоровый, адекватный сын, а слабакам не место под солнцем.
Клан-лидер старался сохранять ясную голову, использовал запрещенную магию по минимуму, однако необратимые изменения все равно затронули его душу. Нобль стал черствым, жестоким даже к собственным отпрыском. Подобные ему редко шли на компромисс и упивались яростью, так что адепт темной магии незаметно скатывался к безумию. Только вот даже самые умные служители этого не замечали, культ воспевал силу и власть, не обращая внимания на последствия…
* * *
— Однако, получилось на диво интересное завершение приключений на атолле, — удовлетворенно крякнул Председатель и распорядился, — Дайте развернутый анализ произошедших событий.
Все-таки он не зря дал разрешение на паузу, в итоге конкурс вновь заиграл яркими красками. К тому же в Игре появилось больше неопределенности, а зрители это любят. Кому нравится, когда будущий победитель известен уже в самом начале? А тут есть солидный размах для интриг, не ясно какая фракция вознесется на вершину, и какая конкретно команда сможет стать чемпионом.
— Фракция Терезы Валуа утратила львиную долю сложившегося преимущества, потеря бойцов при атаке принца Крочбэка и бесславное поражение Ареса Боргезе практически уравняли силы европейцев и британцев, — начал доклад аналитик.
— Обязательно сделайте серию репортажей о беспримерной отваге и мастерстве юного Винчестера, британцы действовали решительно и показали высокий профессионализм, — тут же распорядился руководитель, держа в памяти щедрые ассигнования Генриха Винчестера.
— Промо ролики уже готовы, морское сражение происходило на большой скорости, залпы магии, все выглядит весьма и весьма впечатляюще, — тут же раскланялся один из режиссеров.
— Я могу продолжить? — после паузы уточнил аналитик.
— Да, конечно, — кивнул отвлекшийся на экран Председатель, там как раз крутили кадры великолепного сражения.
— Принц Крочбэк и Татх Сингх своей смелой атакой сумели выровнять положение, однако их потери тоже велики, троих разведчиков уничтожил Михаил Романов и еще столько же на счету итальянцев, — служащий попытался доложить в тон своему шефу, однако ему пришлось заметить, что у лайми не все так гладко, как кажется со стороны.
— Нормальный обмен, Арес Боргезе точно стоил трех индусов, да и французы с немцами потеряли больше, чем подданные Винчестера, — исправил впечатление арбитр.
— Мне больше интересна роль принца Михаила, ведь он продемонстрировал свои скрытые возможности, — прошамкал патриарх, ему было плевать на акценты, расставленные председателем, поэтому старейшина рубил правду матку.
— А чем Романов отличился? — тут же парировал руководитель, не любивший, когда ему перечили, — Разве что уничтожил тройку разведчиков, и как-то нелепо победил в поединке с итальянским князем.
— Мы даже заподозрили нечестную игру в поддавки, однако комиссия подтвердила неприятное для Рима совпадение, некое заболевание Ареса Боргезе не позволило ему продолжить соревнование, возможно вызванное крайним перенапряжением сил, — прокомментировал арбитр, — То есть русский принц по факту даже не победил лидера итальянской команды.
— Вы не видите главного, Михаил подставил отряд Отто фон Гребена, он специально не использовал свои метательные дубинки, намеренно оставил отпечаток якобы большого плота на песке, сделал все, чтобы вассалы Терезы Валуа и принца Крочбэка столкнулись в сражении, — патриарх, несмотря на возраст обладал острым умом и отличной памятью.
— Хмм… не поспоришь, — вынужденно кивнул председатель.
— Такая тактика реально возвращает Москву в гонку за первое место, если Романов продолжит действовать подобным образом, то сможет стравить между собой британцев и европейцев, хотя те и без того не на шутку сцепились друг с другом, забывая о третьей стороне, — кивнул аналитик.
— Сейчас команды активно готовятся к рейдам, острова расположены близко друг от друга, возможны ночные атаки, засады, неожиданные набеги. Это удобно для Пустынного Рыцаря, — поделился сведениями наблюдатель.
— И вправду все забыли про Михаила, одиночка никому не страшен, — озарило руководителя, — Романов может тайно присоединиться к той или иной стороне и увеличивать счет выбывших, при этом его преимущество из-за артефактов растет пропорционально потерям сторон. Думаю, нам следует усилить освещение действий русского принца, возможно мы имеем дело с новым чемпионом Игр.
— Готовим материал!
— Там есть, что показать!
— Зрителям зашла его тактика, очень много обсуждений.
— Давайте дадим на экран выводы экспертов, они затеяли целые баталии по поводу действий русского! — служащие взорвались инициативами, показывая свои истинные симпатии, касательно Крочбэка такого энтузиазма замечено не было. И в самом деле игра Михаила Романова вызвала много обсуждений, одиночка привлек пристальное внимание сам по себе, которое росло вместе с его впечатляющими успехами.
— Когда будем объявлять третий этап? — деловито уточнил арбитр, переходя к следующему вопросу.
— Давайте дадим ребятам еще сутки, возможно рейды по островам и ночная резня еще немного поднимут наши рейтинги, — принял решение председатель.
