— Энтони, мне бы твою уверенность, — вздохнул Альберто.
— Это не уверенность, — спокойно произнёс Кольер. — Это чёткое знание.
* * *
Ферма около Лощины Обмана
Сегодня, наконец-то, произошло то, что все они ждали. Прибыл человек от нанимателя. С деньгами. Прозябание в этом богами забытом месте, наконец-то, завершится.
— Что нам делать с парнем? — спросил Астон Эртон у двух мужчин, которые и приехали.
Тот, который постарше, был в хорошем сером дорожном костюме. Под распахнутым длиннополым пиджаком жилетка обтягивала небольшое брюшко. Аккуратно подстриженная борода. На столе перед ним лежит недешёвая шляпа-котелок.
— На ваше усмотрение, — ответил этот человек. — Если вы уверены в том, что он вас не опознает, то можете оставить живым. Не уверены — пусть лучше Холланды получат труп.
— Труп — это надёжнее, — заметил Эртон.
Второй мужчина, помладше, с гладким лицом, курил сигариллу. За всё время он проронил максимум пару слов. На мизинце левой руки у него поблёскивало серебряное кольцо мага. То есть, даже Астон Эртон, несмотря на свой опыт, вряд ли сможет ему что-то противопоставить.
— В любом случае, — произнёс старший. — Вам нужно будет покинуть королевство. Анджаби или Империя, нам всё равно.
— Разумеется, — откликнулся Эртон. — Как только вы уедете, мы выдвинемся следом.
В этот момент в комнату вошёл здоровяк Груф. Помощник и зам Эртона со времён службы в колониальных войсках. На нём, как всегда, был нагрудник от штурмового доспеха.
— Командир, что-то не то, — произнёс он.
— Что? — сощурился Эртон.
— Я отправил двоих на дорогу, — ответил Груф. — На всякий случай. И они что-то долго не возвращаются. И чувство… Будто големы рядом.
— Давай возьми Касара и Натана, — тут же заговорил Эртон. — Валите парня. И уходим. Господин…
— Мы тоже уходим, — ответил мужчина с бородой.
Груф развернулся и вышел из дома. Астон Эртон поднялся. Гости тоже. Бородатый кивнул, и они с охранником пошли в сторону задней двери.
Астон Эртон, забрав со стола небольшую сумку с золотыми монетами, которую и привезли гости, вышел из дома. Стараясь не идти по открытому месту, он дошёл до полуразвалившегося сарая. Там находились парокаты, на которых они сюда приехали.
И по дороге Астон тоже ощутил, о чём говорил Груф. Напряжение. Служивший на аванпостах на Анджаби это ощущение ни с чем не спутает. Угроза. Будто кто-то на тебя смотрит, не спуская глаз.
Три пароката стояли на месте. Эртон подошёл к крайнему, забрался на место возницы, сдвинул рычаг вниз. Немного подождал, но ничего так и не произошло. Тогда мужчина нагнулся, отстегнул подушку сидения, поднял. Питающего кристалла не было.
Астон тут же, не тратя время на проверку остальных парокатов, спрыгнул на землю. Надевая по пути сумку через плечо, он подошёл к дыре в стене. Осторожно выглянул наружу. До леса тут буквально метров пять.
Вдохнув, словно перед прыжком в воду, мужчина рванул наружу. Пригибаясь чуть не до земли, он добежал до опушки. Там, не оглядываясь, он устремился дальше в лес…
… Груф изумлённо смотрел на появившийся в его груди клинок. А в следующее мгновение перед ним появился незнакомец. В колониальной форме.
Собственно, повернуться — это всё, что успел сделать старый вояка. Совсем молодой парень с холодным стылым взглядом не проронил ни слова. С лёгким скрежетом клинок покинул пробитый нагрудник.
Силы покинули могучее тело бывшего солдата. Груф рухнул на колени. И перед тем, как темнота накинулась на него, он успел увидеть, что этот странный маг снова исчез. Взял и исчез, как голем…
… Гарей Свенсон участвовал не в одном сомнительном деле. Однажды ему даже пришлось побывать посредником в королевских мутных делах. И это дело с Холландами не предвещало серьёзных проблем. По сути, оно уже завершилось. Осталось лишь оповестить Холландов, где находится их родственник и всё. А это можно сделать запиской. А дальше… Империя. Надо пересидеть полгода-год, пока уляжется суматоха.
Но сначала предстоит почти двадцать часов пути по колдобинам грунтовых дорог. Они же не могли просто приплыть в Бисбо. Пришлось добираться по-другому.
Парокат, на котором они приехали сюда, стоял на том же месте. Гарей с облегчением выдохнул. Дарио весь путь до сюда пребывал в явственном напряжении, постоянно зыркал по сторонам.
— Давай, быстрее отсюда, — процедил Гарей, забираясь на сидение.
Дарио сел на место возницы. А потом выругался. Поднявшись, он откинул подушку сидения.
— Кристалла нет, — произнёс он.
И опять огляделся.
— Как нет? — Гарей сглотнул. — Подожди. Запасной же…
— Ага, — откликнулся Дарио, вытаскивая свой клинок.
А в следующее мгновение Гарей распахнул глаза в изумлении. Он ошарашено уставился на клинок, пробивший его грудь.
— За что? — прохрипел Гарей, посмотрев на Дарио.
— Ничего личного, — ответил тот…
… — А вот сейчас ты меня расстроил, — раздался голос.
Дарио обернулся на звук. Шагах в десяти от пароката стоял высокий мужчина. Молодой… Парень, скорее. С армейским палашом в руке. Дарио спрыгнул на землю.
— Я не хочу драки, — спокойно произнёс он.
— Да что ты говоришь, — откликнулся парень.
Дарио поднял левую руку, показывая перстень.
— Круто, — оценил собеседник. — Что дальше?
Видя, что никакого впечатления перстень на парня не произвёл, Дарио дёрнул щекой.
— Ты из Империи? — спросил он, не видя на левой руке парня никакого кольца.
В Ируане маги носят значки. В ответ парень поднял вооружённую руку.
«Проклятье» — с досадой подумал Дарио, когда клинок визави окружил ярко-алый контур.
То есть, как минимум, уровень не меньше, чем у самого Дарио. И, похоже, кто-то из последних выпускников, раз Дарио его не знает.
— А если? — спросил Дарио.
Намекая на возможную неопределённость исхода.
— Ты бы вышел в этом случае?
— Дарио Немар.
— Энтони Кольер
В следующее мгновение Кольер сорвался с места, да с такой скоростью! Дарио поспешно поставил щит. В который тут же что-то влетело, синее. Дарио снесло, ударило спиной о парокат.
— Золотой? — прохрипел Дарио, глядя на пробивший его грудь клинок.
А его правая рука лежала на земле. Отрубленная. Парень был не только быстр. Он реально на пару мгновений исчез. А это уже не по причине скорости.
— Скорее всего, — ответил Кольер.
Он выдернул клинок и тут же махнул им. Голова Дарио с глухим стуком упала на землю. Тело постояло и тоже рухнуло. Энтони махнул палашом в сторону, стряхивая кровь…
… Астон Эртон сидел у ствола дерева. Жизнь медленно покидала его тело. Преследователь не стал его сразу убивать. Лишь сделал так, чтобы Астон не мог убежать.
Нижняя половина тела Астона лежала невдалеке. Уйти от фермы ему удалось метров на двадцать. Ирония судьбы… Сумка с монетами была всё ещё на нём.
Астон смотрел в небо. Душу стискивала тоска. Он вспоминал директорию, службу… Своё бедное детство. Кудряшку Рейну, с которой потерял невинность в директории.
Казалось, один раз. Всего один. Взять нормально денег, потом пару лет на Анджаби. И вот он, тот домик, который был в его грёзах. Молодая скромная девушка, дети…
— Один… — прохрипел Астон…
… Вигиус Холланд услышал голоса. Потом со скрипом открылась дверь.
— Вон он, — произнёс кто-то. — Знаешь его?
— Сейчас, я же не вижу нихрена, — отозвался второй голос.
Скрип ступенек, шаги. У Вигиуса сжалось сердце.
— Опа, Энтони, — заговорил подошедший. — Это же Вигиус Холланд.
— Что, важная шишка? — спросил первый.
— Типа того, — ответил второй.
Шуршание одежды. А в следующий миг с Вигиуса сняли повязку. И парень зажмурился. Свет буквально резанул глаза.
