— Хватит, — прервал я их. Мой голос был тихим, но в нём прозвучала нотка, заставившая их обоих замолчать. Я подошёл к Ами и, взяв её под руку, отвёл в сторону, посмотрел ей в глаза, когда мы остались тет-а-тет. — Почему? Насколько я успел тебя узнать, ты ничего просто так не делаешь. Что там?
Она выдержала мой взгляд, её лицо оставалось бесстрастным. — Один из моих Навыков, — сказала она тихо, так, чтобы слышал только я. — «Чутьё Охотника». Он подсказывает, что там, внизу, Черви.
— Много? Ам’Нир’Юн неопределённо пожала плечами. — Думаю, что точно не меньше сотни…
Я кивнул. Черви. Имаго. Это меняло дело. Я мог не доверять её принципам и инквизиторским замашкам, но не доверять её Навыкам или сомневаться в искренности не было никаких оснований. — Хорошо, — сказал я, когда мы вернулись. — Мы спускаемся.
Я видел, как лицо Чора вытянулось, но он промолчал. Он был ворчуном и гедонистом, но не был идиотом. Он знал, когда нужно подчиниться. Конечно, я не собирался отправлять их вниз неподготовленными. Я открыл свою Скрижаль.
— Чор, — сказал я, — подойди.
Я передал ему свою Руну Хитинового Шипа.
— Это тебе. На всякий случай. Руна как раз для твоего продвинутого навыка меткости.
Затем я повернулся к Ами.
— А это — тебе. Я передал ей Руну Огненного Шара. Она удивлённо вскинула бровь. — Я думала… — начала она с лёгкой иронией.
— Мне нужно, чтобы вы были как можно более ценны в бою, — ответил я. — А это может пригодиться и очень скоро. Я знал, что завидую ей. Завидую её цельности, её непоколебимой уверенности в своей правоте. Я же постоянно сомневался, искал себя, утопая в болоте прошлого. Моё желание быть настоящим, быть собой, постоянно натыкалось на стену из обрывков воспоминаний и моих собственных грехов. Но сейчас нужно было действовать, а не рефлексировать.
Спуск в подземелья был похож на погружение в ад. Узкие, тёмные коридоры, покрытые слизью, зловоние разложения и сырости. Вскоре мы наткнулись на нескольких имаго-фуражиров. Мерзкие насекомообразные твари, безмозглые и голодные. Они не содержали Звёздной Крови и были лёгкой добычей. Мы расправились с ними быстро, почти играючи. Но потом появился имаго-охотник. Размером с человека, с мощными жвалами и хитиновым панцирем. Фрейм вокруг него блеснул зеленью. Деревянный ранг.
Бой был коротким, но яростным. Ами отвлекала его, выпуская стрелы из своего лука. Чор, к моему удивлению, использовал Хитиновый Шип, выстрелив острым костяным колом, который пробил панцирь навылет. Медвежата вцепились ему в лапы, но это было уже не нужно. Точный удар Хитинового Шипа оторвал твари голову.
Когда туша рухнула на пол, Чор сплюнул на неё. — Ну и мерзость, — проворчал он. — Надеюсь, на этом всё? Можем мы уже вернуться к нашему уютному костру и сделать вид, что всего этого не было? А то, знаете, моя концепция счастливой жизни как-то не включает в себя прогулки по вонючим потрохам этого города.
— Нет, — сказал я, вбрасывая меч в ножны. — Мы останемся здесь.
Чор посмотрел на меня так, будто я предложил ему съесть его собственные ботинки. — Что-о-о? Останемся? Здесь? В этой… клоаке? Босс, ты в своём уме? Тут же воняет, как в шатре ургов! Тут темно, сыро и полно вот таких вот переростков-глистов! Какой в этом смысл?
— Тренировка, — ответил я коротко. — Это логово — идеальный полигон. Здесь постоянно появляются новые твари. Мы будем приходить сюда, зачищать его и становиться сильнее.
— О, гениально! — воскликнул Чор, театрально всплеснув руками. — Просто блестящий план! Давайте превратим нашу жизнь в бесконечную тренировку, только вместо милого грызуна у нас будут гигантские, слюнявые черви! Это же мечта любого энтузиаста! Я всегда мечтал, чтобы моим главным развлечением стало убийство монстров в вонючей дыре! Это точно путь к удовлетворению и счастью! Ты хоть понимаешь, что мы тут сдохнем? Не от червей, так от тоски!
— Мы сделаем это, Чор, — придавил я его голосом, игнорируя сарказм. — Будем учиться работать вместе. Использовать новые Руны. Становиться командой.
Я посмотрел на Ами. Она кивнула. Она понимала. Для неё это было правильно. Это был порядок. Это был путь к совершенству. Чор же просто вздохнул и понуро опустил голову. Подчинился, хотя и был явно не в восторге. В отличие от меня. После того, как наш контрабандист закрыл ветку Разума, он даже выражаться начал ианче.
Так и начались наши тренировки. Мы спускались в тоннели каждый день. Я учил их работать слаженно. Ами — прикрывать Чора, пока тот ждёт, когда откатится Руна. Чора — использовать рельеф, чтобы заманить тварей в ловушки.
Я активировал свой Навык Псионической Активности, создавая ментальную сеть между всеми нами. Мы могли общаться без слов. Короткие, ёмкие приказы, образы, предупреждения. Это было невероятно. Я чувствовал их всех — страх Чора, холодную ярость Ами. Я чувствовал своих медвежат, их несложные мыслишки и побуждения, первобытную радость боя. Я был центром этой сети. Их мозгом.
И когда я начал отдавать приказы, я почувствовал это. Навык Глава Прайда, который дремал с тех пор, как меня уволили из Легиона, начал расти. Медленно, но неуклонно прибавляя звезду за звездой. Каждое удачное действие, каждый убитый монстр, каждая спасённая жизнь моих подчинённых добавляли ему прогресс. Я вёл их. Я был их лидером. И, впервые за долгое время, я почувствовал… себя. Не Кровавым Генералом. Не безымянным Восходящим с амнезией, не помнящего большую часть себя. А Кира. Человека, который собирает вокруг себя соратников и ведёт их к развитию.
Моё руководство преобразило их. Они стали действовать, как единый организм. Ами больше не была одинокой найтволчицей, она стала наконечником копья. Чор перестал быть просто ворчливым метким стрелком, он стал нашим тактическим преимуществом, мастером ловушек и диверсий. Даже диги, от которых я не ждал никаких чудес, из усталых и сломленных вынужденных дезертиров преобразились в слаженную тактическую боевую единицу. Не отряд штурмовиков, но вполне себе.
Я видел это. Я чувствовал это. Я был их силой, а они — моей. И в тёмных, зловонных тоннелях под руинами мёртвого города, пока мы оттачивали навыки командной работы, я, наконец, обрёл то, чего так долго искал. Цель. Не вынужденную и ситуативную, — сначала выжить, а потом настучать по черепу во-о-н тому негодяю. А настоящая большая цель — эволюция. Не только ради самого себя…
342
Мы углублялись в подземелья ярус за ярусом, спускаясь всё ниже в тёмные недра древней башни Кел. Коридоры здесь, как и везде, были широкими, можно сказать, магистральными, но стоило нам свернуть, и мы попадали в лабиринты узких технических тоннелей, пропитанных сыростью и запахом гнили, но Имаго попадались редко. Небольшие группы фуражиров, изредка одиночные охотники — ничего серьёзного. Мы справлялись без Рун, полагаясь на отточенную слаженность, оружие и грубую силу. Медвежата рвали врагов в клочья, Ами и Чор работали, как единый механизм. Я же использовал каждый бой как возможность для тренировок. Я учил их двигаться синхронно, предугадывать атаки, экономить силы. Мой Навык Глава Прайда медленно, но верно рос, и с каждым убитым монстром я чувствовал, как моё Копьё становится всё слаженней и смертоноснее. Это не приносило радости, но давало цель. В этом мёртвом, холодном городе цель была всем, что у меня оставалось.
Я проводил разведку по откату Рун-Существ и однажды это дало результат, когда с одной из таких разведок вернулся Большой Ух. Его ментальный доклад был однозначным. Логово Имаго найдено. Колония насекомоподобных тварей, пульсирующая противоестественная жизнь в самом сердце подземелий мёртвого города. Я собрал команду в одном из зачищенных залов, где слабый свет сочился из панелей на потолке, и объявил:
— Мы нашли их. Логово. Сегодня отправимся туда, когда доберёмся, начинаем зачистку.
Чор, как и ожидалось, не сдержал возмущения. Его глаза расширились от негодования, а руки театрально взметнулись к потолку.
