— Капитан, ты даже не представляешь, как иронично всё получилось! — он вытирал выступившие слёзы. — Крис весь вечер прикидывался обычным телохранителем и молчал как рыба, а все переговоры от начала до конца вёл пьяный бард из его экипажа!
— Да ладно? — я почувствовал, как уголки губ дрогнули в улыбке.
— Ага! — Хрум расправил плечи и гордо вздёрнул нос к потолку каюты. — Между прочим, это была именно моя идея! Я же помню, как этот бард когда-то развеселил целую таверну одними только историями о своих любовных похождениях.
— Хорош, Хрум, хорош! — я не удержался и рассмеялся. — Впрочем, другого исхода от тебя и не ожидал. Теперь люди и грызлинги имеют общую цель. И кайты с нами заодно. Лишь краболюды всё ещё сомневаются и выжидают, пока мы как следует огрызнёмся на врага.
Я задумался на мгновение, разглядывая игру солнечных бликов на стене каюты, затем задал вопрос, который давно меня волновал:
— Почему ты решил вернуться к нам? Неужели не было соблазна остаться среди своих, в родных норах?
Хрум грустно выдохнул, и всю его прежнюю смешливость как ветром сдуло. Плечики опустились, а взгляд потускнел.
— Если быть честным… — он потер лапками мордочку, словно стирая невидимую пыль. — Очень хотел остаться. После нескольких юмористических приёмов, которым меня научил Янис, вельможи сразу приняли Хрумфора в свою высшую касту.
Глаза грызлинга заблестели воспоминаниями о недавнем триумфе.
— Ты даже не представляешь, какие соблазны кружили голову! Собственные роскошные покои, слуги, готовые выполнить любое желание, изысканные яства, гарем… Но всё встало на свои места, когда альфа-самец лично назначил меня дипломатом, курирующим отношения с людьми.
Хрум внезапно подпрыгнул на стуле, и его хвостик взметнулся от волнения.
— Но самое главное… времени горевать по утраченной роскоши не было! Ведь Кноксия скоро подарит мне детей! Капитан, уже через один эльд я стану отцом!
Я прокашлялся, почувствовав, как горло перехватило от удивления. Новость оказалась настолько неожиданной, что на мгновение потерял дар речи. Как же быстро у них проходит процесс беременности! Ещё и рожают, наверное, сразу по десять хомячков, а то и больше.
— Поздравляю, это действительно прекрасная новость! — наконец выдавил я и тут же нахмурился. — Но… хорошо ли ты подумал, когда пригласил свою суженую на борт боевой шхуны? Мы, знаешь ли, не на увеселительную прогулку по заливу отправились. Каждый член экипажа здесь подвержен смертельному риску. — Взяв небольшую паузу, я добавил тихим голосом: — Вчера мы потеряли Рудольфа.
Хрум нервно задергал усиками. Радость мгновенно испарилась с мордочки, уступив место тревоге.
— Я… я как-то совсем не подумал об этом. Всё случилось так быстро, — пролепетал он. — Но ведь нам всегда везёт! Мы же непобедимые Миротворцы! Значит, всё будет хорошо! Так ведь, капитан?
В его голосе звучала такая детская надежда, что сердце невольно сжалось.
— Вне всяких сомнений! — заверил я. — Ладно, постараюсь что-нибудь придумать. А сейчас, будь добр, пригласи Давида. Нужно обсудить финансовые дела.
Спустя минуту квартирмейстер ворвался в каюту со словами:
— Капитан, есть хорошая новость и очень хорошая. С какой начать?
— С любой, не томи уже. Насколько мы стали богаче?
После беседы с Давидом подвёл итоги. Выручка с продажи отобранных у жужжерианцев ценностей составила без малого половину миллиона осколков. Самыми дорогими в их грузе оказались генетические модификаторы и редкие ресурсы. К тому же находчивый израильтянин во время делёжки с Северянами умудрился умыкнуть ларец, битком набитый осколками и камнями бездны.
Что примечательно, часть ресурсов — а именно редкую древесину и кожу — Давид решил не продавать, ведь наши ремесленники нуждаются в развитии навыков. Ганс и Мутуа обещали смастерить гору экипировки и оружия синего качества для пополнения арсенала Миротворцев. И это замечательно, ведь будет чем вооружить новых членов клана в будущем.
Десять процентов от выручки по традиции ушло в общую казну, и теперь на балансе организации числилось чуть более семидесяти четырёх тысяч осколков. Неплохая подушка безопасности для будущих операций.
Моя капитанская доля составила тридцать тысяч. Учитывая предыдущие накопления, теперь я обладал внушительной суммой в 107 758 осколков. И это с учётом недавних трат на экипировку и распределение характеристик после повышения уровней личности, которые стремительно росли во время рейда на жужжерианские баржи.
Приготовленный заблаговременно мешок, размерами схожий с тем, что используют для цемента, лежал на столе передо мной. В открытой горловине, среди слегка опущенных краев, виднелась горка сверкающих крупинок. Плотная ткань едва сдерживала содержимое. Внутри покоились ровно сто тысяч осколков бездны, чьи отблески сливались в единый мощный поток света. Я любовно пересыпал их из ладони в ладонь, наслаждаясь приятным сиянием, затем аккуратно убрал мешок в личный сундук капитанской каюты. Для этого имелись весомые причины.
* * *
— Водоворот прямо по курсу! — голос смотрового эхом прокатился по палубе. — Возле него два корабля Землян!
Матросы мгновенно оживились, хватаясь за подзорные трубы и напрягая глаза. На горизонте действительно виднелись силуэты бригантин с характерными треугольными парусами.
Как оказалось, Северяне проводят разведку даже здесь, в четырёхстах километрах от родной гавани. Не перестаю удивляться стратегическому таланту Холодова. Этот человек думает на несколько ходов вперёд.
К природному порталу мы добрались под вечер. Путь оказался на удивление спокойным. Лишь однажды на горизонте промелькнул патруль краболюдов. Но мы не стали тратить время на выяснение, что их привело в наши воды.
Почти весь путь я самолично управлял кораблём. Причин для этого было несколько. Во-первых, нужно выспаться как следует, ведь завтра очень важный день. Эстебан подменит меня и будет рулить ночью. Всё же у него показатель восприятия в разы выше, а значит, он лучше среагирует на возможные опасности в условиях ограниченной видимости.
Во-вторых, практика. Корабельный навык «Штурман» поднялся до пятьдесят третьего уровня, и система наконец предложила выбрать перк. Среди нескольких заманчивых вариантов больше всего привлёк «Стремительный мореход». Этот талант увеличивал скорость судна на десять процентов, но только когда за штурвалом стою именно я. Приятным бонусом стал восемьдесят четвёртый уровень личности.
Как только расстояние до разведывательных кораблей сократилось, мы подняли сигнальные флаги и запросили разрешение на сближение. Через несколько минут ожидания состыковались с одной из бригантин, спустив абордажный трап.
Часть моего экипажа тут же переступила через борт и принялась активно знакомиться с моряками Северян. Я же направился прямиком к капитану, который хмурился у камбуза.
— Здравия желаю, камрад, — поздоровался я, протягивая руку. — Хочу пройти через водоворот. Как обстановка в тех водах?
Невысокий мужчина лет сорока с густой русой бородой и классом личности «Кочевник» крепко пожал мою ладонь. Однако что-то в его поведении настораживало. Капитан постоянно озирался по сторонам, словно ожидал удара исподтишка.
— Доброго вечера, уважаемый Ронар, — в его голосе звучало напряжение. — В целом всё спокойно, однако должен предупредить. Воды в том секторе крайне суровые. Течения там настолько сильные, что местами образуются воронки. Два векса назад чуть не потеряли разведывательный баркас.
— Принято, — кивнул я, мысленно отмечая важность информации. — Кстати, когда вы планируете вернуться на Новую Землю для пополнения припасов?
— Это секретная информация… — неуверенно пробурчал он. Однако, увидев, как хмурятся мои брови, сразу же протараторил: — Впрочем, члену совета и другу Холодова можно довериться. Надеюсь, мне не попадёт по шапке. Ориентировочно — завтра утром, сразу как прибудет наша смена.
