— В таком случае у меня есть маленькая просьба, — я сделал паузу, выбирая подходящие слова.
Капитан занервничал ещё сильнее.
— Кровушки нашей хочешь, да? — обречённо выдохнул он. — Ладно, только попрошу сдерживать аппетиты. Нам ещё дозор всю ночь нести.
Я от души рассмеялся, наконец поняв причину странного поведения.
— В этом нет нужды, — успокоил я его, видя, как напряжение постепенно покидает лицо собеседника. — Как оказалось, на моём судне находится беременная самка грызлингов. Не могли бы вы доставить её на Новую Землю, когда отправитесь пополнять запасы? По адресу: улица Менделеева, дом тринадцать.
Капитан задумчиво почесал бороду.
— Дела семейные, однако… — удивлённо пробасил он, затем решительно кивнул. — Грех отказать в вашей просьбе, уважаемый. Доставим, не беспокойтесь.
— Благодарю от всего сердца. Вот небольшой подарок за доставленные неудобства.
Я передал капитану четырёхзвёздочный комплект «Изобилие». Его лицо в тот же миг озарилось довольной улыбкой.
— Макс, — взволнованно пропищал подошедший Хрум. — Будет лучше, если я останусь рядом с Кноксией. Ей наверняка будет некомфортно среди незнакомых людей.
— Это очень хорошая идея, друг, — одобрительно кивнул я, положив руку на плечо грызлинга. — Береги свою семью.
Времени было в обрез, потому, узнав всё нужное, мы отправились прямиком в водоворот.
Глава 4
Ночью спал крепко и ни разу не проснулся. Однако утром соратники поделились любопытными подробностями: их несколько раз вырывало из объятий сна, когда судно внезапно кренилось или резко меняло направление. Как выяснилось позже, всю ночь Эстебан маневрировал между смертоносными воронками, которые могли втянуть шхуну в морскую пучину за считанные минуты. Нужно отдать должное штурману: он простоял у руля до самого рассвета, не отпуская деревянных ручек штурвала ни на мгновение.
Сейчас между нами и следующим водоворотом оставался лишь час плавания. Этот проход вел в неспокойные края, где хозяйничали пиратские банды. Однако экипаж не выказывал ни малейшего беспокойства по этому поводу. Матросы продолжали свои дела: кто-то перебирал снасти, кто-то скоблил палубу, а кто-то напевал под нос веселую песенку. Все до единого знали истину: старожилы не имеют права трогать новоприбывших. А если какая-нибудь шайка все же решится нас преследовать — пусть попробует догнать нашу стремительную красавицу! Только пену будут глотать.
Я поднялся на корму и попытался подобрать нужные слова, но они застревали в горле, словно рыбьи кости.
— Эстебан, тут такое дело… — начал я, переступая с ноги на ногу. — В общем, если не вернусь в течение суток, ты становишься капитаном «Ветра перемен» и лидером Миротворцев.
Я протянул ему сложенный вчетверо лист бумаги, покрытый моим размашистым почерком.
— Вот письмо с моим согласием. Еще держи карту маршрута и конверт, который нужно будет вручить любому представителю власти на острове Ковенарий.
Эстебан молча принял документы, его темные глаза внимательно изучали мое лицо.
— Сам проведешь переговоры с лидером Соверена и… соглашайся на любые условия, — добавил я, отводя взгляд в сторону моря.
Офицер не перебивал меня, лишь хмурил брови.
— Что ты задумал, Макс? — наконец спросил он, прищурив один глаз и наклонив голову набок.
— Не имеет значения. Просто выполни мою просьбу, — я махнул рукой, стараясь выглядеть беззаботно. — И еще, в сундуке капитанской каюты хранятся все мои накопления, а именно сто тысяч осколков. Так, на мелкие расходы в случае чего.
Последние слова произнес с нервным смешком, который прозвучал фальшиво даже для моих собственных ушей.
— Так не пойдет! — взорвался Эстебан, стукнув кулаком по поручню. — Неужели я не достоин узнать правду? Какая муха тебя вообще укусила сегодня? Хочу быть в курсе! Если ты мне друг, то говори как есть!
Он выражался настолько эмоционально, что невольно напомнил героя бразильского сериала. Его руки резко жестикулировали, а в голосе слышались нотки обиды и отчаяния.
— Ладно. Только не вздумай меня отговаривать, я уже все решил. Хочу перенестись на остров Висельников и…
— Ты сдурел⁈ — Эстебан схватил меня за плечи и встряхнул так, что зубы стукнули друг о друга. — Этот проклятый остров похоронил уже тысячи авантюристов!
— И постараюсь найти что-то стоящее для лидера Соверена, — продолжил я и аккуратно высвободился из его хватки, сделав шаг назад. — Иначе наша фракция попадет в кабалу. Но хотя бы не будет истреблена.
— А как же Калиэста? Дай угадаю. Ты ей ничего не сказал, так ведь?
Я кивнул.
— Просто отлично! — Эстебан саркастически хлопнул в ладоши. — Чтобы вернулся живым, понял?
— По-другому и быть не может. Это я так, ради предосторожности. Ты же знаешь, меня не так-то легко убить.
— Но с тварями 9999 уровня ты еще не бился!
— Есть у меня идея, как избежать драки. Буду пробираться тихо. Так что подменить тебя на посту не смогу. Пусть Скай порулит. До вступления в нашу команду именно она крутила штурвал.
Я развернулся и направился на палубу. Набрал в грудь соленого морского воздуха и громко крикнул:
— Давненько мы не тренировались! Встаем по парам! Калиэста, сыграй-ка все три мелодии для продуктивности!
Бойцы нехотя оторвались от своих дел. Кто-то недовольно буркнул под нос, кто-то потянулся и принялся разминать затекшие мышцы. Постепенно палуба наполнилась стуком деревянных мечей и копий.
Навык «Хитрость» повышен до 33 уровня.
Мелодичный перелив струн скайданы окутал меня волной энергии. Калиэста играла с закрытыми глазами, полностью погрузившись в музыку, и не заметила моего исчезновения с палубы.
В капитанской каюте я заперся на засов и принялся готовиться к самому безрассудному поступку в своей жизни. Достал из ящика все имеющиеся зелья на повышение характеристик. Склянки звякнули друг о друга, когда я выстроил их в ряд на столе. Жидкости внутри переливались разными цветами.
Один за другим осушил все флаконы. Горькие смеси обожгли горло, но тело откликнулось приливом энергии. Затем обмазался кровью. Понятное дело, не ладонями растирал по коже, а просто мысленно приказал живительным сокам покрыть меня тонкой пленкой — невидимой и не имеющей запаха, чтобы жуткий хранитель тайн не учуял меня.
Закрыл глаза и подключился к фантому на острове Висельников. Сознание метнулось через пространство — и вот я уже стою среди кошмарного пейзажа. Убедился, что рядом нет чудища, но от видов болтающихся на виселицах тел пробрало не по-детски.
Черт, что же меня так сильно трясет-то? Руки дрожат, как перед самой первой дракой в жизни на футбольном поле за школой, когда мне было двенадцать.
Ладно, была не была. Главное — не думать о плохом.
ЩЁЛК!
Сразу же оставил кровавого фантома на том же месте и помчался в джунгли. Направление помнил прекрасно. Влажная земля хлюпала под ногами, а колючие лианы цеплялись за экипировку, словно пытаясь удержать от безумного поступка.
Не пробежал и нескольких минут, как интуиция заверещала в голове пронзительной сиреной. Резко развернулся, инстинктивно пригибаясь.
Время замедлилось. Чудовище полоснуло по мне левой лапой. Музыкальный барьер рассыпался искрами. И тут же — правой…
Активирован особый эффект комплекта «Бастион». Урон поглощен.
Невидимость, которая должна была прикрыть меня, мгновенно растворилась. Пальцы уже складывались в спасительный щелчок, но хранитель тайн с ужасающей скоростью схватил меня за запястья и крепко сжал. Да так, что в ушах раздался звук разрываемых мышц и сухожилий, противный хруст ломающихся пальцев и треск колец.
— А-а-а, тварь! — вырвалось из горла.
Чудище изобразило подобие улыбки в ответ. Один его глаз впился в меня, а второй закатывался от удовольствия. Затем хранитель тайн дал небрежную оплеуху, отправив меня в горизонтальный полет. Поломанное тело кувыркалось по земле, разгребая листья и грязь, а мир превратился в карусель. Из-за адреналина, хлеставшего по венам, боли почти не чувствовал.
