— А я думала, вы и не вспомните!
— Это что, у них уже мода такая? Все проворовавшиеся негодяи сразу находят себе пристанище в наших непроходимых лесах, а потом прямой наводкой в дурдом с протекшей крышей?
— Вот-вот, я то же подумала! За Рощином тоже вылезли злоупотребления и уход от налогов, но длинные руки жандармерии дотянулись и до него! Сначала Бездомный, потом его благородие Ленский (но тот с летальным исходом), затем Рощин…
— В страшные времена живем.
— Не забудьте, что буквально на днях в Шардинский дурдом пожаловал и сам Горбатов. Причем вся мужская часть теперь местные клиенты!
— У санитаров, похоже, работы невпроворот.
— И не говорите. Но если притворяются мигом окажется на скамье подсудимых, а если нет… Знаете, Дмитрий Степанович, у меня есть некая теория, но мне кажется, я конспиролог.
— Излагайте!
— Марлинский…
— Марлинский⁈
— Да. Все из бесславно сгинувших игроков претендовали на поместье Таврино с деревней. Всех — и Ленского, и Горбатова, и Рощина юный барон оставил с носом еще на торгах, а затем… Сами думайте!
— Вы считаете это отголоски необъявленной родовой войны?
— Кто знает! Но я думаю…'
— Какая гадость! — сплюнул Валера зубочистку в окно.
И эти туда же! Еще в задницу своего Марлинского поцелуйте!
Настроение полный швах… Может, заехать в трущобы, и попробовать стрельнуть там какую-нибудь лисичку? Или девку-зайчиху?..
Нет, эти шлюшки уже надоели, да и норовистые они. Чуть синячок оставишь, как потом с их братвой разбираться. А может, в ШИИР и подежурить у выезда?
А это идея…
Валера вырулил на трассу и устремился в сторону Цитадели. Иногда у ШИИРа и вправду везет, и на остановке удается подобрать пару студенток из числа простолюдинок. Денег нередко у них при себе не копейки, а таксист знал пару способов, как заставить глупых первокурсниц сделать ему приятно.
Валера ухмыльнулся. Нужно только глядеть в оба и…
— Ага! — ухмыльнулся он и притормозил. Как ни странно, но то же самое сделал каждый второй на трассе.
На обочине голосовала просто очаровательная малышка. И еще лучше — японка!
— О, да… — ухмыльнулся Валера и быстрее всех подъехал поближе к этой узкоглазой дурочке.
Та, широко улыбнувшись, устремилась к нему. А вблизи она еще краше!
Это же джек-пот! Ее можно завести куда-нибудь подальше и… О такой, как она, даже вопросов задавать не будут.
* * *
Головастый чертенок на приборной панели такси компании «Чертова артель» трясся как ненормальный. Ям и выбоин каждые сто метров становились все больше, а усадьба постепенно приближалась. Выстрелы тоже — одиночные, но они звучали все громче.
Промелькнул указатель — «Таврино», а немного погодя мы услышали и очереди. Тут же на дереве показалась и связка костей, которую мне все было не с руки убрать.
— Хорошо, снова дома! — улыбнулась Метта и откинулась на заднее сиденье рядом с Аки.
Смертельно бледный толстяк-таксист до хруста сжал «баранку» и уже в сотый раз спросил:
— Вам точно сюда⁈
— Да-да-да! — шипел я с пассажирского сиденья. — Быстрей! Быстрей! Тащимся как черепахи!
Он немного прибавил оборотов, но спустя сто метров снова притормозил. Его колымага поди встала бы намертво, если бы не хруст денег у меня в кулаке.
И снова эти глаза! Как у забитого щенка, у которого вырвали кусок мяса!
— Гони давай!
Тот замычал, но надавил на педаль газа.
Эх, а ведь все так хорошо начиналось!
В ШИИРе как-то не с руки было отрывать народ от дел, и нам ничего не оставалось как ловить попутку. И до тех пор, пока мы оба махали руками навстречу потоку, ни один козел даже не затормозил!
Но вот зато стоило мне спрятаться в кустах, а Аки выйти на дорогу…
— Вах! — хихикнула Метта.
Да отставить ножку, затянутую в тугой тренировочный костюмчик…
— Вай!
А потом слегка-слегка нагнуться…
— Ох, Илья, даже я вспотела…
Ага, до ДТП, к счастью, не дошло, но шороху на трассе мы навели знатного.
Короче, через пять минут мы мчались в Таврино на всех парах. Водила, конечно, немного расстроился, когда вместе с попкой симпатичной малышки на заднее сиденье плюхнулась и моя заднца, а фраза «Мы едем в Таврино, и побыстрей!», и вовсе повергла толстяка в состояние легкого шока.
К счастью, двойная такса мигом его успокоила.
И вот мы здесь — вокруг нас шумели непроходимые леса, вечерние сумерки сгущались, что-то выло по кустам, на деревьях раскачивались кости в купе с гроздьями паутины, а вдалеке кто-то стрекотал короткими очередями.
Ах да, еще Амерзония близко, и, как мне сказали, вчера был очередной прорыв. А еще Поветрие почти каждый день. Весело нашим без меня точно не было.
— Я-то гляжу, чего этот парень такой нервный! — заметила Метта, подпиливая ноготочки.
— Монстров по этим лесам носится, наверное, видимо-невидимо, — сказал я, вглядываясь в темные дебри.
Даже времени нет взять меч и саму прочесать свои владения на предмет забредших тварей. Набьешь десяток, и уже неплохо — в ШИИРе с руками оторвут, да и толкнуть можно еще кому-нибудь из частников. А ведь еще Винни…
Нет, этим барону заниматься совсем не комильфо. Тем более, накануне отъезда в Амерзонию. Тома, кажется, любитель поохотничать, а еще деревенские, вроде Ермака, — вот пусть с ними поработает, раз она теперь настолько заматерела, что может выстоять против целой усадьбы автоматов!
— Ты поди ее поймай для начала! — заметила Метта.
Это да, но кто сказал, что будет просто?
Когда стрельба затихла, таксист выдохнул. Даже чертенок перестал трясти башкой как ненормальный. На одну минуту воцарилась почти священная тишь.
Вдруг из-за поворота показались очередная россыпь черепов и табличка «Убирайтесь!». Затем снова застрекотали как на стрельбище. Да еще в темноте блеснули чьи-то глаза. Красные!
— А это что за хрень? — всмотрелся я в окружающий полумрак. — Вы видели?
Водила заскулил и замотал головой.
— Ваше…
И тут — вжик! — мимо пролетела шальная пуля. А потом еще и еще одна и — динь! — чиркнула прямо по капоту.
Водитель покрылся испариной. Мы с Аки внимательно всматривались в лес. Либо драка перекинулась за пределы усадьбы — и слава богу! — либо, тут ползает какая-то гадость. Рукоять меча уже теплела в моих пальцах.
— … благородие… — продолжал ныть водила, — у меня дети…
— У меня тоже, — мрачно отозвался я, не отлипая от окна. — Целая усадьба.
Вдруг сбоку кусты, и из них вылезла… ОГРОМНАЯ ТЕНЬ!
— Мама! — и таксист ударил по тормозам.
Чертенок тряхнул своей рогатой репой, а наши ремни безопасности натянулись. Под визг покрышек машину занесло. Плюх! — мы откинулись на сиденья, а тачка встала как вкопанная.
К счастью, в дерево влететь она не успела.
— Вы это видели⁈ — оглянулся водила, вылупив слезящиеся глаза от страха. Кажется, чем-то завоняло.
— Ага, — выдохнул я, прислушиваясь.
В лесу было тихо и темно, но глаза меня едва ли обманывали. Это было похоже на гигантского шестиногого паука.
— Только куда он делся⁈ — заерзала Метта на месте. Меч Аки поблескивал золотом.
— Врубай боевой режим, — сказал я, напитываясь энергией. — Если оно нападет…
Икнув, Аки подняла пальчик и указала на переднее стекло. Мы с водителем посмотрели вперед.
Бах! — и на капот, поблескивая металлом, прыгнуло нечто рукасто-ногастое со спицами и шипами по всей человекоподобной туше.
С женственными округлостями. И их было явно больше, чем у обычной дамы.
— Хорош! — охнула Метта.
Цок! Цок! Цок! — и переставляя заостренные лапки, оно нависло над машиной. Пустое лицо слегка поблескивало в свете фар.
— Вот и вы-с… — прошипело существо и медленно приблизилось к ветровому стеклу. — Мы так долго вас ждали-с… босс.
Босс⁈ Клянусь, я едва не вынес стекло вместе с этой тварью. А голос был знакомый. Неужели?..
— Вен⁈ — ахнул я и полез наружу. — Это ты?
