— О! Это весьма неожиданно. Мне в любом случае нужно подумать. Но почему мы?
— Потому же, почему вас позвал сюда Дарский.
— Вы знаете? Но откуда?
— Скажем так. Я догадываюсь. — И я изобразил в воздухе знак, понятный лишь посвященным. — Вот поэтому.
Она вздрогнула. Нерешительно потянулась к бокалу, но сразу отдернул руку и прижала пальцы к губам.
— Вы… Но у вас же спонтанная инициация. А ваша мать никак не могла быть носителем знания о наследии. Дед не мог передать ей… Она же родилась сапфиром.
— Дед моей матери? Это который брат вашего деда? — Я изучил их родословную. — Нет матери он ничего не говорил. Скажем так. Он подстраховался на случай если его кровь проявит себя. — Бессовестно соврал я.
О чем шла речь? Деммени были моими прямыми потомками. Мой сын, который погиб во время черных бунтов заделал внебрачного ребенка. Это был его план с надеждой на возрождение если не рода, то хотя бы сохранении линии крови. Его нелепая смерть не позволила узнать удалось ли обойти клятву.
Его наследник передал потомкам легенду о роде королевских опалов. Не знаю, какими подробностями за эти столетия обросла история падения моего клана. Я стрелял почти наугад. Но был уверен, что попаду, как минимум очень близко.
Сын наложил на род Деммени заклятие наваждения, скрывающее суть их крови. Это заклятие обманывало аффектор, находившийся во дворце. Но не смогло обмануть меня. Проследить родословную благородной семьи было не сложно. Доступ к архивам, предоставленный мне Залесским довершил остальное.
— Так что, как видите, я в курсе.
— Но где гарантии что император даст разрешение на создание рода?
— Их нет, эра Элайза. Но если он не разрешит, вы ничего не потеряете. По сути вам сейчас надо принять только одно решение. Надеяться на то, что Дарский выполнит свое обещание. Или надеяться, что я смогу создать род.
— Через пять дней?
— Да. Осенний бал. Я приглашен.
Она активировала грань. Минуту спустя дверь открылась и в комнату, где происходила встреча вошел дворецкий.
— Иван. — ее тон стал жестким и повелительным. — Принеси мне письменные принадлежности и печать.
Глава 7
Аудиенция
Наш «леопард» остановился у второстепенных ворот дворцового комплекса. Я вышел из машины и открыл дверь жене. Повернулся к Карлу Августовичу:
— Заберете нас у яшмового выхода. — Этот выход был вторым по близости к дворцу, в котором должен был состояться Осенний Бал. Для балов и приемов традиционно использовался самый помпезный и большой из павильонов, прилегающих к Дворцу Алмаза. Собственно, яшмовые палаты сами являлись отдельным дворцом, для зеленой ветви императорского рода. Сейчас, когда эта ветвь угасла, дворец использовался для официальных мероприятий. — Я позвоню, когда мы соберемся на выход.
Я предложил Оксане руку и мы направились к гранатовым воротам, вернее к небольшой двери возле них.
Протянул гвардейцу, маявшемуся бездельем у входа, свой золотой паспорт, вложив в пластинку частичку ауры. Паспорт засветился. Оксана повторила мой жест. Только ее паспорт был еще серебряным. Гвардеец отсканировал сперва мой, а потом и ее документ, глянул в планшет и произнес:
— Ваша светлость. Эра. Вас ожидает сопровождающий. — После чего, прижав указательным пальцем наушник, пробормотал: «Строгов явился. Так точно», — и разблокировал дверь.
С другой стороны калитки начинался дворцовый парк, окружавший дворцовый комплекс, который занимал несколько сотен гектар. Еще один гвардеец, ожидавший нас, кивнул и представился:
— Эр Дромов. Ваша светлость, эра, прошу следовать за мной к старому дворцу. Не отставайте и не сворачивайте в стороны. Сегодня из-за праздника усилены меры безопасности.
Мы следовали по выложенным желтыми кирпичными плитками дорожкам через дикий парк. Маячащая впереди широкая спина гвардейца закрывала обзор, поэтому я с любопытством вертел головой смотря по сторонам. И я не узнавал здесь решительно ничего. Сила! Да этих деревьев в мое время еще, наверное, не было. Куда-то исчезли памятные павильоны и беседки. Очевидно, все вокруг подвергалось реконструкции. Может, и не один раз.
Старый дворец открылся как-то сразу. Вот он практически не изменился. Разве что поменял цвета. В мое время он был оранжевым, как апельсин, а сейчас был окрашен в веселенькие бирюзовые тона. Трёхэтажное здание, выстроенное буквой П, ножки которой были обращены к нам. Золоченые двойные двери центрального входа. Узкие высокие окна. Фальшколонны на фасаде, перемежаемые фигурами мифических животных и растений.
Гвардеец свернул несколько раз и вывел нас к боковому входу, которым раньше пользовались придворные. Парадные двери открывались только во время торжественных приемов или для проведения важных церемоний.
Заведя нас внутрь, он остановился и отступил в сторону. Нашим взглядам предстал невысокий, средних лет, ограненный. Плоское, как блин, невыразительное бледное лицо. Черные зализанные волосы. Придворный мундир, лишенный всяких украшений. Нас встречал секретарь Его Величества Игорь Зубоскалов.
— Ваша светлость. — Он слегка склонил голову. — Дальше вы пойдете со мной. Эре Строговой я предлагаю подождать в зеленых апартаментах.
— Ведите, эр. — Я пошел за ним, оставив Оксану на попечение гвардейца.
Главное, чтобы благоверная не накидалась сейчас от глубины эмоций. А то ведь она девушка простая. Ей предложат освежиться, и император не заметит, как лишится половины винного погреба. Хе-хе.
Зубоскалов устремился вниз по лестнице. Я уже знал, куда он меня ведет. Этот дворец был моим домом на протяжении ста с лишним лет.
Спустившись на два пролета, мы остановились на посту. Двое гвардейцев проверили меня на наличие артефактов и оружия. Потом один из них застегнул на моей руке диумверитовый браслет. Я просто так толкнулся аурой и почувствовал неодолимую стену. Браслетик-то минимум на магистра рассчитан. А я всего старший мастер же. Уважают! Хе-хе. Четно говоря, я даже немного нервничаю. Слишком многое завязано на эту встречу. Если я ошибся… Да нет! Не скажу, что никогда не ошибаюсь, но в этом случае я был уверен в своих прогнозах процентов на восемьдесят.
Зубоскалов дождался окончания процедуры обраслечивания и заявил:
— К императору обращаться только, если он разрешит. Титулование «Ваше Величество», вполне уместно в данной обстановке. Прямо в глаза не смотреть. По сторонам не пялится. Отвечать коротко и по существу. — Он окинул меня задумчивым взглядом, будто сомневался, что подобная мне деревенщина сможет запомнить эти сложнейшие инструкции с первого раза. Пожевал губами и распахнул дверь, которую охраняли гвардейцы, сделав приглашающий жест.
— Прошу, ваша светлость.
Я зашел в Клятвенный Зал, и дверь за мной бесшумно закрылась. Вся противоположная входу стена представляла собой инкрустацию, содержащую сотни драгоценных камней, сопровождаемую вязью рун. Камни сияли собственным светом, озаряя помещение радужными бликами. По центру стены находился герб Драгоценной Империи. С королевским опалом в центре. Камень легко фосфоресцировал, а когда я зашел в помещение, выдал яркую вспышку.
Император стоял, заложив руки за спину прямо перед имперским гербом, лицом к аффектору. Сбоку от него в углу сиротливо приютился обычный канцелярский стол со стационарным коммом. Совершенно чужеродная этому мистическому месту деталь. В противоположном углу подпирал стену полковник Скопин-Шуйский. Он всячески пытался изобразить из себя очередной предмет обстановки, но я заметил, что он вооружен. Уважают! Хе-хе.
СТЕНА КЛЯТВ
Я наклонил голову, смотря в пол, как учили старшие товарищи. Первый ход за властителем. Шуйский не стал держать театральную паузу. Он повернулся ко мне, произнес:
— Добрый день, Иван Сергеевич Шереметьев. Ведь так тебя зовут на самом деле?
