Навык «Харизма» повышен до 207 уровня.
Рябь прошла по рядам авантюристов. Кто-то нервно сглотнул, другой сделал полшага назад. Маги опустили посохи, переваривая услышанное. Даже лучники ослабили тетивы, хотя стрелы остались на месте. Только пятёрка ветеранов не шелохнулась. Их лица оставались бесстрастными, а взгляды — холодными и оценивающими.
— Говорящий зомби? — удивлённо спросил молодой воин в помятой кольчуге у своих товарищей. — Какого хрена здесь творится? Сто восемьдесят второй уровень в предбаннике, а какие твари будут дальше?
Его голос сорвался на визг к концу фразы. По толпе прокатился ропот.
— Молчать! — рявкнул командир.
Низкоуровневые бойцы мгновенно захлопнули рты, ветераны лишь усмехнулись. Бронированный крепыш повернулся ко мне, и я увидел его лицо сквозь поднятое забрало. Серая кожа с фосфоресцирующими узорами, проступающими на скулах и висках.
— Подойди ближе, побеседуем.
Небрежный взмах его перчатки указал точку в трёх метрах от него. Не приглашение, а приказ.
Ноги внезапно налились свинцом. Каждый шаг требовал усилия воли. Прямо сейчас, в эту самую секунду, моё существование могло оборваться одним взмахом того чудовищного бердыша. Инстинкт самосохранения вопил о необходимости развернуться и бежать, петляя между сталактитами. Но не за этим я покинул безопасные стены некрополя. План, отточенный с Такеши до мельчайших деталей, требовал исполнения. Глядя на мощь собравшихся воинов, я понимал: только хитрость и точный расчёт дадут шанс на победу.
Щит прижался к груди плотнее. Пальцы вцепились в ремни с такой силой, что кожа затрещала. Шаг. Ещё шаг. Камешки хрустели под ботинками, и каждый звук отдавался в ушах набатом.
Приближение позволило рассмотреть отряд в деталях. Целитель в белоснежной мантии стоял позади всех и обновлял усиления на соратниках. Десяток воинов ближнего боя образовывали внутренний периметр с мечами, топорами и моргенштернами наготове. У каждого — щит за спиной. Все остальные — бойцы дальнего боя.
Раса их оказалась мне незнакомой. Тёмно-серая, почти графитовая кожа покрывала поджарые тела. Светящиеся узоры пульсировали в такт дыханию. То разгорались ярче, то угасали до едва заметного свечения. Геометрические паттерны складывались в сложные руны на предплечьях, шеях и лицах.
Среди этого сборища убийц особенно бросалась в глаза хрупкая фигурка. Совсем юная, миловидная девушка неуверенно переминалась с ноги на ногу. Её звали Тли́шка, и она была самой слабой в компании — всего лишь семидесятый уровень. Посох с завитками в её руках подрагивал, выдавая нервозность. Грустные глаза яркого голубого цвета блуждали по лицам товарищей, ища поддержки, но находили только суровые мины бывалых вояк.
Размытое марево скользнуло справа, а потом переместилось мне за спину. Чуткий слух улавливал каждый шаг невидимки. Разумеется, у такого отряда есть собственный ассасин. Сейчас он наверняка крепко держит кинжал, готовый перерезать глотку при любом подозрительном движении. Придётся учесть его присутствие и постараться нейтрализовать одним из первых.
Я продолжал неспешно идти вперёд и начал улавливать обрывки разговоров, которыми обменивались авантюристы.
— Он какой-то странный, сам к нам припёрся.
— Нежити верить нельзя. Мертвяки всегда лгут — это аксиома.
— Походка у него забавная, прихрамывает на левую ногу, а рожа перекошена, будто сдох с запором.
— Предлагаю поджарить его на костре. Или лучше заморозить и разбить на осколки — так красивее получится.
Смешки, фырканье, откровенный хохот. Они воспринимали меня как цирковую обезьянку, забавную аномалию в привычном порядке вещей. Прекрасно. Недооценка противника — первый шаг к поражению. Посмотрим, кто окажется циркачом, когда занавес упадёт.
Круг сомкнулся. Острия клинков образовали стальную клетку в сантиметрах от моего тела. Один неверный жест, слишком резкий вдох, подозрительное слово… — и поминай, как звали.
Щит медленно опустился на землю. Сомневаюсь, что он мне чем-то поможет. Губы растянулись в самой дружелюбной улыбке, на которую способно лицо зомби.
— Хвала Парадигме! — радостно заявил я, а потом перешёл на злобное шипение: — Столь могучие воины наверняка смогут изничтожить всех, кто издевался надо мной целую вечность! — сделал паузу для эффекта. Глаза мои сузились, в них появился блеск фанатичной ненависти. — Я помогу вам обойти ловушки и расскажу о тайниках, полных сокровищ. Знаю каждый камень, каждый поворот, каждую западню в этом проклятом месте!
— Гляньте-ка, у нас тут разумный и обиженный на весь мир зомби! — командир расхохотался, откинув голову назад.
Смех подхватили остальные. Кто-то хлопал по латам, кто-то отпускал шуточки насчёт говорящих мертвецов. Только Тлишка не смеялась, продолжая нервно теребить посох.
Надпись над головой сообщала, что командира зовут Коэль. Он являлся самым опасным среди присутствующих. Скард, почти трёхсотого уровня, шагнул вперёд.
— Выкладывай информацию! — процедил он и поднял бердыш. Лезвие уткнулось мне под подбородок, приподнимая голову. — Если почувствую ложь, располовиню на два симметричных кусочка. Понял, дохляк?
Кивок вышел осторожным и минимальным.
— Да ладно тебе, дорогой, — пробасила воительница с аркебузой. — Ты глянь, какой забавный. Думаешь, он опасен для таких умелых воинов, как мы? Пусть поживёт немного нам на потеху.
Момент требовал театральности. Я изобразил изысканный придворный поклон, который видел в исторических фильмах. Выпрямившись, встретил взгляд командира.
— На вашем месте, господин, я бы прислушался к женщине, чья аркебуза и улыбка одинаково прекрасны и смертельны.
Навык «Комплименты» повышен до 312 уровня.
Получен уровень 183. Доступно 5 свободных очков характеристик.
Реакция последовала мгновенно. Светящиеся узоры на щеках воительницы вспыхнули багрянцем, выдавая смущение.
— А-а-а, э-э-э… — протянула она. — Спасибо… мне такого ещё никогда не говорили.
Её голос из бархатного баса превратился в неуверенный шёпот.
— Смотри, не влюбись в этого дохляка! Кхе-хе-хе! — командир хлопнул воительницу по плечу. Удар заставил её покачнуться. — А то ведь могу и приревновать!
Грот взорвался смехом. Один боец свистнул, другой отпустил шутку про некрофилию. Воительница развернулась к спутнику, и её кулак врезался ему в бицепс. Удар о латы прозвучал звонко, но Коэль даже не поморщился. Она замахнулась снова, целясь в рёбра. Командир ловко отбивался, продолжая хохотать.
Я подхватил общее веселье, изображая искренний смех. Плечи тряслись, рот растягивался в улыбке. Хотелось влиться в атмосферу, стать своим среди чужих.
Коэль поднял руку, и смех оборвался мгновенно. Воительницу он оттолкнул небрежным движением, отправив её на два шага назад. Лицо командира вдруг стало сосредоточенным, и весь отряд замер в ожидании.
Серые глаза буравили меня, намекая на продолжение разговора.
— Расскажу всё, что знаю. Но прошу вас упокоить каждого ублюдка, что попадётся по пути. Не щадите никого! И второе…
— Не наглей, мертвяк!
Бердыш качнулся в его руках, напоминая о близости смерти.
Глава 21
Судя по стиснутым зубам и колкому взгляду, этот жестяной рыцарь имеет проблемы с самообладанием. Пора начинать выступление, которое я мысленно пережил сотни раз.
— Просто выслушайте. На самом деле ничего сложного. Однажды я нашёл удивительный трактат на нижнем уровне некрополя. Древний фолиант поведал мне великую тайну. Там, наверху, за пределами нашего мрачного мира, простирается земля, которую заливают потоки чистого света! А на небесном своде пылает великий костёр, который писатель называет «Соларисом»! И каждый векс владыка света вступает в смертельную схватку с грозной Вортаной, повелительницей теней.
