Инстинкт самосохранения взял верх над всем остальным, и я дал дёру. Камни сыпались со всех сторон, позади слышались панические крики.
Последний рывок — и я вылетел наружу, к стенам некрополя.
Клодья выскочила из пыльного облака следом, светящиеся узоры на её лице пылали красными тонами.
— Дебил! — кричала она. — Тупоголовый кретин! Идиот бронированный! Ты чуть не угробил всех нас своим дурацким приказом!
— Хватит истерить, страшила! Я же пошутил, а ты взяла и выстрелила! Психопатка чёртова!
Авантюристы выбегали из разрушающейся пещеры один за другим. Кто-то кашлял, отплёвываясь от пыли. Воин с алебардой хромал, придерживая ушибленное бедро. Маги отряхивали мантии. Но выжили все. К моему глубочайшему сожалению, ни один из них не остался под завалами.
Стены некрополя возвышались в сотне метров. Я заметил лысый череп Такеши, который медленно вырос из проёма парапета. Костлявая глазница внимательно наблюдала за разворачивающейся сценой ругани командира и его спутницы.
Пора подавать сигнал. Я схватился за голову, изображая панику. Правая рука прижалась к груди, пытаясь успокоить мёртвое сердце. Левая медленно опустилась вдоль тела, указательный и средний пальцы оттопырились в незаметном жесте. Две цели. Приоритетные. Далее обозначил взглядом, какие именно.
Такеши кивнул, что-то прощёлкал челюстями и махнул рукой.
Полтора десятка скелетов одновременно выскочили из-за зубцов стены с натянутыми луками. Спустя мгновение синхронный залп выплюнул смертоносные снаряды.
Целитель в белоснежной мантии вздрогнул, когда град стрел обрушился на него. Две пробили череп — одна вошла в глазницу, другая в висок. Ещё пара пронзила горло. Остальные впились в грудь, превращая область сердца в решето. Тело целителя качнулось, руки взметнулись в последней попытке сотворить исцеляющее заклинание. Пальцы сплелись в сложном жесте, но магия угасла вместе с жизнью. Белая мантия мгновенно окрасилась алым. Целитель рухнул лицом в пыль, стрелы торчали из его тела, как иглы у дикобраза.
Скелеты исчезли за парапетом так же быстро, как появились. Звук вновь натягиваемых тетив едва слышно донёсся сверху.
— Нет! — вскрикнула одна из волшебниц. Она бросилась к упавшему целителю. — Мастер Элион!
— Оборонительная формация! — голос Коэля перекрыл панические крики. — Стена щитов! Маги в центр!
Прозвучал второй залп.
Взрыв в пещере сыграл нам на руку, ведь невидимый ассасин оказался демаскирован. Он был покрыт пылью с головы до ног. Второй залп настиг его мгновенно. Сразу несколько стрел впились в плечо, живот и бедро одновременно. Он попытался увернуться, но снаряды уже нашли свои цели. Скрытность окончательно спала, полностью проявив его силуэт. Яд действовал мгновенно. Кожа вокруг ран почернела, по венам побежали тёмные полосы.
Ассасин упал на колени. Рот открылся в беззвучном крике, но вместо слов из горла хлынула кровавая пена. Пальцы скребли по земле, оставляя борозды. Конвульсии сотрясали тело. Через несколько секунд агонии он затих, застыв в неестественной позе.
К тому времени щиты вокруг отряда сомкнулись и образовали барьер. Клинки и копья выставились вперёд ощетинившимся частоколом.
— Дальнобойщики, ответный огонь по стенам! — скомандовал Коэль.
Я поспешил прикрыть их фланг и встал спереди иллюзиониста. Щит взметнулся перед пожилым магом как раз вовремя — три стрелы звякнули о металл там, где секунду назад находилась его голова. Старик вздрогнул от близости смерти, морщины на лбу углубились. Я перехватил его взгляд и подмигнул, затем развернулся так, чтобы моё правое бедро и плечо остались открытыми для следующего залпа. Пусть думает, что это неуклюжесть зомби.
Свистнул очередной рой стрел, звонко врезаясь в щиты. Несколько нашли бреши в обороне — воин слева взвыл, когда наконечник пронзил его икру. Ещё один схватился за пробитое колено. Две стрелы угодили в меня. Первая вошла в бедро, вторая пробила плечо насквозь. Латный нагрудник треснул от удара — металл оказался не прочнее яичной скорлупы. Проклятая рухлядь досталась мне в арсенале!
Клодья вскинула аркебузу и выстрелила. На стене взорвался череп скелета-лучника. Следом загрохотали другие огнестрельные орудия. Два скелета не успели пригнуться и погибли.
— Даю ультимативную! — крикнул один из магов.
Танки расступились, создавая коридор. Из строя вышел мужчина в тёмно-синей рясе. Его руки начертили в воздухе сложный узор. Камушки под ногами мага оторвались от земли, закружились вихрем. Перед ним материализовался валун размером с карету. Гранитная глыба пульсировала внутренним светом, покрывалась трещинами от избытка вложенной силы.
Маг толкнул руки вперёд. Валун сорвался с места, оставляя за собой огненный след. Удар пришёлся точно в основание стены. Кладка не выдержала, и каменные блоки разлетелись во все стороны, образовав пролом шириной в пять метров. Взрывная волна подбросила несколько скелетов в воздух. Они кувыркались, теряя конечности, и падали вниз разрозненными костями.
Взгляд Такеши встретился с моим сквозь пыльную завесу. Я подал условный сигнал к отступлению на второй рубеж обороны, быстро моргнув три раза. Череп якудзы качнулся в понимании, после чего силуэт исчез.
Оставшиеся лучники пытались отстреливаться, но их положение стало безнадёжным. Магические снаряды и пули накрыли стены плотным потоком. Один за другим скелеты падали, и вскоре не осталось никого из них.
Я схватился за торчащие из тела стрелы, изображая попытку вытащить их. Древки обломились с громким треском, оставив наконечники в плоти.
— Спасибо, что прикрыл, — прошептал иллюзионист и похлопал меня по плечу.
Внезапно чьи-то пальцы вцепились в край нагрудника сзади, металл врезался в шею. Ноги оторвались от земли, и я полетел по дуге через плечо нападавшего. Почва встретила спину жёстким ударом. Тело перекатилось через голову, латы заскрежетали по камням. Ещё один кувырок — и я распластался на животе, выплёвывая пыль.
— Ты, мразь! Мы потеряли четверых! — орал Коэль.
Я перекатился на спину и поднялся, стряхивая пыль с доспехов.
— Предупреждал же о лучниках. Чего вы ожидали, когда ступали в героическое подземелье?
Коэль сделал два широких шага, бердыш поднялся для удара. Но между нами встал иллюзионист. Старик выставил посох горизонтально, преграждая путь командиру.
— Остынь, брат. Сейчас я получу штраф к удаче, но и шут с ним. Информация из глифа, слушайте внимательно! С вероятностью один к тысяче подземелье может оказаться проклятым и многократно возрастает в сложности! Судя по всему, мы попали именно в такое! Если будем недооценивать врага, то сгинем в бездне!
Отряд замер. Воины переглядывались, кто-то выругался вполголоса. Новички побледнели ещё сильнее, если такое вообще возможно для серокожих. Коэль медленно опустил бердыш, после чего потерял ко мне интерес и направился к раненым.
— Давай помогу, — послышался голос Тлишки, которая внезапно оказалась рядом.
Девушка сжала древко двумя руками и дёрнула. Наконечник вышел с влажным чавканьем, оставив рваную дыру в плоти. Она отбросила окровавленный металл в сторону и принялась за второй осколок в плече.
— Спасибо, не стоило беспокоиться, — я поймал её запястье, останавливая. — Зомби не чувствуют боли и не истекают кровью. Видишь? Ни капли не вытекло.
— Просто хотелось помочь.
Коэль тем временем раздавал астерии соратникам. Сочные плоды исчезали в глотках бойцов, яд отступал, раны затягивались. Я наклонился ближе к Тлишке, понизив голос до шёпота.
— Скажи мне, как такая добрая и милая барышня оказалась в рядах головорезов?
Робкая улыбка мелькнула на её губах и тут же исчезла. Плечи напряглись, спина выпрямилась. Она огляделась, убеждаясь, что никто не подслушивает.
— Я лишь рабыня и следую указаниям. Все низкоуровневые личности в нашей группе — невольники. Обычно нас посылают первыми в бой, проверять ловушки или отвлекать монстров. Мастера не любят рисковать собственными шкурами. А если кто ослушается приказа…
