Она провела пальцем по горлу.
— Показательно убивают на глазах у остальных. Для воспитательных целей. Ненавижу их за это! Каждого!
Последние слова она выплюнула с такой злобой, что меня едва не передёрнуло.
«Вот ведь грязные ублюдки!» — мысль чуть не вырвалась вслух, но я вовремя прикусил язык.
— Постарайся выжить сегодня и держись поближе ко мне.
— Ты какой-то странный зомби, — сказала она с хитрой улыбкой и развернулась.
— Погоди! Сколько именно среди вас рабов?
— Семеро осталось после стрел, — она указала подбородком на группу низкоуровневых бойцов. — Остальные обычные наёмники. Мастеров же пятеро… точнее, теперь четверо, — её глаза блеснули злорадством. — Как замечательно, что скелеты убили этого старого скупердяя Элиона! Он берёг каждую крупицу маны, считал недостойным тратить силы на исцеление рабов. «Пусть сдохнут и новых купим», — говорил. Теперь он мёртв, а мы стоим и дышим!
Тлишка сплюнула в сторону трупа целителя.
— И не волнуйся за меня, — продолжила она. — Я очень живучая. Не первое подземелье прохожу в качестве приманки.
Мой взгляд пробежался по отряду, выискивая других рабов. Вон тот тощий парень с кривым мечом — девяносто третий уровень. Женщина с длинным луком — семьдесят девятый. Крепыш с щитом и дубиной — сотый. Все они смеялись над моей походкой, отпускали нелепые шуточки, пытаясь выслужиться перед хозяевами. Жалкие подхалимы. Плевать я хотел на их судьбы.
Но Тлишка другая, ещё и сестрёнку мне напоминает своей манерой общения. Надо её вытаскивать. Чёрт… но как?
— Бойцы! — принялся командовать Коэль, чем прервал мои размышления. — В атакующую формацию! Заходим в некрополь! Никакой пощады мертвякам!
Воины выстроились клином. Я протиснулся в первые ряды, заняв место в авангарде. Никто не возразил. Более того, чувствовал, что заслужил доверие у большинства живых. Пора приступать к следующему этапу плана.
Глава 22
Отряд авантюристов хлынул в город мёртвых через разрушенную стену. Лица воинов горели азартом предстоящей битвы, руки крепко сжимали оружие. Боевые кличи разносились по окрестностям, отражаясь от почерневших стен.
Но эхо их голосов растворилось в гнетущей тишине пустынных улиц. Авантюристы растерянно озирались по сторонам. Проулки зияли чернотой провалов между домами, в окнах не мелькало ни единого силуэта. Для полной картины не хватало только перекати-поля, лениво плывущего по главной дороге.
— Так, дохляк, я не понял! — Коэль шагнул вперёд, покинув строй, и развернулся. — Где моя добыча? Почему здесь никого нет?
— Мертвецы крайне хитры. Вы продемонстрировали силу, потому они попрятались по углам и подвалам. Но я знаю место, где пасётся целая толпа безоружных зомби. Возле храма бога мёртвых собираются прихожане. И заранее предупрежу о стае бродячих псов. Они рыщут по городу и в любой момент могут напасть.
— Веди давай к своему храму, — приказным тоном сказал он и вернулся в боевую формацию отряда. — И помни, ты в шаге от располовинивания.
— Ага.
После короткой, но жаркой стычки со скелетами-лучниками авантюристы стали внимательными и недоверчивыми. Нужно ослабить их бдительность, дать им лёгкую победу.
Площадь перед храмом встретила нас толпой шатающихся фигур. Два десятка мёртвых прихожан бесцельно бродили между разбитыми скамьями, их руки безвольно болтались вдоль одежд. Стрелы и пули засвистели раньше, чем зомби успели повернуть головы в нашу сторону. Тела падали одно за другим. Бойцы ближнего боя остались позади, их клинки так и не коснулись гнилой плоти. Только несколько воинов метнули топоры, желая поучаствовать в бойне.
Последний труп рухнул на каменные плиты и авантюристы принляись собирать добычу. Коэль первым коснулся невидимых мне светлячков над большей частью поверженных врагов. Трое других мастеров подбирали остатки, пока рядовые бойцы молча наблюдали за дележом.
— Не прикасайтесь к жидкости в фонтане, — предупредил я, указывая на центр площади. — Она несёт проклятие.
Один из наёмников подошёл взглянуть на фонтан, за ним потянулся второй. Похоже, именно эти двое отличались особым любопытством. Они приблизились к каменному бортику и замерли над тёмным зеркалом воды.
Чёрные ленты взметнулись из глубины фонтана. Скользкие, похожие на щупальца отростки обвили ноги и руки наёмников, потянули вниз. Крики захлебнулись в бурлящей жиже. Из тёмных вод поднялась высокая фигура. Мумия-проповедник, которому Ширайя приказал оставаться в засаде, крепко держал свою добычу, погружая головы жертв под поверхность.
Отряд на мгновение растерялся. Первыми опомнились стрелки. Они подбежали ближе и принялись за работу. Пули вонзались в плоть, ломали кости. Ликвидировать мумию не составило труда.
Пальцы нащупали в кармане заготовленную пробирку с ядом. Я выдернул пробку незаметным движением и позволил маслянистой жидкости растечься по ладони.
Схватив обоих наёмников за шкирки промокшей одежды, выволок их из фонтана. Вода там плескалась совершенно обычная, пригодная даже для питья по меркам мертвецов. Никакого проклятия в ней не таилось.
Спасённые бойцы отряхнулись и коротко кивнули мне в знак благодарности. Один достал из рюкзака флягу и начал смывать чёрную жижу с лица. Второй выудил несколько голубоватых плодов размером с кулак. Пузырники. Жидкость брызнула, когда наёмник разорвал плёнку. Жасминовый аромат защекотал ноздри, пробудив воспоминания о временах на стартовом острове.
Яд проникал через кожу и ткань одежды там, где мои ладони касались наёмников. Первые признаки проявились быстро. Движения бойцов становились заторможенными, руки дрожали, когда они пытались убрать фляги обратно в рюкзаки. Глаза панически метались в разные стороны, лица исказились гримасами боли.
Остальные авантюристы попятились назад.
— Добить их, — приказал Коэль. — Чтоб не мучались.
После пары прозвучавших выстрелов он равнодушно смотрел на мёртвые тела своих бойцов. Никто из мастеров даже не попытался исцелить их. Жизнь рядовых наёмников не стоила траты ценных медикаментов.
— Отсюда недалеко до алхимической лаборатории, — прервал я возникшую паузу. — Внутри множество дорогих на вид предметов. Алхимик собирал редкие ингредиенты и артефакты. Вам такое интересно?
Коэль не сводил взгляда с моего лица, будто ожидал, что оно само выдаст тайну. В ответ я небрежно почесал подбородок.
— Что ты задумал? — выпалил командир отряда. — В ловушку хочешь завести?
— Нет, я просто…
— Идёшь первым, — беспардонно перебил Коэль. — Если что не так, умрёшь тоже первым. Веди, и поживее.
В лабораторию мы заранее снесли всё самое ценное из всего некрополя. Несколько клинков редкого качества, с десяток флаконов с переливающимися жидкостями. Драгоценные камни, которые шахтёры находили в глубинах, разложили по полкам для большего эффекта. Скромная сокровищница, но достаточная, чтобы разжечь алчность в глазах авантюристов.
Дверь лаборатории поддалась с тихим скрипом. Я переступил порог первым, демонстрируя отсутствие опасности. За мной проскользнули двое рабов. Они обшарили углы, проверили потолок и пол, заглянули под столы.
— Здесь чисто, — доложил один из проверяющих, выпрямляясь.
Коэль ворвался в помещение. Его глаза загорелись при виде разложенных богатств. Руки хватали всё подряд, запихивая находки в бездонный рюкзак. Командир сгрёб последний флакон и небрежным жестом указал остальным на оставшиеся крохи.
Трое помощников бросились делить оружие необычного качества и прочий хлам, толкая друг друга локтями.
— Хм-м, — задумчиво протянул Коэль и приблизился ко мне вплотную. — Признаю, какая-то польза от тебя есть. А знаешь ещё такие места? У нас нет времени обследовать каждое здание. Поэтому мы соберём самое ценное и двинемся на нижний уровень.
— В таком случае предлагаю вам заглянуть в арсенал кузнеца, — я приподнял брови и загадочно улыбнулся, будто увидел сокровище. — Помимо качественной экипировки заметил там слитки зелёного металла, которые светятся в темноте. Ремесленник называл их «Флоридием» и грозился расплющить голову каждому, кто дотронется до его запасов.
