— Хлебный мякиш, говоришь? — спросил Фил, а его газах проскочила крохотная искорка.
— С душой авантюриста. — подтвердил я с ухмылкой.
Он первым протянул мне руку, и я тут же ее пожал. Если до этого между нами и оставался какой-то барьер, то теперь он окончательно рухнул. Семья воссоединилась. Я чувствовал это. Впервые с того момента, как за Филом закрылась дверь Нигдейки. И если бы к нам еще присоединилась Энн, которой ничего не стоило протянуть руку и…
— Ну поцелуйтесь еще! — с хохотом выдала Анна. Она пересела со стула на стол и принялась болтать ногами в пыльных кожаных сапогах. — Мы в капище идем или нет? Кто тут распинался о нехватке времени?
— Что за женщина… — едва слышно вздохнул Митрофан, не отрывая от нее глаз.
Ну да. Полностью в своем репертуаре.
За сим мешкать мы не стали, и действительно покинули «Чахлый Пони». По дороге Фил раздал указания, и каждый, к кому он обращался, лишь молча слушал и кивал, не смея сказать и слова поперек. Более того, люди которых мы встречали на улицах Подгорода — мужчины, женщины, старики, дети — останавливались и с искренним почтением кланялись моему брату. Причем вовсе не из-за страха. Не знаю, чем, но он действительно заслужил их уважение. А я на личном опыте имел представление, как нелегко этого добиться.
Ну и прекрасно помнил пример Пантелеймона, которого отсутствие главы гильдии чуть в могилу не свело. Интересно, как он в статусе лорда.
Путь до нужной части города занял какое-то время, и я успел вдоволь налюбоваться местными «красотами». Подгород отличался от своего собрата с поверхности, как пробитая сифилисом портовая шлюха от студентки-первокурсницы. Темнота, вонь, грязные подворотни, пустые глазницы сохранившихся с древних времен зданий, будто умолявших закончить их мучения и окончательно похоронить в земле забытое всеми прекрасное прошлое.
Причем часть построек раньше определенно являлись высотками, но теперь на уровне пятого-шестого этажа их поглощала чернота земного слоя, служившего Подгороду небом. Куда девалось все остальное? Да куда угодно за пять-то с лишним веков. Не исключено, что первые здания Света Зарницы строили именно из этого материала.
Переломленный Перст оказался местной достопримечательностью. Такой же убитой и убогой, как и все вокруг. Некогда величественная колонна, являвшаяся символом процветания и благополучия, осколками былого счастья валялась на земле, увитая сухим колючим плющом. Стоявший веками гранит не выдержал Катаклизма и пал подобно храбрым воинам, не сумевшим отразить вторжение.
Я видел в этом подлинный символизм ситуации, ставшей для человечества новой реальностью. И даже не столько в самой колонне, сколько в окружающей клоаке, в которой вынуждены были жить люди в своем собственном родном городе.
Как же низко мы опустились…
— Мрачное местечко. — озвучил мои мысли Митрофан. — На поверхности мне нравилось больше.
— Поверь, мы туда еще вернемся. — обнадежил его я. — Причем довольно скоро.
— Вот это правильный настрой, дружище! — похвалил меня Леуштилат. — Всегда бы так.
— Может делом займемся? — заскучала Энн.
— Зови свою армию. — с явной неохотой проронил Фил. — Здешние люди ко всему привычны. Их кучкой мертвецов не напугать.
— Думаю, большинство мы и вовсе не потревожим. — усмехнулся я.
После чего сосредоточился и резко развел руки, а во все стороны устремились десятки приведений и призраков. Бесшумными бестелесными тенями, они ныряли в камень, чтобы искать любые алтари, замаскированные проходы и все, что могло навести нас на капище демонопоклонников. Самая эффективная разведка, на которую вряд ли способен хоть кто-то из людей брата.
— Я говорил, что не считаю призраков за бойцов своей армии? — невзначай спросил я. — В сражении от них толку мало. Но если надо что-то найти…
— Позер. — закатила глаза Анна.
— Результат? — лаконично поинтересовался Фил.
— Имеется. Идем вниз. Под Подгород!
Глава 19
С помощью призраков мне удалось не только найти капище, но и проход к нему. А начинался тот в куче мусора, маскировавшей довольно широкую лестницу с остатками перил и следом от буквы «М» под потолком. Моим спутникам это, конечно, ни о чем не сказало, но лично я определенные выводы сделал. Причем далекоидущие.
— Что этим Древним на земле не сиделось? — возмущалась Энн, отпихивая от себя наглых крыс, покушавшихся на ее обувь. — Они от кротов произошли, что ли? Мало того, что целый город под землей вырыли, так еще и дальше копать продолжили. Куда? К центру Терры?
— У нас в семье сохранились предания, что Древние, наоборот, к звездам летали. — произнес Митрофан, держа шпагу наготове.
— Ну и сказки вы там друг другу рассказываете! — добродушно хохотнул Леуштилат. — Все знают, что звезды — врата в божественные царства. Смертным туда хода нет.
— Богов не существует. — уже в который раз осадил я друга, управляя светляками, освещавшими нам путь.
— Я видел одного. — мрачно проронил Фил. — Аватар. На него даже смотреть было больно.
— Вот и я ему о том же! — подхватил Леуш. — А он все не верит.
Упорствовать и переубеждать их я не стал. Без железобетонных аргументов такие споры ничем хорошим не заканчиваются, а нам еще моих родителей спасать. Да и в конце концов время все расставит на свои места. Пусть даже если после смерти.
Миновав узкий проход, задрапированный черной тканью, мы спустились по очередной лестнице и оказались на длинной платформе с колоннами. В две стороны от нее убегали длинные, прямые, облицованные расколотыми каменными плитами туннели, утопавшие во тьме. Когда-то здесь толпились тысячи людей в ожидании поезда, который увезет их на нелюбимую работу, но теперь даже рельсов не осталось, а окружающее пространство пестрело символикой культистов.
Чадили факелы, курились пиалы с кровью, коленопреклоненные послушники шептали нечестивые молитвы, отбивая поклоны массивному обсидиановому алтарю. На последнем в агонии корчилась обнаженная женщина. Ее руки, ноги и грудь насквозь пробили металлические штыри, не дававшие пошевелиться, тело покрывали многочисленные порезы и ожоги, а сама она, казалось, давно лишилась разума от боли. Но продолжала источать из себя некое эфемерное, похожее на темный дрожащий воздух марево, устремлявшееся к потолку под руководством нескольких облаченных в черные рясы жрецов.
От царившей здесь удушливой атмосферы свербело в носу и хотелось сплюнуть. Я так и сделал.
— Нас, кажется, ждали. — произнес Митрофан, глядя на толпу вооруженных культистов, перекрывших нам путь.
— Тем хуже для них. — ухмыльнулась Энн, придав своему изменчивому оружию форму копья. — Кто-то видит наших родителей?
— Нет. — отозвался Фил, а из-за его спины стали одна за другой появляться дымчатые фиолетовые руки. — Но они мне расскажут. Все расскажут!
Казалось, что сражение должно вот-вот начать, однако даже в этой вполне однозадачной ситуации Леуш предпринял попытку решить дело миром.
— Стойте! — крикнул он, выйдя вперед с поднятыми руками. От него исходила яркая золотистая аура, которая умудрялась бороться с гнетущей тьмой подземелья. — Одумайтесь, люди! Вы повернулись ко злу, но всегда есть шанс искупить свои грехи. Сатвелеон учит прощению. Покайтесь. Откройте свои души свету. Большинству из вас еще не поздно вернуться на праведный путь.
— А что на счет остальных? — с явной насмешкой крикнул кто-то из толпы.
— Я помолюсь за них. — ответил воин-жрец, скорбно склонив голову.
— Помолись за себя, неверный! — воскликнул один из младших жрецов.
Оторвавшись от творимого возле алтаря ритуала, он взмахнул рукой, и в нашу сторону поплыло черное облако, встречи с которым простые культисты старательно избегали. Они явно знали, что ничего хорошего оно не принесет. Но, что самое интересное, это было не заклинание в том виде, в каком я привык их видеть. Нечто другое. И я сильно сомневался, что даже Несокрушимая Крепость Некроманта сможет нас защитить.
