— А что, сильно хочется? — улыбнулась Таня. — Нет, здесь легендарность в том, что это героическая боевая группа, которая на каждом кризисе старается выжимать по максимуму. Элита обоих сходок зарабатывает на прохождении сильных монстров кризиса достаточно, чтобы Вечные были Вечными, а все, кто рангом поменьше, оставались сыты и ходили на десять и больше лет назад. Они способны продержаться в одиночку, поэтому они и вторая сходка, а не просто группа.
— Примерно понял, — кивнул я. — Как говорится, всё гениальное уже придумано до нас. Это действительно наш путь.
— Пожалуйста. Нужно только продержаться дольше всех на кризисе. Ну и нас двоих мало, — улыбнулась Таня.
— Что-нибудь придумаю, — улыбнулся я ей в ответ.
— А что с историей Сивиллы?
— Иногда некоторым везёт, и она упоминает их в своих книгах. Рано или поздно, её истории исполняются, хоть и не всегда так, как хотелось бы.
— Твоя тоже исполнилась? — с усмешкой спросил я, но в ответ услышал неразборчивое:
— Моя история идёт сейчас рядом со мной…
Перед нами возвышался странный дом с горящими огнями, вокруг которого темнели брошенные необитаемые постройки. А над входом застыла уродливая, похожая на гигантского искажённого младенца, горгулья.
— Пришли, — объявил я. — Хания! Я к Руте!
— От тебя пахнет Анной, — с осуждением ответило существо. — Враньём, скрытым за сладкими речами…
— Сравнение не очень, — поморщился я.
— Проходи, Полярис.
На Таню он внимания не обратил, как будто она была пустым местом. Но нас это устраивало. Дверь распахнулась, являя нам старинное убранство дома Руты. Теперь я уже хорошо понимал, зачем здесь всё усеяно свечами и светильниками. Можно сказать, на своей шкуре прочувствовал.
— Полярис… — шепнула Таня. — А мне сюда точно можно?
— Да. Сейчас познакомлю тебя кое с кем, — улыбнулся я.
5. Сказки у пламени
Это место нисколько не изменилось. Всё такой же старый коврик в длинном коридоре. Прямо по курсу — лестница на второй. Слева — какой-то зал, я туда в первый раз не заходил, а теперь видел через приоткрытую дверь длинный стол, книжные шкафы в дальнем углу, хрустальный сервиз и, конечно, — множество свечей и масляных ламп, чтобы высвобождать откат могущества Руты.
Всё в смеси советских и ещё более ранних, едва ли не времён Киевской Руси, предметов убранства. Любопытно, что вокруг было полно всего, что могло гореть. В особенности сушёные растения, которые здесь были везде в изобилии. Но отвод со свечками работал безукоризненно.
Справа же от меня была кухонька. Та же зелёная, деревянная, с сохнущими под потолком травами и пьющей за столом чай Сивиллой.
Там я встретил её в первый, и видимо во второй раз.
— Доброго времени, — дружелюбно улыбнулся я.
Таня же, при виде неё низко поклонилась, как в японском аниме крестьянин перед высоким начальством.
— И вам доброго времени, — улыбнулась она. — Полярис и Тень.
— Это большая честь для меня. А… и да, «Мельхиорвый Рай» — лучшее, что я читала.
— Эта история рассыпается эхо. Рада, что тебе понравилось. Полярис, у тебя красивые глаза. В них живёт тайна. Тебе понравилась моя сказка?
— Более чем. Продлевать подписку надо? — улыбнулся я в тон ей.
— Когда история написана, она живёт уже в уме читателя, Полярис. У меня нет той власти над судьбой, которую мне приписывают. Я лишь медиум. Проводник, — сказала она и посмотрела кристально чистыми, цвета летнего неба, глазами. — Но не трать время попусту. Ты ведь пришёл в гости? Не вежливо игнорировать хозяйку дома. Мы ещё успеем поговорить.
Глаза… тоже явно из особенных. Какая-то сила у неё есть. Вроде бы синие, но они всё время меняли оттенок. А ещё зрачок. Вроде бы нормальный, но было что-то ещё, какая-то странность, которая не бросалась на первый взгляд в глаза.
— Большое спасибо! — ещё раз поклонилась сияющая Тень. — Моя сказка мне тоже очень нравится.
— Я знаю,- мягко улыбнулась Сивилла.
Мы поднялись по скрипящей старой лестнице. Наверху всё так же тяжёлые бордовые обои закрывали высокие окна.
Таня прижалась ко мне и коснулась щекой плеча.
Я посмотрел на неё.
— Нам так повезло! — шепнула она. — За тобой следом ходит сама Удача.
— Как скажешь. Надеюсь, дальше всё тоже будет как надо.
Двери в комнату Руты распахнулись передо мной сами.
Девушка с огнями в глазах сидела всё так же в кресле и смотрела на нас.
— Полярис, — по голосу огнеокой красавицы я сразу понял, что ей наша сделка понравилась.
— Я смотрю, тебе лучше, — приветливо помахал я рукой и улыбнулся. — Рад тебя видеть. А это Таня, моя ученица.
— Моё имя Рута. — представилась она. — Ты хочешь даровать ей мою силу, Полярис?
Она сразу перешла к делу? Ну, так даже проще.
— Да. Как видишь, выше двенадцати я забираться пока не буду, но нашёл другой способ решить вопрос оплаты моих услуг.
— В таком случае, добро пожаловать. Твой навык работает действительно так, как говорила Анна и ты сам. Ты сдержал слово. Пламя всё ещё жжёт, но для того, кто провёл с ним так долго, разница очевидна. Я готова к новой сделке.
— Десять единиц моей подруге, — я подтолкнул Таню к Руте.
— Десять? — не согласилась огнеокая. — Максимум пять! Я могу поднять лишь пять процентов сейчас.
Хм, пятьдесят лет?
— Восемь.
— Пять, Полярис. Это честная сделка.
Интересно, должно быть навык повышения магической силы самый популярный из того, чем может поделиться третья сходка со своими избранными. Навык отлично подходил для заключения сделок. Многие пробуждённые хотят стать великими колдунами, и не все готовы для этого культивировать сотни лет.
— Хорошо, по пять лет двум моим спутникам.
— Двум? — удивилась Рута.
— Да. У меня есть ручной дух, который может практиковать магию. Вот и подумал, почему бы не приобщить к общему делу.
— Вчерашние союзники завтра могут оказаться врагами… тем более духи. По три единицы. Согласен? Только мне нужно, чтобы твой дух коснулся зеркала. На этом уровне эхо это может быть проблемой.
— Если оставить здесь метку, я смогу приходить сюда во сне. Там и передашь свой навык моему духу.
— Хм. В сновидении? Интересный навык. Если подумать, до тебя я прежде не даровала могущество магам изнанки.
— Ну вот, видишь, глаза какие красивые, прямо как у тебя, — улыбнулся я, и огненная девушка рассмеялась.
Глаза Руты были, пожалуй, самыми жуткими из всех особенных глаз что я видел. Просто чернота, в центре которой беспокойно горит вечное пламя.
— Таня, тебе нужно протянуть мне руку и коснуться зеркала.
— А-а? — Она вздрогнула от звука своего имени.
Тень глазела по сторонам на комнату Руты. Меня самого она в первый раз сильно впечатлила. Большая мягкая двуспальная кровать, обилие ковров, и почти всё пространство у стен — заставлено свечами и масляными лампами. А в зеркалах оно казалось ещё ярче, будто они усиливали свет в отражении.
Изначальный уровень могущества девушки был в три единицы. С добавлением ещё трёх получалось уже шесть. Не так и мало, сам с такой все время ходил. Особенно если ещё добавить акцессию…
Процедура прошла буднично. Горячая рука с раскалёнными трещинами на коже поймала бледную руку Тани. Та коротко вскрикнула. А я подумал, почему таких спецэффектов не было у других её коллег. Впрочем, своя специфика была везде.
Затем пришёл мой черёд. Себе повышать могущество я пока не спешил, его если что компенсировала универсальная акцессия. Я коснулся зеркала и повысил параметр уровня инкарнации.
— Если не секрет, что изменилось в твоей жизни с изменением параметра? — спросил я. Хорошим настроением нужно было пользоваться.
— Пламя жжётся не так сильно. Свечи стали гореть ровнее. Это сложно описать.
— Знаешь, я уже встречался с несколькими такими как ты, бывшими стирателями, и мне хотелось тебя расспросить насчёт особенностей твоего появления.
