— Да какая в том, к троглу, разница? — удивился один из ребят капрала.
— А вот послушай байку, что я расскажу, — хитро подмигнув мне, не задержался с ответом явно пришедший в себя гном. — Приехал как-то орк в гости к эльфу…
— С чего бы ему к врагам в гости заявляться? — перебил Златопупа другой боец. — Где такое видано?
— Да помолчите вы, бестолочи, — отмахнулся гном. — То до войны было. слушайте дальше. Так вот, повёл эльф орка в лес на охоту. Взяли они ружья, долго ходили-бродили и наткнулись под конец на медведя. Эльф обрадовался, взял камень и швырнул медведю прямо в морду. Медведь, понятное дело, разозлился и как кинется на охотников. Эльф говорит орку, мол, бежим. И наутёк.
— Да он просто болван, — подал голос ещё кто-то из наших бойцов.
— Вот и тот орк так решил, — продолжил свой рассказ мехвод. — Бежал-бежал, да и думает, чего это они убегают, если у них ружья есть. Остановился, развернулся, да и влепил медведю пулю прямо промеж глаз.
— Молодец, — даже Варгонсо не удержался от комментария.
— Ага, ещё какой, — согласился Златопуп. — Как только медведь замертво рухнул, эльф тоже к орку подошёл и говорит, мол, молодец ты, дружище. Нам, мол, до дома ещё бежать и бежать было, а теперь эту тушу здоровенную на себе волочь придётся.
— Так это он хотел, — первым сообразил мой братец, — чтобы медведь сам до дома за ними добежал? Хитро придумал ушастый.
— Всё равно бы не добежали, — на полном серьёзе заявил Варгонсо. — Медведь бы их раньше догнал. А тебе, мехвод, не стоит ушастых хвалить, а орков недотёпами выставлять.
— Да он и не про то вовсе, — вступился я за Златопупа. — Это он к тому, что, взяв Вратку в плен, нам её на себе тащить придётся, что, в условиях вероятной попыткой егерей догнать нас, будет не самым верным решением.
— Это я, твоё чинство, и сам, надо понимать, додумался, — кивнул капрал. — Но всё равно, мы со Златопупом из одной миски кашу ели, а он выдумки глупые рассказывает. Негоже так.
— Да ты не хмурься, парень, — примирительно окликнул капрала гном. — Я ж не в обиду. Это всего лишь байка такая, а из неё слов не выкинешь.
— Вот и завязывай со своими байками, — чуть менее ворчливо высказал капрал. — А вы, господа офицеры, и впрямь, сказали бы уже, что со шпионкой делать намерены.
Мы с Тимоном переглянулись. Я пожал плечами:
— Да как получится. Как выйдет, так и выйдет. Возьмём живьём, значит, отлично. Не сможем, пусть так тому и быть.
— Не определились, надо понимать, — подытожил Варгонсо. — Тогда подъём, ребята. Конец привала.
Глава 24
— Варгонсо, — пропустив Златопупа вперёд, я обернулся к капралу, вновь замкнувшему наш походный строй, — я вот тут заметил, что ты у «Скорпиона» наших самых молодых ребят оставил. Не лучше ли было взять их с собой, а для прикрытия бронеходов оставить кого-нибудь постарше да поопытнее?
Позади нас, понемногу отдаляясь, всё ещё звучала беспокойная стрекотня выстрелов вперемешку с грохотанием взрывов.
— Хм. Не в обиду тебе будет сказано, твоё чинство, — не сбавляя шага, взялся пояснять капрал, — но тебя, надо понимать, всё больше мамаша-гномка растила. Я это ещё давно по говору твоему приметил. Тот же Вдырко и то почище тебя по-столичному выражался, навроде как тамошние орки привыкли беседы меж собою вести. Но тут я о другом, потому как отец-орк наверняка бы ещё в малолетстве втолковал тебе различия наших обычаев в смысле сохранения рода.
— Если ты про обычай оставлять раненых или же просто наиболее слабых бойцов прикрывать отступление самых сильных, — пожал я плечами, — то я в курсе подобного подхода. Но Матэо и остальных, кто с ним остался, вряд ли можно назвать слабаками. Думается, и в выносливости они дали бы всем нам фору.
— Тут всё дело в полезности. Ты, твоё чинство, правильно подметил про опыт-то. С нами идут те, кто уже поучаствовал вместе со мной в нескольких боях. Они не просто уцелели, а, надо понимать, опыт обрели и вышли победителями. Прежде, чем нас приставили тебя и кригс-ротмистра охранять, всю нашу бригаду, изрядно потрёпанную на фронте, как раз отправили в тыл для отдыха и пополнения. Все, кто остался у просеки, это новички. Последнее пополнение. Они рвутся в бой, но не знают, что такое настоящая бойня. А те, кто шагает сейчас перед тобой, через такую бойню уже прошли.
— Ну так и логичнее было бы предположить, — немного запутавшись в логике капрала, я задумчиво нахмурил лоб, — что у опытных бойцов было бы больше шансов справиться с десантом и уцелеть.
— Там ни у кого не будет шансов уцелеть, — довольно резко обрезал меня капрал. — Ты, твоё чинство, даже не представляешь, кто такие штурм-егеря. В прошлый раз ребятам несказанно повезло. Но в этот удача им не поможет.
Он ненадолго замолк, то ли переводя дух, то ли собираясь с мыслями. С виду капрал был невозмутим, но мои эмпатические способности позволяли чувствовать бурлящие в его душе переживания. Не похоже это было на твёрдую уверенность в правильности своего решения.
Но Варгонсо не дал своим сомнениям вырваться наружу.
— У нас, — продолжил он, — есть шанс уйти от егерей. А значит, у оставшихся бойцов будет возможность передать опыт и умения новому пополнению. От наших новичков в этом плане толку не будет. Чему они научат? Как геройски погибнуть в бою? Всё это, надо понимать, выдумки гномов про стремление орков поскорее отправиться в туманные пределы. Нет ничего героического в смерти. Особенно, если она на чужбине и не ведёт к победе. Стремиться героически погибнуть может только глупец. Те, кто идёт с нами, уже осознают это. И если выживут после всей этой мясорубки, смогут донести своё знание до следующего поколения бойцов. А если и в последующих боях уцелеют, то вернутся домой настоящими героями. И будут ещё достаточно полны энергии, чтобы зачать и поставить на ноги новое поколение орков. В этом их сила. Так что, да, слабые остались прикрывать уход сильных.
— Но ведь, когда Тимон спрашивал, кто хочет остаться, — совсем уже запутался я, — вы все выразили желание. Даже ты.
— Останься мы все, — кивнул капрал, — я бы организовал нашу оборону так, чтобы задержать противника наподольше и дать выжить хотя бы части бойцов. Но, уполовинив силы оставшихся, вы лишили их возможности уцелеть.
— По-моему, — немного обиделся я, — ты хочешь переложить всю вину на меня с братом.
— Хочу, — не стал отнекиваться капрал. — Но всего лишь её часть. Любая ноша, надо понимать, легче, если её разделить со спутником. Но ты, твоё чинство, не волнуйся, я без претензий. Пусть мне жаль ребят, но мне понятна суть и важность нашей задачи. И я давно свыкся с бременем любого командира, постоянно вынужденного посылать кого-то из своих бойцов на верную погибель.
— Вы чего там отстаёте? — обернулся к нам Златопуп. — Неужто больше моего притомились?
Я, переваривая сказанное капралом, и не заметил, что мы с ним немного приотстали. Прибавил шагу и успокоил мехвода:
— Всё нормально. Просто переживаем с Варгонсо за оставшихся парней.
— Это понятно, — кивнул гном, вглядываясь в озаряемое вспышками небо за нашими спинами. — Пулемёта что-то больше не слыхать. Конец, стало быть, скоро бою с воздухоплавами.
Про Матэо и остальных он не упомянул, но и так было ясно, что часы и минуты ребят сочтены. Не будет огня бронеходов, и эльфам ничто не помешает высадить любое количество десанта.
— Давайте-ка поднажмём, братцы, — у Златопупа, похоже, открылось второе дыхание.
Поросшая редковатым сосняком местность была довольно холмистой. Спуски и подъёмы, даже плавные, здорово изматывали. Ещё и невысокий кустарник, почти целиком занесённый снегом, дико раздражал, постоянно цепляясь за ноги. Коротышке Златопупу, мне казалось, было тяжелее всего. Я думал, придётся из-за него новый привал объявлять, но гном, напротив, даже хрипеть перестал. Топал вперёд за орками, как заведённый.
Очень мощный взрыв позади заставил нас всех оглянуться. Мы как раз приближались к вершине очередного холма, так что заметить сильный пожар вдали не составило труда.
